“Làm thế nào mà anh phát hiện ra điều đó?” anh hỏi.

Kreton gãi mặt bằng móng tay, để lại những vết trắng hơn trên khuôn mặt tái nhợt của mình: “Ngôi nhà có vẻ như có người sinh sống, nhưng khu vườn sau nhà và bậc thang trước cửa đều đầy cỏ dại. Ngay cả khi không sử dụng khu vườn sau nhà, người sống ở đây lâu dài cũng không thể để những thứ này cản trở việc đi lại.”

“Nhưng những điều đó đều có thể được giải thích là do lười biếng. Điều thực sự khiến tôi bắt đầu nghi ngờ anh chính là việc anh không thể tìm được nguyên liệu để xử lý các mẫu vật. Sự thiếu chu đáo này không hòa hợp chút nào với số lượng mẫu vật lớn trên kệ triển lãm. Hơn nữa, người lười biếng không thể thích việc làm những mẫu vật đó; đó là một hoạt động tiêu tốn rất nhiều sức lực.”

“Hơn nữa, quần áo của anh sạch sẽ hơn cả ngôi nhà; không giống như người sẽ sống ở đây lâu dài.”

“Và còn có một điều nữa… Gần đây có người nói rằng tôi giống với người của gia tộc Khổng Lý Ngạn; anh đã hỏi tôi liệu tôi có ý định đi thăm người thân hay không… Điều này khiến tôi bắt đầu nghi ngờ.”

Anh phân tích từng điểm một, dường như thực sự muốn đối phương hiểu rõ những sai lầm của mình.

Người đàn ông mặc áo đen quay người trên chiếc ghế tròn, đặt đôi tay cầm dao lên đùi, và gật đầu lịch sự: “Tôi nhớ rồi, lần sau sẽ sửa chữa.”

“Còn chủ nhân ban đầu của ngôi nhà thì sao?” Kreton hỏi: “Chắc hẳn anh đã cố tình làm đổ cái bình chứa mẫu vật đó – để cho mùi cồn và mùi hôi thối che giấu mùi máu. Bây giờ tôi có thể cảm nhận được một chút mùi của anh ta.”

Anh đã tháo kính râm xuống, không hề che giấu những đặc điểm khác thường trên cơ thể mình.

“Có lẽ anh ta đã chết rồi… Những người dân sống trong khu vực này đã chuyển đi từ lâu rồi.” Người đàn ông giả vờ là chủ nhân của ngôi nhà nói một cách thờ ơ: “Tôi đã giết nhóm người xâm nhập khác; họ đã chiếm dụng nhà riêng một cách bất hợp pháp. Tôi thực sự không thể chấp nhận những kẻ vi phạm luật pháp, vì vậy tôi đã giết họ. Còn các bạn thì sao? Đi tìm người ở Berdarabik à? Hay là đi thăm người thân?”

Kreton gật đầu chắc chắn: “Vẫn là đi tìm người.”

“Tôi không tin đâu.” Người đàn ông có vẻ ngoài bình thường nhăn mày lại, cảm giác nguy hiểm bắt đầu lan tỏa từ người anh ta.

“Tại sao vậy?”

“Nếu mục đích của các bạn đơn giản như vậy, tại sao bây giờ lại muốn phanh phui danh tính của tôi?”

“Bởi vì chúng tôi cần hai chiếc giường được dọn dẹp sạch s

Những câu trả lời khiến người ta tức giận, những kẻ khiến người ta tức giận…

“Vậy là anh muốn rời đi, hay sẽ đối đầu với chúng tôi?” Clifton không quên hỏi về lựa chọn của đối phương.

“Đây không phải là một câu hỏi có nhiều lựa chọn.” Người đàn ông hít một hơi thật sâu rồi nói: “Kể từ khi tôi nhìn thấy các người, số phận các người đã được định đoạt rồi!”

Bóng dáng người đàn ông trên chiếc ghế bỗng nhiên biến mất; cử chỉ đứng dậy mạnh mẽ tạo ra luồng gió lớn, thổi tắt cả những ngọn nến đang sáng. Chỉ còn ánh trăng chiếu vào căn phòng; hai con dao bạc trong tay người đàn ông bắt đầu “động đậy” trong không khí, giống như hai con cá đang bơi lội trong dòng nước tối tăm.

