Nạn hiến tế sống không ảnh hưởng đến trí nhớ con người, nhưng nếu làm điều đó cho Nữ thần của ao hồ thì lại khác.

Loại sinh vật này có khả năng điều khiển “dây đàn số phận”; những người bị hiến tế sống và được chúng tiếp nhận vào cơ thể sẽ trở thành một phần trong số phận của chúng, và cuộc sống của họ cũng sẽ bị xáo trộn. Đó chính là lý do tại sao đồng đội của kẻ đào mộ không còn nhớ gì về anh ta nữa.

Clayton có thể nhớ được anh ta, không chỉ vì anh ta là người thực hiện nghi lễ hiến tế, mà còn vì tâm hồn anh ta gắn liền với chu kỳ của mặt trăng.

Còn Đường Na thì nhờ vào phước lành từ con kỳ lân mà mới tránh khỏi việc quên đi chuyện này. Nếu không, cô ấy sẽ cần đến sức mạnh tinh thần phi thường để duy trì trí nhớ của mình.

“Được rồi, đây quả thực là một sai lầm nghiêm trọng, nhưng may mà mọi chuyện không diễn ra tồi tệ hơn.”

Clayton không nói thêm gì nữa, còn Trúc Lý Nhĩ thì rất không hài lòng với câu trả lời đó, nhưng cô cũng không thể làm gì được.

Mặc dù ông chủ của mình đã làm điều này chỉ vì một ý tưởng đột nhiên, nhưng kết quả lại rất tích cực. Nếu anh ta không hiến tế sống cho con sông nơi Adèle sinh sống, khiến cô ấy tỉnh giấc, thì họ có lẽ sẽ phải chờ đợi rất lâu mới có thể gặp được Nữ thần của ao hồ này.

“Chúng tôi cần bạn giúp đỡ một việc,” Đường Na nói với Adèle.

“Hãy tìm ra chủ nhân của chiếc vòng cổ này, hoặc ít nhất hãy giúp tôi giải quyết vấn đề về vận mệnh kỳ lạ này,” Clayton lắc chiếc vòng cổ trong tay. “Dù sao thì bạn cũng đã nhận lấy lễ vật của tôi, bạn nên làm gì đó cho tôi chứ… Và tôi nghi ngờ rằng bạn không hề không biết gì về nó.”

Anh ta nghi ngờ Adèle đang nói dối.

Khi một nữ thần nhận lấy lễ vật hiến tế, cô ấy buộc phải đền đáp – đó là quy tắc, bởi vì có những ràng buộc về mặt tinh thần thiên nhiên.

Tuy nhiên, Nữ thần của ao hồ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, như một mannequin bằng gỗ trên kệ trưng bày của cửa hàng quần áo; cô ấy không phủ nhận suy nghĩ của Clayton.

“Xin lỗi, nhưng việc đáp ứng lời kêu gọi của các bạn đã coi như là sự đền đáp của tôi rồi. Người của Giáo hội đã cố gắng bắt tôi đi trước khi tôi kịp liên lạc được với mảnh đất này, vì vậy tôi ban đầu dự định sẽ ẩn cư dưới đáy nước và không bao giờ xuất hiện nữa… Mỗi lần xuất hiện, tôi đều phải đối mặt với rất nhiều rủi ro,” cô ấy nói, và đã bày tỏ rõ mong muốn của mình.

“Nếu bạn đi kinh doanh, chẳng mất bao lâu là sẽ giàu có thôi,” Clayton cười lạnh.

Adèle tuổi tác gần

“Xin hãy đừng nói như vậy, tôi cũng chỉ là không còn lựa chọn khác mà thôi.”

Kreton không trả lời gì cả: “Vậy thì hãy nói đi.”

“Vì các người đã biết được danh tính của tôi rồi, liệu có thể cho tôi biết liệu cha tôi hiện giờ có ổn không?”

“Sau khi bạn không xuất hiện nữa, ông ấy đã cùng người khác đi đến thành phố Sasa; mọi người trong làng đều nghĩ rằng ông ấy đi tìm bạn.” Kreton nói đến đây, ánh mắt anh ta dường như quan tâm hơn đến biểu cảm của Adelaide: “Con trai của Lao Lan Thái, Danny, nói rằng bạn và một người ngoại tỉnh đã cùng nhau đi vào thành phố để kết hôn… Chuyện này là thế nào vậy?”

“Anh ấy nói như vậy sao? Ồ, chắc chắn anh ấy chỉ đang nói dối để bảo vệ tôi mà thôi. Chúng tôi từng lớn lên cùng nhau, anh ấy là người bạn tốt nhất của tôi, và anh ấy cũng biết về những thay đổi xảy ra với tôi, cũng như những mối đe dọa mà tôi đang đối mặt.”

