Klind và Trương Hằng lần lượt rời khỏi phòng đọc của Khánh Mạo Đức.

Trương Hằng đi theo con đường đã đi khi trước đó, bước xuống các bậc thang, và ngay khi anh vừa đi qua khu vườn ở sân trước, anh nghe thấy tiếng cười khúc khích vang lên từ không xa.

Anh dừng bước lại và thấy Nữ hoàng Kristipina cùng chị gái của Khánh Mạo Đức là Lucyra đang nắm tay nhau, cười nói vui vẻ đi ra từ sau một luống hoa.

Khi nhìn thấy anh, hai người phụ nữ cũng dừng bước lại. Trong ánh mắt Lucyra lóe lên vẻ châm biếm: “Ồ, hôm nay quả là một ngày may mắn thật – chúng ta thật sự có duyên được gặp nhà vô địch đấu kiếm của Rạp hát Tròn Flavius.”

Kristipina rõ ràng cũng rất ấn tượng với người đàn ông phương Đông này; tuy nhiên, cô tỏ ra kín đáo hơn Lucyra nhiều. Cô chỉ động viên Trương Hằng vài câu rồi muốn tiếp tục đi, nhưng ngay lập tức Lucyra lại nắm lấy tay cô và kéo cô quay lại: “Chẳng phải em luôn than phiền với tôi rằng cuộc sống trong cung này rất nhàm chán sao?”

“Đúng vậy, Khánh Mạo Đức giống như cha mình, rất chăm chỉ và là một vị hoàng đế tốt; ông ấy luôn lo lắng cho mọi việc, sợ rằng người dân sẽ đói khổ, sợ rằng những binh sĩ chiến đấu trên chiến trường sẽ không nhận được đủ phần thưởng… Vì vậy, sau khi kết hôn, ông ấy ít dành thời gian cho tôi.” Mặc dù Kristipina cố gắng nói những lời tích cực về chồng mình, nhưng trong giọng nói của cô vẫn lộ ra chút u sầu.

“Ừm, đàn ông thì luôn như vậy – họ chỉ quan tâm đến quyền lực và chính trị mà thôi. Chính vì vậy, chúng ta phụ nữ phải tự tìm niềm vui cho mình.” Lucyra nói.

“Niềm vui gì cơ?” Kristipina hỏi.

“Chúng ta đâu có thiếu nhà vô địch đấu kiếm của Rạp hát Tròn Flavius ở đây đâu? Làm sao có thể không tìm được niềm vui chứ?” Ánh mắt Lucyra liếc nhìn khuôn mặt và ngực của Trương Hằng.

“Xin lỗi, tôi đã không còn là một đấu sĩ nữa.” Trương Hằng trả lời.

“Đúng vậy, em trai tôi đã cho anh tự do… Nhưng tôi nghe nói rằng, chỉ hai tuần trước thôi, anh vẫn đã biểu diễn tại Sân vận động Victor.” Lucyra nói một cách từ tốn.

“Tôi và Macluse đã có một thỏa thuận – để bù đắp cho những tổn thất mà anh ấy phải chịu, tôi sẽ tổ chức một buổi biểu diễn hàng tháng tại Sân vận động Victor. Nếu các bạn muốn xem buổi biểu diễn của tôi, tôi có thể tặng hai vé phòng riêng cho các bạn trước khi buổi diễn bắt đầu… Tôi tin chắc rằng sân vận động Victor sẽ trở nên thêm phần rực rỡ nhờ sự hi

“Trương Hằng nói một cách bình thản, không hề tự cao hay khiêm tốn.”

“Ồ, thật là chu đáo… Nhưng nếu chúng tôi muốn xem ngay bây giờ thì sao nhỉ?” Lucyla lại không hề có ý định lùi lại, mà còn tiến lên thêm nửa bước, làm cho khoảng cách giữa cô và Trương Hằng trở nên gần hơn.

“Hôm nay à? Không được đâu, tôi vẫn còn công việc phải làm.” Trương Hằng trả lời một cách kiên quyết.

“Công việc nào quan trọng hơn việc biểu diễn cho chúng tôi xem chứ?”

Lucyla muốn tiến lại gần hơn nữa, nhưng trước khi Trương Hằng kịp nói gì, Nữ hoàng Kristina bên cạnh đã vội vàng trả lời: “Tôi biết rồi… Chồng tôi đã nói về bạn nhiều lần; anh ấy muốn bạn trở thành cố vấn của mình. Vậy bạn đã nhận được thông báo bổ nhiệm chưa?”

“Vâng, Nữ hoàng.”

“Chúc mừng! Có vẻ như bạn thực sự có việc quan trọng phải làm…” Kristina nói xong, rồi quay sang Lucyla: “Khánh Mạo Đức đã giao cho anh ấy một nhiệm vụ quan trọng… Hôm nay chúng ta hãy để anh ấy yên đi.”

“Wow, bạn thật sự là người vợ tuyệt vời của em trai tôi… Luôn ủng hộ chồng mình,” Lucyla nói, nhướng mày nhìn Trương Hằng. “Được thôi, nếu Nữ hoàng cũng ủng hộ bạn, thì tôi cản trở bạn cũng trở nên vô lý… Nhưng sau khi bạn hoàn thành công việc của mình, nhớ đến tìm chúng tôi nhé.”

