Mặc dù hiện nay Nhật Bản đang rơi vào thời kỳ hỗn loạn, mọi nơi đều không yên bình, nhưng điều này cũng gián tiếp tạo ra nhiều cơ hội việc làm, đặc biệt là đối với các samurai. Trong tình hình hiện tại khi mà mọi thứ còn chưa rõ ràng, các phiên địa đều thay đổi cách thức hoạt động, tích cực tuyển mộ binh sĩ và chuẩn bị lực lượng để đối phó với những diễn biến tiếp theo. So với thời kỳ sau Cải cách Minh Trị khi lệnh cấm sử dụng kiếm được ban hành, các samurai không chỉ mất việc làm mà còn không có cả công cụ để tự tử – tình huống lúc đó thực sự tồi tệ hơn nhiều.

Đặc biệt là những người có tài năng, hiện nay họ đều đang chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Dù là phe Shogunate hay phe Chống Shogunate, hiện tại cả hai bên đều đang tích cực tìm kiếm nhân tài.

Tuy nhiên, Trương Hằng không hề quan tâm đến con đường này. Một khi gia nhập bất kỳ phe nào, dù sao anh ta cũng sẽ không phải lo lắng về vấn đề ăn mặc sinh hoạt, nhưng đồng thời cũng sẽ mất đi tự do. Thời đại này coi trọng sự tuân thủ tuyệt đối của thuộc hạ đối với chủ nhân; nếu bị giao những nhiệm vụ mà mình không muốn thực hiện, anh ta cũng không thể từ chối, và thậm chí có thể bị sử dụng như “quân đồng” trong những tình huống nguy cấp.

Mục đích của Trương Hằng trong chuyến đi này không chỉ là có được một thanh kiếm phù hợp với mình mà còn là muốn thách đấu với những người có tài năng, tìm cơ hội để cải thiện kỹ năng chiến đấu của mình. Vì vậy, dù là phe Shogunate hay phiên Satsuma, anh ta đều không muốn gắn bó với bất kỳ phe nào; hành động linh hoạt mới là lựa chọn tốt nhất.

Thực ra, nếu anh ta muốn kiếm tiền, thì không nhất thiết phải thông qua vai trò của một samurai. Hiện nay ở Kyoto có rất nhiều thương nhân nước ngoài, và so với những người khác, Trương Hằng còn biết nhiều ngôn ngữ nước ngoài nữa. Dù thời đại nào đi nữa, người biết dịch thuật luôn rất được săn đón; anh ta hoàn toàn có thể kiếm tiền bằng cách làm thông dịch cho những thương nhân này, đồng thời cũng có thể du lịch miễn phí khắp Kyoto.

Quyết định xong, Trương Hằng chuẩn bị đến bến cảng để xem xét tình hình. Giờ đã khá muộn rồi; nếu không thể ký kết được một thỏa thuận trước khi mặt trời lặn, có lẽ anh ta sẽ phải ngủ ngoài đường.

Khi đang chuẩn bị rời đi, Trương Hằng bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi mình:

“Ngài ơi, muốn thử một ít xiên cá ngừ nướng không ạ?”

Trương Hằng nhìn xuống và thấy một khuôn mặt nhỏ nhắn, e ngại; đó là một cô bé khoảng mười một, mười hai tu

Mặc dù người kia đã hạ giọng xuống, nhưng Trương Hằng vẫn nghe thấy lời nói của cô ấy: “Chimae, đừng đi chọc tức những tên lang thang kia; họ đều là những kẻ nguy hiểm.”

Cô bé tên Chimae lại nhìn Trương Hằng một cái nữa. Khi hai người đang vội vàng lùi lại để tránh xa “kẻ nguy hiểm” này, họ không may va phải người đến từ phía bên kia.

Người bạn đồng hành của Chimae ngẩng đầu lên, khuôn mặt đột nhiên trắng bệch, stammering nói: “Xin… xin lỗi, con không nhìn thấy ngài.”

“Đồ nhỏ nhen thiếu lịch sự,” người bị va phải cũng mặc trang phục samurai, nhưng vẻ ngoài và phong thái của anh ta cao quý hơn rất nhiều so với những tên lang thang như Trương Hằng. Anh ta có hai người bạn đồng hành bên cạnh, trên mặt còn mang vẻ say xỉn; có vẻ như họ vừa uống rượu ở đâu đó. Dưới tác động của rượu, anh ta lập tức lật tung chiếc hộp thức ăn trong tay các cô gái và hét lớn: “Chính vì những kẻ ngốc như các ngươi mà đất nước này liên tục bị những kẻ Tây phương ức chế!”

“Anh Sơn Điền, hãy cẩn thận lời nói; nếu những kẻ thuộc nhóm Shinshugumi nghe thấy thì không tốt đâu,” một người bạn đồng hành khuyên anh.

“Sợ cái gì chứ? Matsui, thời đại đã thay đổi rồi,” Sơn Điền nói một cách bình thản, không hề e ngại. “Hơn nữa, tôi từ lâu đã muốn thử sức với phong cách võ thuật Natsume-ryū của Neito Yasuhiro rồi.”