Nói đến đây, Adelaide bỗng nhiên thở dài nhẹ:

“Thành thật mà nói, yêu cầu của tôi liên quan đến Danny. Nếu các người gặp anh ấy, xin hãy mời anh ấy đến bên bờ sông… Tôi vẫn còn muốn nói vài lời cuối cùng với anh ấy… Đây có thể coi là một lần chia tay, bởi vì tôi sắp rời khỏi Revo rồi… Nhưng cơ thể tôi vẫn đang trong trạng thái mới sinh; việc lên bờ sẽ khiến tôi trở nên yếu đuối, và cũng có thể bị những người thuộc giáo hội phát hiện… Vì vậy, tôi muốn nhờ các người giúp tôi làm điều này.”

Kreton không giải thích rằng những người thuộc giáo hội ở thành phố đã rời đi, anh ta chỉ đơn giản là đồng ý.

“Tôi còn một câu hỏi nữa… Con trai của linh mục Luis, Sevan, cũng đã mất tích… Nhưng khẩu súng của anh ấy vẫn còn lại bên bờ sông, và nó đã được sử dụng một lần… Có lẽ bạn đã chứng kiến những gì xảy ra với anh ấy phải không? Dĩ nhiên, tôi đang hỏi thay cho linh mục Luis… Nếu bạn không muốn trả lời, bạn có thể im lặng… Tôi không muốn phải chịu bất kỳ thiệt hại nào vì anh ấy.”

Lần này, Adelaide trả lời chậm hơn một chút, nhưng cuối cùng cũng đưa ra một câu trả lời hợp lý.

“Có lẽ anh ấy đã nghe theo cái cớ do Danny bịa ra, nên mới quyết định đấu tay đôi với người ngoại tỉnh đó…”

“Bạn có nhìn thấy xác anh ấy không?”

“Không.”

Biểu cảm của Adelaide hoàn toàn bình thản, giống như một con rối trong rạp xiếc vậy.

Kreton dùng đôi mắt vàng mang đặc điểm phi nhân loại của mình để nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, trong khi ngón tay cái bên phải anh ta liên tục vuốt ve chiếc mặt bằng ngà được

Đường Na và chú cô ấy đều nhìn chằm chằm vào Adèle: “Tại sao em không muốn lộ ra cơ thể mình? Theo như tôi biết, nàng tiên hồ nước dù không thích môi trường khô hanh, nhưng cũng không yếu đến mức chỉ có thể nhô đầu lên mặt nước được.”

Dòng sông yên bình bắt đầu dao động nhẹ dưới ánh nắng buổi sáng; những con sóng ngày càng cuồn cuộn, âm thanh vỗ vào bờ sông cũng mạnh hơn. Nàng tiên hồ nước và phù thủy đứng đối diện nhau ở hai bên ranh giới giữa khô và ướt.

Adèle nhìn thẳng vào mắt nàng tiên hồ nước – mặc dù đôi mắt màu xanh lá của nàng không có đồng tử, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

“Ừm… vì em không mặc quần áo,” Adèle trả lời.

Câu trả lời này thật hoàn toàn hợp lý.

Khi nhóm người của Clifton còn đang sững sờ, cô ấy nhanh chóng lặn xuống và biến mất.

Vì nàng tiên hồ nước không muốn tiếp khách nữa, họ đành phải quay trở lại.

Khi đã đi đủ xa để nàng tiên hồ nước không thể nhận ra họ nữa, Clifton cố ý chậm bước đi. Anh thấy cô gái nhấp môi.

“Tôi không tin cô ấy.”

“Không sao đâu, tôi cũng không tin cô ấy. Nhưng việc tìm được một đối tác có thể tin tưởng lẫn nhau thực sự là điều rất khó.”

Clifton nhìn thấy khuôn mặt Đường Na tái nhợt vì lạnh, anh thở dài nhẹ rồi cởi chiếc mũ cao cổ của mình đặt lên đầu cô bé.

Một chiếc mũ đỏ trên đầu kèm thêm một chiếc mũ đen trông có vẻ kỳ lạ, nhưng thực sự khiến Đường Na ấm hơn một chút. Cô bé co cổ lại vì cảm giác nóng bức từ chiếc mũ, rồi quay đầu nhìn Clifton. Biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc đó là điều cô chưa bao giờ thấy trước đây – nó mang lại cảm giác đáng sợ, nhưng biểu cảm đó chỉ thoáng qua mà thôi.

Điều mà cô bé không biết, hay nói cách khác, là cô luôn bỏ qua một sự thật: chú cô ấy không phải là người tốt.

Clifton luôn nghi ngờ mọi người lạ.

Anh đã từng chứng kiến rất nhiều kẻ hung ác và biết rõ cách những người yếu đuối sẽ hành xử. Vì vậy, mặc dù Adèle đã giả vờ rất tốt, anh vẫn nhận ra rằng cô gái nhỏ này rất sợ hãi trước sự xuất hiện của họ, và do đó đã che giấu thông tin cần thiết về bản thân mình cũng như những thông tin họ cần.

Cô ấy cần sự giúp đỡ của họ, và không dám để giá trị sử dụng của mình biến mất quá nhanh.

Những lời nói cứng rắn và thái độ bình tĩnh của cô ấy chỉ là sự giả vờ trước những người lạ mà thôi. Adèle không chắc liệu mình có thể đối phó được với ba người họ hay không.

