Trên giấy có những ký hiệu quen thuộc về nồng độ cũng như công thức tính toán độ bền của vật liệu.

Kreton chắc chắn rằng băng đảng Mũ Xám đang chuẩn bị một loại chất nổ nào đó – dầu cá voi, hỏa mai đen, hoặc thứ gì khác.

Nói chung, họ đang lập kế hoạch cho một vụ nổ. May mắn thay, quy mô của vụ nổ không quá lớn, nằm trong phạm vi Kreton có thể chấp nhận được; sức mạnh của nó có lẽ chỉ đủ để làm sập một nửa tầng hai của ngôi nhà bằng bạc bị gỉ sét.

Nhưng… thực sự là quá lớn rồi.

Khi tính toán xem thiệt hại có ảnh hưởng đến tài sản của mình, Kreton bỗng nhiên không thể chấp nhận điều đó nữa.

Tuy nhiên, điều chắc chắn là kế hoạch của băng đảng Mũ Xám không liên quan gì đến ngôi nhà của anh ta cả.

Kreton đã học qua một số phương pháp tính toán liên quan đến việc phá hủy bằng chất nổ, và những công thức được ghi trên tờ giấy này rõ ràng không phục vụ cho mục đích phá hủy các công trình kiến trúc.

Trên giấy có một chuỗi dữ liệu rất kỳ lạ; nó được liệt kê riêng biệt, không nằm trong các công thức đó, mà chỉ có tác dụng như một lời nhắc nhở.

Kreton chưa từng thấy dữ liệu tương tự trước đây, nhưng anh ta đoán rằng nó có liên quan đến điều kiện xảy ra vụ nổ – có thể là độ sâu hoặc độ bền của vật liệu tại khu vực phá hủy.

Trong các chiến trường thuộc địa, những yếu tố như vậy thường không được xem xét; rất ít người xây dựng các công sự phòng thủ ở đó. Ở khu vực Lorent mà Kreton phục vụ, có một số công trình phòng thủ được xây dựng, nhưng đó đều là do Vương quốc Don thực hiện nhằm đàn áp người bản địa. Người Đào Đôn thì không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào, và khi họ thực sự giao tranh với người Đào Đôn, cũng chẳng ai sử dụng những thứ đó cả.

Vị trí của các công sự phòng thủ phải rất đặc biệt; nếu không, người ta có thể đơn giản đi vòng qua chúng mà thôi.

Người Đào Đôn không có nhu cầu gì đối với những khu vực bị Vương quốc Don chiếm đóng; mục đích của mọi cuộc giao tranh chỉ là khiến họ chảy máu càng nhiều càng tốt, và họ cũng vậy thôi.

Trong các trận chiến trên đồng bằng, có rất ít yếu tố cần được xem xét; chỉ cần chất nổ phát nổ là coi như thành công rồi.

“Thật là đáng sợ.”

Kreton nhăn mày nhìn vào tờ giấy đó.

Khu vực đô thị không giống với khu vực chiến trường; ngay cả một vụ nổ nhỏ cũng có thể gây ra những hậu quả lớn.

Tất cả các loại chất nổ đều được sản xuất hàng loạt; việc họ có thể tiếp cận được những thứ này chứng tỏ rằng băng đảng Mũ Xám không hề hành động một cách vội vàng.

Ngay cả dầu cá voi đã được tinh chế, loại rẻ nhất th

Dĩ nhiên, các băng đảng xã hội đen có khả năng thu thập được lượng dầu cá voi tinh chế lớn như vậy, nhưng trước khi hành động, những tổ chức kiếm lợi này phải cân nhắc kỹ rủi ro thua lỗ tiềm ẩn. Liệu lợi ích mà kế hoạch của họ mang lại có vượt qua được rủi ro từ việc trộm cắp dầu cá voi không? Đây là một câu hỏi vô cùng quan trọng. Nếu là việc cướp ngân hàng hay kho báu riêng của một người giàu có, Creighton cho rằng điều đó phù hợp với nhu cầu thực tế và cũng phản ánh đúng bản chất của băng đảng Mũ Xám. Nhưng gần đây, chưa hề có tin tức nào về việc các hóa chất bị đánh cắp; vậy băng đảng Mũ Xám đã lấy chất nổ đó từ đâu ra? Bỗng nhiên, Creighton ngẩng đầu nhìn vào khoảng không phía trước. Anh nhớ ra nơi mà băng đảng Mũ Xám có thể lấy được những chất dễ nổ đó… Đó chính là nhà máy dệt Weistert.

