“Cảm ơn ông, cảnh sát trưởng, vì đã ra tay giúp chúng tôi thoát khỏi tình huống này. Mặc dù tôi vẫn còn nghi ngờ về khoản bồi thường 20 đô la cuối cùng, nhưng chúng tôi cũng không phải là những người thiếu lý trí. Chúng tôi hiểu rõ những khó khăn mà ông đang gặp phải; việc duy trì an ninh cho một thị trấn quả thực không hề dễ dàng.” Khi nhóm của Barks rời đi, Wendy nói với vị cảnh sát trưởng.

Người đàn ông này bị câu nói của cô gái khiến ông cảm thấy buồn cười và mỉm cười đáp lại: “Tôi rất vui vì cô hiểu và ủng hộ công việc của tôi, thưa cô. Cha cô thì không hề thông cảm như vậy…” Tuy nhiên, sau đó ông dường như nhận ra mình đã nói hơi quá, và khuôn mặt người cao bồi già ấy hiện lên vẻ bối rối.

“Khoan đã, ông biết tôi, và cũng biết cha tôi sao? Điều này làm sao có thể?” Wendy nhìn ông với đôi mắt tròn xoe.

“Tôi và cha bạn là bạn bè; ông ấy rất yêu thương bạn và đã từng cho tôi xem vài bức ảnh của bạn.” Đến lúc này, vị cảnh sát trưởng cũng đành phải thừa nhận.

“Nhưng tôi chưa bao giờ nghe cha tôi nhắc đến ông.”

“Chà, có lẽ đó là bởi vì mỗi người chúng ta đều có những quá khứ mà không muốn nhắc đến.”

“Quá khứ gì vậy?” Wendy hỏi.

“Ý tôi là những chuyện đó không nên được người khác biết,” vị cảnh sát trưởng trả lời.

“Làm ơn ông, cha tôi hiện đang mất tích, và có thể chuyện này liên quan đến những gì ông vừa nói.” Wendy nói.

“Cha bạn mất tích à? Khi nào vậy?” Vị cảnh sát trưởng ngạc nhiên.

“Tôi không biết chính xác là khi nào… Cách đây mười lăm ngày, ông ấy nói rằng có việc cần bàn bạc nên đã rời nhà. Mẹ tôi và tôi nghĩ rằng lần này cũng giống như mọi khi, ông ấy sẽ trở về trong vài ngày… Nhưng đến bây giờ, thời hạn mà ông ấy hứa đã qua rồi, mà ông ấy vẫn chưa trở về.”

“Vậy bạn đến đây chỉ vì chuyện này sao? Khoan đã… Mẹ bạn có biết bạn đang ở Thị trấn Glen không?” Vị cảnh sát trưởng hỏi, trong khi ánh mắt ông cũng liếc nhìn về phía Trương Hằng đang đứng bên cạnh.

“Ông Trương Hằng được tôi thuê để giúp tôi tìm cha tôi, và trên đường đi, ông ấy cũng chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của tôi,” Wendy giải thích. “Ông ấy là một tay súng xuất sắc.”

“Thật vậy à? Những tay súng giỏi mà tôi biết thì kết cục thường không mấy tốt đẹp… Ngược lại, những người không mang súng mới sống lâu hơn.” Vị cảnh sát trưởng nói.

“Tôi không đồng ý với ông.

“Nhưng thật đáng tiếc, tôi không phải là người loại ngồi yên tại nhà, chờ đợi những điều xấu xảy ra rồi đầu hàng chúng,” Wendy kiên quyết nói, “Nếu bão tố đến, tôi sẽ bước vào giữa cơn bão đó. Vì vậy, dù ông có muốn giúp tôi hay không, tôi vẫn sẽ tiếp tục tìm cha mình.”

“Nhưng bạn mới chỉ mười hai tuổi thôi.”

“Mười hai tuổi đã đủ lớn rồi, thưa thanh tra.”

Thanh tra im lặng một lúc, sau đó nói: “Thế này nhé, tôi hiện đang có vài việc quan trọng cần giải quyết, thực sự không thể rảnh rỗi được. Hãy cho tôi một tuần thời gian, tôi sẽ tìm cho bạn cha bạn.”

“Cảm ơn lòng tốt của ông, nhưng tôi đã trì hoãn quá lâu rồi; e rằng không thể chờ thêm một tuần nữa được. Tôi nghĩ tốt hơn hết là tự mình thực hiện việc này,” Wendy từ tốn nhưng kiên quyết từ chối.

“Xin thành thật mà nói, Wendy, bạn còn quá trẻ, chưa hiểu biết nhiều về thế giới này, đặc biệt là những góc khuất tăm tối… Người ta có thể có vẻ ngoài tốt nhưng bên trong lại khác, bạn không thể đơn giản tin tưởng bất kỳ ai và cùng họ lên đường được,” thanh tra nói thẳng thắn lần này.

