Gần đây, Trương Hằng cũng hiếm khi có vài ngày nghỉ phép. Có lẽ vì chuyện xảy ra trước đó tại nhà thổ đã lan truyền ra ngoài, nên khi những người khác trên đảo muốn gây rắc rối cho các thủy thủ của con tàu Hàn Yến, họ đều phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có thể chịu đựng được sức ép tài chính từ vị thuyền trưởng đó hay không; vì vậy, những cuộc cãi vã và đánh nhau đã giảm đi rất nhiều. Trương Hằng cũng không cần phải dành thời gian để giải quyết những rắc rối này nữa, và phần lớn thời gian rảnh hàng ngày, anh đều dùng để luyện tập kiếm thuật cùng An Ni. Ngoài ra, anh còn dành thời gian để chăm sóc khu vườn rau mà mình đã trồng. Phải thừa nhận rằng khí hậu nhiệt đới mang lại nhiều lợi thế tự nhiên cho việc trồng trọt; những hạt cà chua, cà rốt, bắp cải mà anh gieo xuống trước đây, dù không được chăm sóc nhiều, thậm chí anh còn thường xuyên vắng nhà vài tháng, nhưng khi trở về, anh vẫn thấy chúng đang phát triển tốt, và bây giờ đã đến lúc có thể thu hoạch được rồi. Tuy nhiên, so với việc luyện tập chiến đấu, Cô gái tóc đỏ lại không mấy hứng thú với những việc này; anh thường chỉ ngồi lặng lẽ trên ghế bên ngoài cửa, nhìn Trương Hằng làm việc trong vườn. Những gì xảy ra vào đêm hôm đó giống như một hòn đá nhỏ rơi xuống mặt hồ, tạo ra những gợn sóng, nhưng rất nhanh sau đó mặt hồ lại trở lại yên bình như trước. Khi trời sáng, hai người lại tiếp tục cuộc sống bình thường của mình, và thái độ của An Ni đối với Trương Hằng dường như cũng không hề thay đổi gì, không hề có biểu hiện của một cô gái trẻ đang say đắm trong tình yêu. Tuy nhiên, từ đó trở đi, cô ấy thường xuyên tìm cách đối đầu riêng với Trương Hằng; nếu coi đó là một cách để bày tỏ tình cảm của mình... ...Thời gian trôi qua nhanh chóng, và sau năm ngày, Trương Hằng đã đến dinh thự của Terence theo lời hẹn. Cùng cô ấy đến đó còn có An Ni và Billy; mặc dù bữa tiệc tối này có lẽ không gặp phải nguy hiểm gì, nhưng với tư cách là thuyền trưởng của con tàu Hàn Yến, nếu chỉ có một mình anh đến dự tiệc thì sẽ hơi thiếu sót. Địa điểm tổ chức bữa tiệc của Malcolm không nằm trong thành phố Nassau, mà ở một nơi gần trung tâm đảo hơn – đó là một trang trại thuộc sở hữu của ông, và cũng là nơi ông sinh sống thường xuyên. Khác với những ngôi nhà gỗ đơn sơ ở bờ biển phía bắc, công trình chính của dinh thự này được xây dựng bằng đá, theo phong cách Baroque hiện đại của Châu Âu.

Tuy nhiên, trên đảo New Providence không có loại đá phù hợp để xây dựng, vì vậy các tấm đá đều phải được vận chuyển từ những nơi khác đến. Giá của mỗi tấm đá đều rất cao. Ngoài ra, Malcolm còn đặc biệt mời hai nhà thiết kế nổi tiếng từ Ý đến; họ đã mất ba năm mới hoàn thành việc xây dựng căn biệt thự này. Tối nay là lần đầu tiên nó bị che giấu bí mật trước mắt người ngoài.

“Có vẻ như gã đó đã kiếm được khá nhiều tiền trong những năm qua.” An Ni ngắm nhìn bức tượng Apollo và Daphne trước cửa và thốt lên.

“Đó cũng chính là lý do tại sao anh ta tổ chức bữa tiệc tối ở đây – để cho mọi vị khách đến đây thấy rằng chỉ cần hợp tác với anh ta thì sẽ kiếm được tiền.” Trương Hằng dường như hiểu rõ suy nghĩ của Malcolm.

“Có vẻ như mục đích của anh ta đã đạt được rồi.” Billy thở dài, quay đầu nhìn xung quanh. Trong thời gian gần đây, đã có khá nhiều người đến đây; hầu hết họ đều tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy những bức tượng được điêu khắc tinh xảo này.

Bên ngoài cửa, một người đàn ông mặc trang phục quản gia kiểm tra lá thư mời trong tay Trương Hằng rồi gật đầu với ba người họ, “Chào mừng các vị đến với Biệt thự Tracy. Chúc các vị có một bữa tối vui vẻ.”