“Hãy kiểm kê lượng dầu cá voi mà chúng ta sử dụng. Tôi muốn biết liệu lượng tiêu thụ hiện tại có khác biệt so với mức trung bình hàng tháng trước đây hay không?” Akzi nói với người quản lý nhà máy, đồng thời dựa vào cằm (thực ra là nửa dưới của chiếc mỏ) để chỉ thị công việc. Khi gặp Creighton, Akzi đã ngay lập tức chia sẻ toàn bộ suy đoán của mình với anh, và không hề nghi ngờ gì cả; ngay lập tức, ông đưa Creighton đến nhà máy dệt Weistert để kiểm kê hàng tồn kho.

Nhà máy dệt Weistert gần đây đã trải qua một cuộc bạo loạn; Creighton đã đọc về sự cố này trên báo. Nguyên nhân của vụ việc được cho là do một số công nhân không hài lòng với mức lương và đã xảy ra xung đột vật lý với những người công nhân khác không gặp phải vấn đề tương tự. Trong cuộc ẩu đả giữa các công nhân, có người đã gây ra hỏa hoạn, khiến một số thiết bị bị phá hủy; tất nhiên, lượng dầu cá voi tinh chế dùng để sản xuất điện cũng chắc chắn bị tổn hại. Nhà máy dệt Weistert thuộc sở hữu của Hội đồng Các Giáo hội; Creighton nghĩ rằng họ chắc chắn sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng về thiệt hại này.

Người quản lý dẫn một số công nhân vào kho; Creighton phải chờ một lúc mới biết được kết quả. Trong lúc chờ đợi, tiếng động của những chiếc máy dệt thủ công ở xưởng bên cạnh khiến anh không thể yên tâm được; âm thanh đó giống như tiếng đàn hỏng của một ca sĩ hát rong tầm thường. Anh không thể chịu đựng được ở đây trong năm phút, trong khi những công nhân lại phải chịu đựng điều kiện làm việc khắc nghiệt đó suốt mười mấy giờ mỗi ngày.

Trong lúc chờ đợi, Creighton tận dụng thời gian để hỏi Akzi một số điều mà trước đây anh không dám nói ra. “Làm thế nào mà bạn có thể khiến những công nhân ở đâ

“Bảo mật ư? Không cần thiết đâu.” Akzi nhìn những ống dẫn điện lộ ra trên tường bên ngoài phòng điều khiển, tựa vào tường và dùng gót giày da gõ nhẹ xuống sàn theo nhịp điệu.

“Họ chẳng hề biết tôi là ai cả. Tôi luôn nói với họ rằng mình đang đeo mặt nạ để tránh hít phải khí độc từ máy phát điện ở đây.”

Clayton nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên; không ngờ câu trả lời lại như vậy.

Chiếc đầu óc chim ưng kia to hơn đầu người bình thường một chút, nhưng được tạo hình rất sinh động. Nếu Clayton là một công nhân, chắc chắn anh ta sẽ nghi ngờ, hoặc ít nhất cũng sẽ lan truyền tin đồn.

“Họ thật là naiv,” anh ta nhận xét.

Akzi cười: “Naiv à? Có lẽ vậy. Nhưng vì khí độc thực sự tồn tại, nên họ không nghĩ ngợi gì về việc chiếc mặt nạ có thật hay không.”

“Tch.”

Dù Akzi luôn tỏ ra tốt bụng với anh ta, nhưng Clayton vẫn không thể cảm thấy thích anh ta được.

Trước đây, anh ta đã nghi ngờ về trực giác của mình, nhưng giờ đây đã tìm được câu trả lời.

Clayton mất hứng thú trong cuộc trò chuyện với Akzi, im lặng một lúc rồi trở nên kiên nhẫn hơn với công việc của người quản lý.

Và họ đã không làm anh ta thất vọng; họ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ kiểm kê và ra khỏi kho để báo cáo kết quả.

“Tháng trước, chúng ta đã tiêu thụ 81 thùng dầu cá voi chuẩn. Vì vụ bạo loạn trước đó gây ra hỏa hoạn, chúng ta đã mất thêm khoảng 16 đến 17 thùng dầu cá voi nữa,” người quản lý đưa báo cáo cho Akzi, trong đó ghi rõ chi tiết việc tiêu thụ dầu cá voi hàng ngày.

Nhà máy dệt Weisont không sử dụng máy dệt điện, vì vậy lượng dầu cá voi tiêu thụ không nhiều, hầu hết đều được sử dụng cho mục đích chiếu sáng, nên lượng tiêu thụ trung bình hàng tháng không có sự chênh lệch đáng kể.