Nói xong, Lucyla tháo chiếc vòng cổ ra khỏi cổ mình và ném nó về phía Trương Hằng. “Nhận đi… Trong buổi biểu diễn đấu thương trước đây, tôi đã cá là bạn sẽ thắng; tôi đã kiếm được khá nhiều tiền từ bạn… Chiếc vòng này coi như là phần thưởng dành cho bạn… Ngoài ra, nếu bạn gặp phải bất kỳ vấn đề gì không thể giải quyết được, cũng có thể mang chiếc vòng này đến tìm tôi.”

Trương Hằng nhận lấy chiếc vòng cổ vẫn còn ấm áp trên tay, và khi ngẩng đầu lên, Lucyla cùng với Kristina đã đi xa khỏi anh.

Trương Hằng cũng không dừng lại, cất chiếc vòng vào túi rồi rời khỏi cung điện.

………

Sau khi giải quyết xong các vấn đề ở khu vực Đông Nam thành phố, Trương Hằng cuối cùng cũng được phân công làm cố vấn cho Khánh Mạo Đức, nhưng anh lại không thể gặp được người mà mình đang theo đuổi… Oturus tỏ ra cẩn thận hơn anh tưởng tượng; trước đó, Trương Hằng và Clyde đã nghe thấy Khánh Mạo Đức đang la mắng ai đó bên ngoài phòng làm việc… Người đó chính là Oturus, không nghi ngờ gì nữa.

Nhưng khi Trương Hằng bước vào trong nhà, anh ta không thấy bóng dáng của Oturus đâu cả. Trương Hằng suy đoán rằng trong phòng làm việc của Khánh Mạo Đức chắc hẳn có một lối đi bí mật để Oturus có thể ra vào tự do; nói cách khác, Khánh Mạo Đức cho phép Oturus tự do tiếp cận phòng làm việc của mình, và điều này rõ ràng đã vượt quá mức độ tin tưởng mà một cố vấn thông thường có thể nhận được.

Cần biết rằng phòng làm việc là khu vực cấm đối với tất cả các nam giới; ngay cả Nữ hoàng Crispina cũng không thể vào đó nếu không có sự đồng ý của Khánh Mạo Đức. Không lạ gì khi Klind lại cảm thấy lo lắng đến mức muốn kéo anh ta vào cuộc cạnh tranh này, cùng nhau đối đầu với Oturus… Và phía bên kia, “Lưỡi dao Cân bằng” cũng muốn lấy mạng Oturus.

Tuy nhiên, trong những năm qua, Oturus luôn ở bên cạnh Khánh Mạo Đức, làm rất nhiều việc cho ông ta, dù công khai hay bí mật, và cũng đã làm phật lòng không ít người. Rõ ràng, Oturus cũng hiểu rằng mình luôn đang trong tình trạng nguy hiểm; vì vậy, ông ta mới luôn hoạt động một cách bí ẩn đến thế, ngay cả những thuộc hạ của mình cũng không biết ông ta sẽ đi đâu, việc tìm kiếm ông ta không hề dễ dàng chút nào.

Hiện tại, Trương Hằng vẫn chưa có nhiều manh mối; anh ta chỉ có thể giải quyết xong việc giao nộp bức tượng đồng trước, sau đó tìm cơ hội thích hợp. Trước đó, Khánh Mạo Đức cũng đã nói rằng sau khi hoàn thành công việc này, sẽ tổ chức một bữa tiệc chào mừng cho anh ta; lúc đó, tất cả các cố vấn đều sẽ có mặt… Trương Hằng chỉ hy vọng rằng Oturus cũng sẽ được mời đến.

Nơi đúc tượng đồng nằm ở vùng ngoại ô, khá xa từ đây, vì vậy Trương Hằng đã gọi một chiếc xe ngựa.

Sau khi nhận nhiệm vụ, anh ta cũng đã tìm hiểu trước và biết rằng người hiện đang phụ trách công việc này tên là Đài Kỳ Uất Sơ, xuất thân từ gia tộc Karadia. Gia tộc Karadia là một gia tộc quý tộc mới nổi ở Rome, nhờ vào những công lao quân sự mà họ đã leo lên được tầng lớp quyền lực. Cha của Đài Kỳ Uất Sơ có thể được tiếp cận với Viện Nguyên lão nhờ vào sự giúp đỡ của Aurelius; vì vậy, gia tộc Karadia luôn là những người ủng hộ nhiệt thành nhất của hoàng gia. Nếu không, Khánh Mạo Đức cũng sẽ không giao việc đúc tượng đồng cho họ.

Tuy nhiên, người mà Trương Hằng chuẩn bị gặp lần này – Đài Kỳ Uất Sơ– thực ra không phải là một nhân vật quan trọng trong gia tộc Karadia. Bản thân Đài Kỳ Uất Sơ không phải là con chính thống; mẹ anh ta chỉ là một người hầu gái. Hơn nữa, gia tộc Karadia phát triển quá nhanh, thiếu đi nền tảng v