Nói xong, ông ta lắc chiếc chuông trong tay, và ngay lập tức ba cô gái da đen bước đến. Có vẻ như họ đều mới khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Một trong số họ, người có thân hình thấp hơn một chút, tiến lại gần An Ni và nói bằng tiếng Anh hơi lắp bắp: “Xin chào, tôi là Daisy. Tối nay tôi sẽ phục vụ các bạn; tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng mọi nhu cầu của các bạn.”

Kết quả là Cô gái tóc đỏ nhướng mày và nói: “Tôi không cần đâu… Tôi không thích có ai theo sát mình.”

Nghe vậy, cô gái da đen đứng trước mặt anh ta tỏ ra lúng túng, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười. Người quản gia bên cạnh nhận thấy tình huống này, sau khi kiểm tra lại thư mời của vị khách khác và sắp xếp việc phục vụ cho họ, ông ta liền tiến lại gần và nói một cách lịch sự: “Các vị quý khách, có chuyện gì xảy ra không? Có phải các bạn không hài lòng với Daisy không? Tôi có thể ngay lập tức thay thế cô ấy bằng người khác.”

An Ni đang định nói gì đó thì Trương Hằng lại lên tiếng trước: “Không có gì cả… Chúng tôi chỉ muốn Daisy dẫn chúng tôi tham quan quanh biệt thự thôi.”

Người quản gia mỉm cười và nói: “Tôi tin chắc rằng quý vị chắc chắn sẽ thích nơi này. Tuy nhiên, khu vực này khá rộng lớn, e là sẽ khó có thể tham quan hết được trong thời gian ngắn. Hơn nữa, chương trình đặc biệt tối nay sắp bắt đầu rồi; các vị tốt nhất nên đến phòng tiệc trước. Sau bữa tối, sẽ có thời gian tự do để hoạt động. Nếu muốn, các vị cũng có thể ở lại đây, chỉ cần báo cho những cô hầu gái bên cạnh là được.”

Trương Hằng gật đầu cảm ơn rồi bắt đầu đi về phía tòa nhà lấp lánh ánh đèn không xa đó.

An Ni không hề ngu dại; khi Trương Hằng đưa ra lời gợi ý đó, cô lập tức hiểu ra điều gì đang xảy ra. Sau khi rời khỏi cổng chính, cô hỏi người hầu gái da đen bên cạnh: “Nếu tôi từ chối bạn lúc nãy, điều gì sẽ xảy ra? Họ có trừng phạt bạn không?”

Người hầu gái im lặng không trả lời. An Ni liền kéo chiếc váy của Daisy ra và thấy trên lưng cô có rất nhiều vết roi. Cô gái cáu kỉnh đó lập tức muốn rút dao găm ra khỏi thắt lưng mình.

Bên cạnh, Billy vội vàng ngăn cô lại: “Đừng làm vậy! Mặc dù tôi cũng không thích những chuyện như thế này, nhưng những người phụ nữ này đã bị bán đến đây, giống như những món hàng vậy. Về mặt lý thuyết, dù Malcolm muốn làm gì với họ, người khác cũng không thể trách móc được. Hơn nữa, nếu bạn can thiệp vì họ, điều đó cũng không phải là điều tốt đẹp cho họ đâu. Chúng ta chỉ là khách, sau tối nay sẽ rời đi, nhưng họ vẫn phải tiếp tục sống ở đây.”

Nghe lời Billy, khuôn mặt Daisy hiện lên vẻ biết ơn. An Ni thở dài một tiếng, rồi không cam lòng mà thu lại con dao găm.

Ba người nhanh chóng đến trước cửa phòng tiệc. Daisy, người đi đầu, mở cửa ra.

Nếu như kiến trúc bên ngoài đã thể hiện sự sang trọng, thì trang trí bên trong thực sự có thể được mô tả là lộng lẫy và hoa mỹ. Ở giữa mái vòm hình tròn là một chiếc đèn chùm khổng lồ, trên đó treo hơn một trăm ngọn nến, làm cho toàn bộ phòng tiệc sáng rõ như ban ngày. Những bức điêu khắc và dải ruy băng được trang trí trên tường, còn dưới chân là những tấm thảm Ba Tư mềm mại.

“Cảm giác này thật là quý giá… Giống như tôi đã trở lại Anh vậy,” một ông chủ đất lớn đi theo sau ba người không khỏi thốt lên.

Lúc này, đã có khá nhiều người đến phòng tiệc, nhưng họ được chia thành hai nhóm rõ ràng. Những người thương nhân thì khá kiềm chế; mặc dù họ rất ngưỡng mộ trang trí và điêu khắc bên trong, nhưng họ chỉ đứng một bên và ngắm nhìn một c