Sơn Điền lao vào sân tập trên ngọn đồi với vẻ hung hãn. Khi nhìn thấy người đàn ông có khuôn mặt dữ tợn kia, hắn liền nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Hừ, sau này sẽ tính sổ với ngươi.”

Nghe vậy, khuôn mặt người đàn ông kia tái nhợt; biết mình sai, anh ta không dám nhìn thẳng vào mắt Sơn Điền và vội vàng trốn sau lưng Xiao Shan Qian.

Sơn Điền phớt lờ người đi đường đứng bên cạnh là Trương Hằng, rồi nói với Xiao Shan Qian: “Tuyệt vời! Tối qua, khi tôi say rượu, ngươi đã tấn công tôi từ phía sau và còn nói những lời xúc phạm, coi thường các samurai của gia tộc Chōshū. Lần này, chúng ta hãy so tài lại một lần nữa.”

Sơn Điền vẫn giữ thái độ khôn ngoan như mọi khi; hắn đã gán cho việc thua cuộc tối qua lý do là do mình say rượu, tự tìm cách biện hộ cho mình. Thực ra, nếu không vì say quá mức, hắn cũng không thể bị Xiao Shan Qian – người chỉ sử dụng thanh kiếm gỗ – đánh bại được.

Có lẽ vì từ nhỏ đã lớn lên trong môi trường này, Xiao Shan Qian không hề sợ hãi trước những tình huống như vậy. Cô không muốn tiếp tục tranh cãi với Sơn Điền nữa, chỉ là vẫy tay mời mọi người vào phòng chính của sân tập.

Những đứa trẻ đang luyện tập trước đó đã đặt xuống thanh kiếm gỗ và nhìn về phía này; rõ ràng chúng cũng cảm nhận được bầu không khí khác thường này.

Xiao Shan Qian lấy hai thanh kiếm gỗ từ giá đựng, một thanh để sử dụng bản thân, còn thanh kia thì ném về phía Sơn Điền.

Tuy nhiên, người này không đưa tay ra đón, để thanh kiếm rơi xuống bên cạnh chân mình.

“Không cần đâu, tôi đã mang theo thanh kiếm rồi,” Sơn Điền nói và vội vàng rút thanh đao ra khỏi thắt lưng mình.

Khi hắn nói ra điều này, mọi đứa trẻ trong sân tập đều xôn xao. Việc các võ sĩ so tài với nhau là chuyện bình thường; dù thuộc các phái khác nhau, vẫn luôn có những điểm chung để trao đổi kinh nghiệm. Giống như việc học hỏi càng tranh luận càng hiểu rõ hơn, các võ sĩ cũng cần thông qua việc đối đầu với người khác để tích lũy kinh nghiệm.

Tuy nhiên, thông thường mọi người đều sử dụng thanh kiếm gỗ; việc đánh nhau chỉ đến mức cần thiết, vừa có thể phân định thắng thua, vừa không làm tổn thương đến tình cảm giữa nhau.

Còn nếu sử dụng vũ khí thật thì có thể gây nguy hiểm đến tính mạng, đặc biệt là đối với hai người có trình độ không chênh lệch lắm; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Xiao Shan Qian không ngờ rằng cuộc so tài mà Sơn Điền đề nghị lại là s

“Không sao đâu, kiếm không biết nhìn mặt người; sống chết là do duyên phận. Chúng ta có thể thề rằng, dù kết quả cuộc so tài ra sao, cũng sẽ không truy cứu trách nhiệm lẫn nhau, và những chuyện xảy ra trước đó cũng coi như đã hết.” Sơn Điền nói một cách điềm tĩnh.

Nhưng chưa kịp anh ta nói xong, bên kia, Takumi Takeuchi lại bật cười thành tiếng: “Chuyện này liên quan đến danh dự của các samurai thuộc phiên Chōshū; lúc nào đến lượt bạn quyết định chứ? Bạn nói hết rồi thì coi như xong à?”

Sơn Điền bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì. Lời nói của Takumi Takeuchi dù không hay ho, nhưng cũng là sự thật. Vì việc xảy ra tối qua đã được coi là sự xúc phạm đối với các samurai Chōshū, nên không thể đơn giản coi như không có gì xảy ra được. Mặc dù Sơn Điền không nghĩ rằng Akane Ogaya là đối thủ của mình, nhưng sau khi đấu với cô ấy tối qua, dù say đến mức nào, anh ta cũng hiểu rõ khả năng của đối phương. Theo ý nghĩ của anh ta, chỉ cần đánh bại Akane Ogaya thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Tuy nhiên, nếu Takumi Takeuchi cứ khăng khăng muốn sử dụng kiếm thật để so tài, thì anh ta cũng không còn cách nào khác.

“Nếu ngài kiên quyết muốn dùng kiếm thật, thì tôi sẽ chịu thua thôi.” Akane Ogaya không hề do dự, mà trực tiếp nói ra quyết định của mình.