Clifton vung chiếc chảo bên cạnh và ném nó về phía “những con cá” ấy; tốc độ của nó không hề chậm hơn so với hai con dao kia. Tiếng ma sát giữa lưỡi dao và đáy chảo kim loại tạo ra tiếng kêu chói tai, và những tia lửa bùng phát, trong chốc lát làm sáng khuôn mặt người đang cầm dao – khuôn mặt vốn dĩ bình thường bỗng nhiên trở nên giống như khuôn mặt của một con quỷ dữ; đôi mắt đang cháy bỏng của hắn phản chiếu hình bóng của kẻ đang biến đổi hình thái, thân hình của hắn đang nhanh chóng phình to ra.

“Anh đã giết ai?” Clifton hỏi, trong khi cánh tay khổng lồ của hắn đã bắt đầu cuốn tròn và lao về phía đối phương.

Thân hình của con người sói cuối cùng cũng thoát ra khỏi lớp quần áo; thân hình to lớn hơn trước đây của nó đủ để chặn kín cửa ra vào nhà bếp. Khi nó vung cánh tay, không gian hẹp của nhà bếp gần như không cho đối phương chút khoảng trống nào để tránh né.

Nhưng bất ngờ, thân hình người đàn ông kia lại co rút lại thành một khối, may mắn tránh được đòn tấn công này. Tuy nhiên, cánh cửa tủ phía trên đầu hắn bị đập vỡ, những chiếc đĩa chén bên trong rơi xuống, đe dọa sẽ đập trúng đầu hoặc cơ thể hắn, làm gián đoạn đòn tấn công của hắn. Nhưng hắn đã dùng bốn chiếc tay đẩy mình về phía trước, lao thẳng vào vòng tay của con người sói, vừa tránh được những vật rơi xuống, vừa tiếp tục tấn công.

“Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ gặp họ thôi.” Giọng nói của hắn vang lên đồng thời với cảm giác lưỡi dao xâm nhập vào cơ thể Clifton.

Điều bất ngờ là, hắn không phải là một tên trộm bình thường, mà là một kẻ sát thủ siêu nhiên, sở hữu những kỹ năng bí mật.

Thân hình con người sói bị cắt ra sáu vết thương máu me; đối với một con quái vật to lớn như vậy, những vết thương này không hề nguy hiểm đến tính mạng

Kreton chưa bao giờ thấy ai di chuyển nhanh đến thế; khi anh ta vung dao, những dấu vết màu bạc hiện lên trên không gian như những sợi chỉ. Nếu để yên cho hắn tấn công, có lẽ chỉ trong vòng ba giây thôi, phần thịt trước ngực con quái vật ấy sẽ bị xé toạc hết. Những động tác của hắn cực kỳ nhanh nhẹn, đến mức Kreton hoàn toàn không thể nào bắt được hắn. Nhưng căn bếp quá nhỏ… Con quái vật cúi người xuống, dùng cánh tay phải che đầu và lao thẳng vào Kreton như một bức tường. Thân hình khổng lồ ấy chặn hết lối thoát duy nhất của căn bếp; trừ khi giết chết nó, kẻ sát nhân này sẽ không thể nào thoát ra ngoài được. Nhận ra nguy cơ đang đến gần, kẻ sát nhân vô danh mở to mắt, những đường dao màu bạc do anh ta vung ra tạo thành một “mạng lưới” liên tục; mỗi đòn dao đều có thể xé toạc lớp lông đã được ma thuật làm cho cứng cáp hơn của con quái vật, làm lộ ra xương trắng bên dưới những cơ bắp kỳ lạ ấy. Máu của con quái vật bắn tung tóe, đủ để anh ta tắm nước nóng… Nhưng tất cả những nỗ lực ấy đều không thể ngăn cản nó tiến lên. Dao của anh ta quá ngắn, không thể đâm trúng những điểm yếu quan trọng của con quái vật. Khi thân hình nặng nề của nó đập vào anh ta, mọi cuộc tấn công đều bị chặn đứng ngay lập tức. Những chiếc chân sau mạnh mẽ của nó đè chặt lên sàn nhà; những tấm gỗ under áp lực khủng khiếp phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết. Kreton dốc hết sức lực, ép nghiền thân thể kẻ sát nhân vào bức tường gạch; sau những tiếng động nặng nề, từ cổ họng kẻ sát nhân vang lên tiếng thở dài cuối cùng… Đó là hơi thở cuối cùng bị nén chặt ra ngoài. Giống như một cây búa nặng đập vào thanh sắt đang bỏng cháy, còn bức tường cũ kỹ nhưng vẫn chắc chắn ấy chính là “khuôn đúc” phía dưới… Nhưng Kreton không hề dừng lại; anh ta tiếp tục áp đặt sức lực lên người đối thủ, không để cho nó có chút cơ hội nào để thoát ra. Ngay cả khi cảm nhận thấy xương cốt dưới thân mình đang bị nghiền nát, như những quả cà chua bị ép lấy nước sốt, anh ta vẫn không ngừng. Kreton có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng mãnh liệt trong cơ thể kẻ sát nhân ấy, khiến nó vẫn có thể tiếp tục kháng cự dù bị thương nặng đến thế. Thân thể con quái vật và người đàn ông kia vẫn cứ co giật, không ngừng chống đỡ. Khi máu càng ngày càng cạn kiệt, cảm giác yếu đuối lan tỏa khắp cơ thể, Kreton không hề quan tâm đến tình trạng vết thương của mình; anh ta tập trung hết sức lực để đè nén thân thể đối thủ, cho đến khi sự sống của n