Akzi cầm báo cáo lên gần mặt để xem, rồi đặt câu hỏi: “Không có phần dầu cá voi bị hỏng nào có thể được tái chế sao?”

Người quản lý nhìn anh ta, cố gắng đoán xem tâm trạng của sếp thông qua những thay đổi trên chiếc mặt nạ của anh ta. Vì Akzi là người phụ trách An ninh, việc kiểm tra xem các nhân viên có sử dụng trái phép vật tư của nhà máy hay không cũng thuộc phạm vi trách nhiệm của anh ta.

“Không có phần nào được tái chế cả; tất cả đều bị đốt cháy hết rồi, thưa ông Akzi.”

“Tôi không hiểu con số này lắm… Nếu nhiều dầu cá voi như vậy bị đốt cháy, thì vụ hỏa hoạn hôm đó chắc chắn sẽ không dễ dàng được dập tắt.”

“Các công nhân đã đập vỡ một số thùng trước khi hỏa hoạn bắt đầu; có lẽ một số dầu cá voi đã thấm vào cát dùng để dập lửa.”

“Vậy những thùng đựng

“Akzi đặt báo cáo xuống và nhìn chằm chằm vào người quản lý công trường.”

Người quản lý công trường run rẩy một cách khó nhận thấy: “Chúng đã được gửi về nhà máy để sửa chữa.”

“Bốn mươi phần trăm các bộ phận trong những chiếc hộp đó làm từ sắt; chúng không bị cháy hay biến dạng, chỉ cần sửa chữa đơn giản là có thể tiếp tục sản xuất. Tôi nghĩ việc xác định số phận những tài sản quý giá này không nên do bạn quyết định. Nếu việc thay thế các bộ phận trong hộp ảnh hưởng đến hoạt động của động cơ, khiến cho các đơn hàng không được hoàn thành, thì thiệt hại của chúng ta sẽ ít nhất là một trăm bảng Anh. Vị trí của bạn không cho phép bạn chịu trách nhiệm về điều này. Vậy bây giờ hãy nói cho tôi biết, trước khi có biện pháp xử lý này, bạn đã báo cáo với ai chưa?”

Người quản lý công trường lau mồ hôi trên trán với khuôn mặt đầy lo lắng: “Không, thưa ông, tôi nghĩ đây chỉ là chuyện nhỏ.”

“Tôi sẽ để người khác kiểm kê số lượng các hộp đó. Nhà máy này cũng thuộc sở hữu của Công ty Pulitzer; họ sẽ soạn thảo danh sách công việc trong thời gian tới, có thể là tuần sau. Tôi hy vọng quyết định cá nhân của bạn sẽ được ghi lại trong danh sách đó. Nếu không, sẽ có người phải ngồi tù đấy.”

Người quản lý công trường nở một nụ cười đầy đau khổ; biểu cảm đó quá rõ ràng đến mức bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng chính anh ta là người đã lấy trộm những tài sản đó. Nhưng Akzi dường như chẳng thấy gì cả, vẫn tiếp tục nói về việc chuyển giao trách nhiệm.

Clayton buộc phải ngăn Akzi tiếp tục trêu chọc nhân viên; so với lợi ích của Hội đồng Các Giám mục, ông quan tâm hơn đến việc liệu những gì mình đang làm có thể nâng cao hiệu suất hay không.

“Băng đảng Mũ Xám đã đưa cho bạn bao nhiêu?”

“Ông đang nói gì vậy? Tôi không hề liên lạc với họ.”

Thái độ của Akzi khiến người quản lý công trường một chút yên tâm; anh ta nghĩ mình vẫn có thể thoát khỏi rắc rối này.

Trung úy kéo một bên áo khoác để cho anh ta thấy khẩu súng ngắn của mình: “Đừng giả vờ nữa! Tôi là cảnh sát. Phần dầu cá voi tinh chế mà băng đảng Mũ Xám lấy đi sẽ được sử dụng cho các hoạt động phạm tội, nhưng bây giờ họ đều đã giấu nó đi. Nếu bạn có bất kỳ manh mối nào về họ, tốt nhất là hãy nói ra ngay bây giờ. Bởi vì nếu những hành động phạm tội của họ gây ra thương tích nghiêm trọng, người cung cấp dầu cá voi cho họ cũng sẽ đáng bị treo cổ. Nếu ông Groene kiên quyết đòi bạn bồi thường, chúng tôi có thể sẽ bán xác bạn cho trường y để dùng làm tiền bồi thường đấy.”

“Đừng làm vậy