Lúc này, Sơn Điền thực sự cảm thấy lo lắng. Cuộc so tài mà anh ta đến hôm nay chỉ là cái cớ; thực chất, mục đích của anh ta là đánh bại Akane Ogaya để chuộc lỗi cho những gì mình đã làm tối qua. Nếu không, anh ta sẽ trở thành kẻ phạm tội đối với phiên Chōshū. Dù bây giờ không còn khắc nghiệt như thời kỳ Chiến Quốc nữa, và không ai sẵn lòng tự tử vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng việc mất mặt như vậy sẽ khiến việc tiếp tục hoạt động trong phe phản đảo trở nên rất khó khăn đối với anh ta.

Ánh mắt Sơn Điền chuyển động, cuối cùng dừng lại trên chiếc bàn gỗ nơi thờ tổ tiên tại võ đường của Akane Ogaya. Anh ta rút kiếm và đập tan chiếc bàn xuống đất.

Biểu cảm của Akane Ogaya cuối cùng cũng thay đổi; cô cau mày và nói: “Ngài quá đáng rồi! Ngài nghĩ rằng võ đường của tôi không có ai sao?”

Cô nói xong, bước đến khu vực trưng bày những thanh kiếm thật, và lấy thanh đao đầu tiên trên kệ.

Sơn Điền cảm thấy hài lòng với kết quả này. Thấy Akane Ogaya đã chấp nhận cuộc so tài, anh ta cũng thấy yên tâm hơn và cười lạnh nói: “Hôm nay tôi sẽ được thử sức với phong cách chiến đấu ‘Minshin-ryu’ của bạn.”

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một giọng nó

Mọi người có mặt tại đó đều nhìn theo hướng tiếng nói và thấy người lên tiếng chính là Trương Hằng – người vốn luôn giữ im lặng và ít được chú ý. Mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên; thậm chí Sơn Điền còn không hề nhận ra rằng Trương Hằng cũng có mặt tối qua. Họ càng thêm thắc mắc không biết người đàn ông ăn mặc như một kẻ lang thang này xuất hiện từ đâu.

Chỉ có Matsuo và Takahashi là những người thay đổi biểu cảm khi nhìn thấy Trương Hằng; có vẻ như họ bị gợi lên những ký ức không mấy tốt đẹp. Trong khi đó, Takeuchi và một samurai khác lại quan sát người đàn ông lạ mặt này với vẻ hứng thú.

Trương Hằng cuối cùng cũng đã thuê được một căn nhà ưng ý, có chỗ ở ổn định tại Kyoto. Nhưng chỉ vài ngày sau, chủ nhà của anh ta lại bị giết chết; không biết lúc đó căn nhà sẽ thuộc về ai nữa… Anh ta tiến lại gần Xiao Shan Qian và nói thấp giọng: “Cô không nhận ra rằng hắn đang cố tình khiêu khích cô sao? Đừng sa vào bẫy của hắn… Cô không phải đối thủ của hắn đâu.”

Xiao Shan Qian im lặng sau khi nghe xong. Cô lớn lên trong một võ đường, luôn có khả năng nhìn nhận con người một cách chính xác. Sau trận đấu tối qua, cô biết rằng Sơn Điền mạnh hơn mình. Tuy nhiên, hành động vừa rồi của đối thủ đã vượt qua giới hạn của cô. Ngôi võ đường này không chỉ là di sản mà cha cô để lại cho cô, mà còn chứa đựng tất cả ký ức tuổi thơ của cô.

Cô đã chứng kiến cha mình dần dần biến ngôi võ đường này thành nơi nổi tiếng tại Kyoto, có người đến thăm hàng ngày… Đó chính là thời kỳ hoàng kim nhất của võ đường Xiao Shan. Nhưng sau khi cha cô qua đời một cách bất ngờ, võ đường bắt đầu suy tàn, rất nhiều học viên và giáo viên đã rời đi…

Xiao Shan Qian biết rằng với sức mạnh của mình, cô không thể gánh vác việc duy trì ngôi võ đường này. Nhưng cô vẫn không thể quyết định từ bỏ nó. Gần đây, cô đã mở các lớp học miễn phí kèm bữa trưa, và cuối cùng cũng có một số trẻ em từ gia đình nghèo đến học. Tuy nhiên, chi phí vận hành võ đường cũng tăng lên, vì vậy cô mới quyết định cho thuê một góc sân nhỏ để cải thiện tình hình tài chính ngày càng căng thẳng.

Bây giờ, khi mọi thứ cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu cải thiện, Xiao Shan Qian không muốn vì Sơn Điền mà lại trở về vạch xuất phát. Cô có thể từ bỏ tất cả những thứ khác, nhưng chỉ có ngôi võ đường do cha cô để lại mà thôi, cô muốn bảo vệ nó một cách triệt để.

Tuy nhiên, lúc này có lẽ chính là thời điểm yếu nhất của võ đường Xiao Shan. Những học viên trước mắt cô đều chỉ là những đứa trẻ, mới bắt đầu học võ được vài