Sơn Điền nói to lên. Nhưng khi nghe thấy tên “Shinshugumi”, hai người bạn đồng hành của anh ta bỗng giật mình, không khỏi liếc nhìn xung quanh. Sau sự kiện Ichijiyama, Neito Yasuhiro và nhóm lang thang của mình – Shinshugumi – đã trở nên nổi tiếng, được mệnh danh là “Những con sói củaNhâm Sinh”. Họ là những người ủng hộ mạnh mẽ Shogunate, vừa giúp Shogunate duy trì trật tự an ninh ở khu vực Kyoto, vừa đối phó với những kẻ chống đối Shogunate; họ hành động mãnh liệt và rất giỏi trong việc ám sát. Nơi nào họ xuất hiện, mọi người đều sợ hãi.

Matsui không hiểu tại sao Sơn Điền lại đột nhiên nhắc đến nhóm người đáng sợ này. Anh ta liếc nhìn người bạn tên Takahashi bên cạnh, có vẻ như đang trách móc Takahashi vì đã rót cho Sơn Điền quá nhiều rượu lúc nãy.

Hai người muốn can thiệp để kéo Sơn Điền đi, nhưng không ngờ anh ta càng lúc càng trở nên điên cuồng hơn.

Không nói đến những kẻ Tây phương kia thì thôi, chỉ cần nhắc đến họ, anh ta lại nhớ đến những gì mình đã phải chịu đựng trong những năm qua, và lập tức rút thanh katana ra khỏi thắt lưng.

Lúc này, cả Matsuo lẫn Takahashi cũng không dám tiến lại nữa. Dù Sơn Điền có điên đến mấy, nhưng võ nghệ của anh ta thì không hề tầm thường. Không chỉ ba người họ theo sự dẫn dắt của anh ta, mà trong giới samurai chống lại shogunate, anh ta cũng khá có tiếng. Vì vậy, Matsuo và Takahashi đều không muốn gặp rủi ro với anh ta.

Còn hai cô gái bán xúc xích cá trê nướng thì đã sợ hãi đến mức quên mất việc bỏ chạy. Chúng đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, chỉ đứng đó nhìn Sơn Điền rút thanh kiếm dài của mình ra; ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm phản chiếu dưới ánh nắng mặt trời thật là đáng sợ.

Sơn Điền nhíu mày. Ban đầu, anh ta chỉ muốn rút kiếm để dọa dập hai đứa trẻ này, để chúng bỏ chạy. Nhưng việc chúng đứng yên không hề nhúc nhích lại khiến anh ta coi đó là một hành động chống đối âm thầm. Thêm vào đó, tác động của rượu vẫn còn đang ở trên người anh ta, khiến anh ta lại nhớ lại những ký ức tồi tệ.

Anh ta có lý do để oán giận. Là một samurai thuộc phiên Chōshū, ba năm trước, anh ta đã cùng phe cấp tiến do Kusaka Shinrui dẫn đầu lên kinh thành để phục vụ hoàng gia. Lúc đó, anh ta rất hăng hái và đầy ý chí. Tuy nhiên, cuộc biểu tình tại Cổng Cấm đã thất bại trước quân đội bảo vệ Kyoto; Kusaka Shinrui đã tự sát, và sau đó shogunate cùng với Anh, Mỹ, Pháp, Hà Lan đã tấn công Hakata, buộc phiên Chōshū phải đầu hàng. Một trong những lãnh đạo phe chống shogunate, Cao Xạn Tân Tác, đã phải sống lưu lạc; những samurai tham gia cuộc biểu tình đó cũng không được gì cả.

Vì vậy, việc Sơn Điền rút kiếm không chỉ là do ảnh hưởng của rượu, mà còn xuất phát từ sự tức giận vì những ước mơ lớn lao của mình chưa thể thành hiện thực. Nhìn thấy hai đứa trẻ này không trốn tránh mà còn “đối đầu” với mình, cơn giận dữ trong anh ta bùng lên mãnh liệt, và anh ta suýt nữa đã giơ kiếm down chúng thật sự.

Trương Hằng nhíu mày. Anh ta không có bất kỳ mối liên hệ nào với hai cô gái bán xúc xích cá trê này, cũng không hề quan tâm đến việc cải thiện tình hình an ninh ở Kyoto vào thời kỳ cuối shogunate. Nhưng nếu nói thật, chúng gặp nạn chỉ vì đang cố gắng tránh xa “kẻ xấu” như anh ta, thì Trương Hằng cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta chuẩn bị rút kiếm, ánh mắt anh ta bất chợt dừng lại. Bên kia, trong tiếng la hét của người qua đường, Sơn Điền đã giơ cao thanh katana của mình… Nhưng ngay khi thanh kiếm đó sắp chạm vào đầu của Chiyoko và bạn cô ấy, nó đã bị một cây kiếm gỗ chặ