“Ông Trương Hằng là một người tốt; điều đó tôi cũng có thể nhận ra mà không cần phải sống đến tuổi ông. Nhưng ông, thưa thanh tra, ông xuất hiện đột ngột, tuyên bố rằng mình quen biết cha tôi, nhưng cha tôi chưa bao giờ nhắc đến ông cả… Làm sao tôi có thể tin ông và những lời ông nói được?” Wendy dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Có lẽ sự mất tích của cha tôi cũng liên quan đến ông.”

“Thật là một cô gái thông minh,” người cao bồi già không hề tức giận khi bị nghi ngờ, mà còn cười nói: “Mã Tu, thật là sinh ra một cô con gái tốt…”

“Được rồi, có vẻ như tôi không thể ngăn cản các bạn được nữa, thưa cô. Nhưng xin hãy để tôi đưa các bạn một đoạn đường ít nhất là khi các bạn lên đường vào ngày mai. Các bạn vừa mới làm phiền đến Cruz; anh ta và những người bạn cũ của mình vẫn còn khá nhiều ảnh hưởng trong khu vực này.”

“Cảm ơn, thưa thanh tra. Khi tìm thấy cha tôi, tôi sẽ kể cho ông nghe về việc ông đã giúp tôi tối nay.”

……

Sau những sự việc xảy ra, Wendy không thể tiếp tục hỏi han về tung tích cha mình tại quán bar nữa. Sau khi chia tay người cao bồi thanh tra, cô mang theo hai chiếc bánh táo và cùng Trương Hằng trở về khách sạn.

“Bạn nên nghe theo lời ông ấy,” Trương Hằng nói, “Hiện tại có vẻ như sự mất tích của cha bạn có những nguyên nhân khác đằng sau. Nếu ông ấy giấu điều đó, chính là vì không muốn các bạn biết.”

“Nếu như vậy thì bạn sẽ không nhận được tiền thù lao của mình đâu.”

“Tôi vẫn có thể đi làm những công việc khác để kiếm tiền,” Trương Hằng nói một cách bình tĩnh, “Hơn nữa, bạn còn nhớ những gì tôi đã nói trước đây chứ?”

“Bạn đã nói với kẻ đó rằng nếu dám làm phiền bạn, hãy chuẩn bị đối mặt với hậu quả phải không?”

“Không phải câu đó… Trước đó hơn nữa, tôi đã bảo bạn đừng gây rắc rối; bạn đã đồng ý với tôi, vì vậy tôi mới cho phép bạn đi vào quán bar để điều tra.”

“Tôi không hề gây rắc rối đâu… Chính anh ta là người đầu tiên chạm vào tôi,” Wendy nhấn mạnh.

“Và sau đó bạn đã lấy dao ra, định đâm chết anh ta phải không?”

“Cha bạn đã từng nói với bạn rằng, khi bạn là người thấp bé và yếu đuối nhất trong căn phòng, bạn phải tỏ ra mạnh mẽ hơn; như vậy mọi người sẽ không dám làm phiền bạn, bởi vì họ biết rằng điều đó sẽ khiến họ phải trả giá.”

“Rồi bạn lại bị người ta đè xuống bàn, suýt nữa thì bị cắt mất bàn tay…” Trương Hằng dừng bước, nhìn thẳng vào mắt Wendy, “Này, con gái… Tôi không thể đảm bảo rằng mỗi lần bạn gặp nguy hiểm, tôi đều kịp xuất hiện để giúp đỡ bạn… Bạn hoàn toàn có thể quay lại tìm tôi để giải quyết mọi chuyện mà.”

Wendy im lặng một lát, rồi nói: “Mọi người trong thị trấn này đều không ưa gia đình chúng tôi… Cha tôi thường xuyên vắng nhà, mẹ tôi thì không biết đọc biết viết… Tôi đã quen với việc tự mình giải quyết mọi vấn đề.”

“Nhưng bạn đã trả tiền cho tôi, đúng không? Để tôi giúp bạn giải quyết những vấn đề này mà,” Trương Hằng nói, “Bạn phải hứa với tôi rằng, lần sau nếu gặp phải tình huống tương tự, đừng cứ hành động liều lĩnh như vậy nữa… Nếu không, tôi sẽ đưa bạn trở về nhà.”

“Chúng ta đã có thỏa thuận với nhau… Bạn đã hứa sẽ giúp tôi tìm lại cha tôi,” Wendy phản đối.

“Đúng vậy… Nhưng trong thỏa thuận đó cũng có quy định rằng mọi việc đều phải theo lời tôi… Vì vậy, khi tôi bảo dừng lại, chúng ta phải ngừng ngay… Khi tôi cảm thấy không thể tiếp tục nữa, chúng ta sẽ trở về nhà.”

“Điều đó thật là gian xảo quá…” Wendy bất mãn.

“Bạn hiểu như vậy cũng không sai… Nào, hãy nói với tôi đi… ‘Thưa ngài, tôi nhận ra mình đã sai rồi… Lần sau tôi sẽ chọn cách khác để giải quyết vấn đề.’”

“……”

“Tốt hơn hết là bạn nên nói ngay đi… Nếu không, tôi sẽ để bạn lại với vị cảnh sát đó… Có vẻ như ông ấy khá muốn đưa bạn trở về