Kẻ trộm không biết đã sử dụng phương thức nào mà khiến cho khả năng tự chữa lành phi thường của người sói biến mất hoàn toàn; những vết thương đó đang co giật, và máu màu gần như đen thui bắt đầu chảy ra từ những vết nứt đó. Năng lượng tinh thần và sức lực dự trữ cũng nhanh chóng bị tiêu hao hết, khiến người sói ngày càng yếu đi.

Clayton cố gắng tập trung ý chí để chữa lành những vết thương đó, nhưng không thành công. Mỗi giây trôi qua, anh càng cảm thấy mệt mỏi và khát khao mãnh liệt hơn.

Khi máu cứ tiếp tục chảy ra, sức mạnh của lời nguyền dần chiếm lĩnh lý trí anh; đôi mắt màu vàng của người sói dần trở nên đục ngầu, nước bọt không thể kiểm soát được tuôn ra từ những chiếc răng sắc nhọn của anh, rơi xuống khóe miệng. Không gian hẹp hòi ấy tràn ngập mùi thơm của thịt máu… cả của anh lẫn của kẻ trộm.

Ánh mắt người sói không thể kiềm chế được mà bị thu hút bởi xác nạn nhân.

Tên “Julier” được Clayton thì thầm, từ cao dần xuống thấp, cho đến khi âm cuối cùng cũng biến mất trong không khí.

Lý trí cuối cùng của anh nhận ra rằng việc gọi pháp sư đến vào lúc này cũng chẳng ích gì; nếu họ không thể giúp đỡ được, có lẽ thế giới này lại sẽ mất thêm một sinh mạng nữa…

Thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi.

Trước khi giao phó cơ thể mình cho bản năng, tâm trí đã suy yếu của Clayton vẫn không khỏi cảm thấy hối tiếc:

“Mình thật sự quá bất cẩn… Lẽ ra nên dùng súng trước mới đúng…” Anh nghĩ.

Và ngay sau khi ý thức chìm vào bóng tối, Clayton đã tỉnh dậy.

Giống như một giây mất tập trung, một cái chớp mắt, hay một giấc ngủ ngon… Anh cảm thấy tràn đầy sức mạnh; tất cả các vết thương đều đã lành lại. Dạ dày anh cũng trở nên nặng trĩu, như thể vừa ăn no; năng lượng đã mất cũng được bổ sung trở lại.

Ánh nắng màu xám lạnh chiếu lên khuôn mặt anh khi anh nằm ngửa.

Kẻ trộm đã biến mất; trên mặt đất chỉ còn lại hai con dao, một ít dấu vết máu và một số mảnh vải.

Clayton cảm thấy mình giống hệt một người hoàn toàn khác so với lúc trước; nỗi hối tiếc và chán nản đã biến mất ngay khi cơ thể anh hồi phục hoàn toàn.

Quả thật, khi mọi thứ của người thi hành phép thuật bị lấy đi, hiệu ứng của lời nguyền đó cũng biến mất theo.

Kết quả quá hoàn hảo đến mức anh gần như không nhớ nổi tại sao mình lại hối tiếc trước đây.

Không còn do dự nữa, Clayton dùng ngón tay vuốt ve mái tóc cứng như sắt của mình, để nó trông giống như của một người thành đạt… Sau đó, anh đứng dậy và đi về phía quần áo của mình, chuẩn bị lại ngoại hình cho

Sau khi hoàn thành mọi việc, anh ta gọi lên: “Trúc Lý Nhĩ.”

Nghe thấy giọng nói của Clifton, pháp sư đó lập tức xuất hiện bên ngoài cửa sổ, nhưng trông anh ta có vẻ rất mệt mỏi, đôi mắt đầy máu đỏ.

“Anh điên rồi à? Anh làm tất cả những chuyện này chỉ vì một chiếc giường sao?!”

Ban đầu, Trúc Lý Nhĩ muốn giúp đỡ, nhưng cuộc ẩu đả xảy ra trong bếp chỉ kéo dài chưa đến hai phút. Khi anh ta đến nơi, chỉ thấy một con thú hung dữ bị điều khiển bởi bản năng dã man đang ăn thịt tươi ngon bên trong… Anh ta không dám phát ra tiếng động nào và lặng lẽ rời khỏi căn nhà.

Dĩ nhiên, đêm hôm đó anh ta không hề ngủ được. Anh ta đã sống trong sợ hãi suốt đêm ngoài trời, cho đến khi mặt trời mọc mới dám quay trở lại.

Liên tiếp hai đêm không ngủ đủ, tiếng la hét của anh ta lúc này không phải vì cái chết của kẻ đó, mà là vì chính bản thân mình.

“Không liên quan gì đến chiếc giường đâu. Hắn ta từ đầu đã muốn tấn công chúng tôi; tôi chỉ khiến việc đó xảy ra sớm hơn mà thôi,” Clifton nói qua cửa sổ: “Còn lý do tại sao hắn ta muốn tấn công thì là vì chúng tôi có một số hiểu lầm nhỏ, nhưng bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết rồi.”

“Lại liên quan đến cái gia tộc Khổng Lý Ngạn chết tiệt đó à?” Trúc Lý Nhĩ tức giận hỏi; anh ta không thể nghĩ ra lý do nào khác.

“Đúng vậy. Hắn ta nghĩ rằng tôi trông giống như người thân của gia tộc Khổng Lý Ngạn… Bây giờ tôi cũng nghĩ rằng có lẽ đúng là như vậy; sau này tôi sẽ tìm thời gian đến thăm họ một lần,” Clifton vuốt ve cổ áo mình, tỏ ra rất nghiêm túc như thể đang chuẩn bị đi làm: “Bây giờ anh thế nào rồi? Có cần thời gian nghỉ ngơi không?”

“Không,” Trúc Lý Nhĩ trả lời, mặc dù rất mệt mỏi: “Xác của kẻ đó còn ở đó không? Tôi cần kiểm tra danh tính của hắn ta.”

Anh ta rất muốn biết lý do đằng sau những gì mình đã trải qua trên đường đi. Những tấm thẻ chết tiệt kia, những tu sĩ khổ hạnh kia… và bây giờ là kẻ thuê nhà giả dối thực chất là một sát thủ chuyên nghiệp… Trúc Lý Nhĩ tin rằng tất cả những chuyện này đều có một điểm chung ẩn giấu đằng sau; nếu có thể hiểu rõ điều đó, anh ta sẽ có thể phòng tránh được.

Việc Clifton bị thương đến mức mất kiểm soát cho thấy kẻ sát thủ này không phải là người bình thường; có lẽ trên người hắn ta sẽ có những manh mối quan trọng.

Tuy nhiên, Clifton chỉ im lặng để trả lời Trúc Lý Nhĩ.