Áp lực và dòng máu của người sói đã làm gia tăng tính cáu kỉnh vốn có trong Clifton. Nếu không có Đ

Hoàn toàn có thể sử dụng những biện pháp không mấy nhẹ nhàng để lấy được thông tin cần thiết từ Adèle, chẳng hạn như dùng việc cha cô ta đang ở trong thành phố làm công cụ đe dọa… và cô ta hoàn toàn không hề có ý định ăn năn.

Việc làm như vậy tất nhiên là đáng xấu hổ.

Khi nhìn thấy Đường Na, Creighton mới nhớ ra điều này và cảm thấy xấu hổ. Anh cố gắng tự kiểm điểm bản thân, nhưng hiện tại lại không tìm được lý do nào để thuyết phục bản thân, vì vậy quyết định tạm thời gác lại những suy nghĩ đó và tiếp tục hành động theo cách bình thường nhất.

Thấy biến đổi trên khuôn mặt chú mình, Đường Na, do thiếu hiểu biết về anh, đã hiểu lầm và bắt đầu giải thích những lý do khiến cô nghi ngờ Adèle:

“Những nữ thần của ao hồ không phải là loài bóng tối như chú, và họ cũng không thuộc về ánh trăng; bóng tối không thể giúp họ khôi phục sức mạnh. Nếu con cháu của các nữ thần muốn aktive lại dòng máu của mình, họ cũng có những cách riêng.”

“Thông thường, họ sẽ cố gắng nâng cao sức mạnh tinh thần của mình và tái lập liên kết với thiên nhiên. Nhưng còn một cách khác nữa: những người con cháu của nữ thần chết trong nước có khả năng khôi phục sức mạnh của mình. Tuy nhiên, điều này thường không xảy ra một cách chủ động, và ngay cả khi thành công, họ cũng có thể trở nên xấu xa và cực đoan. So với những nữ thần bình thường, cơ thể của họ sau khi tái sinh vẫn sẽ mang những đặc điểm của xác chết… Nhưng bây giờ là mùa đông.”

Nói đến đây, Đường Na lại cảm thấy buồn bã.

Thời tiết lạnh giá có thể ngăn chặn quá trình phân hủy, và những vết thương bên ngoài cũng rất dễ che giấu. Ngay cả khi Adèle đồng ý cho cô xem cơ thể mình, Đường Na cũng không chắc liệu cô có thể nhận ra liệu Adèle có phải là một nữ thần ao hồ bình thường hay không.

“Xấu xa à?” Creighton cười một cách nhẹ nhàng và không nói thêm gì nữa.

Nụ cười đó được coi là sự thông cảm, Đường Na thở phào nhẹ nhõm và kéo chiếc mũ của chú mình xuống thấp hơn một chút.

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo? Đi tìm Danny sao?”

“Không, đó là chuyện sau này. Cô không muốn biết chúng ta đã làm gì trong thời gian cô không ở đây sao?” Bước chân của Creighton tăng lên một chút, Trúc Lý Nhĩ nhanh chóng hiểu ra câu trả lời nhưng không nói ra với Đường Na; anh mong muốn xem cô bé sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy nhiều xác chết hơn nữa.

Đáng tiếc là Creighton luôn giữ lại một chút ấm áp dành cho gia đình mình, và không bao giờ coi việc làm cho người thân sợ hãi là một “món quà”.

“Chúng ta đã giết năm người vào buổi chiều hôm đó và giấu xác họ trong rừng, nhưng xác của người hu

“Ông đã giết năm người?! Tất cả họ đều phạm tội sao?” Giọng Đường Na run rẩy. Dù bà luôn tự tin mình sẽ không lùi bước trước chiến đấu, nhưng vì chưa từng chứng kiến ai giết người, bà cũng không thể quen với cái chết được. Bà có thể chấp nhận việc chính chú mình giết người vì mâu thuẫn cá nhân, nhưng chỉ trong một buổi chiều mà đã giết năm người… Bà không thể hiểu nổi điều này làm thế nào có thể xảy ra, và không biết nên nhìn nhận Krenton như thế nào.

Trúc Lý Nhĩ thấy vậy, bỗng nhiên cảm thấy thương hại cho cô và giải thích: “Năm người đó cùng một băng nhóm – đó là đoàn xiếc du mục nơi người huấn luyện thú sống, nhưng đó chỉ là danh tính bề ngoài của họ thôi. Thực ra, họ là những kẻ săn tiền thưởng; vì tiền, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì, kể cả giết kẻ thù. Nhưng lần này, họ đã va phải trở ngại lớn.”

“Không phải tất cả họ đều do chúng ta giết,” Krenton nói, và khoan dung ghi công cho Trúc Lý Nhĩ. Cô cũng nhớ lại người khốn nạn đã liên quan đến chuyện này: “Đúng vậy, có một người không phải do chúng ta giết.”

“Người nào vậy?” Đường Na hỏi, vừa chạy theo họ vừa hỏi. Cô thấy bước chân của chú mình dần chậm lại, và cuối cùng anh dừng lại trước một cây khô cổ thụ to lớn. Krenton ngước nhìn hình dáng tán cây, ngửi mùi xung quanh, rồi tiếp tục bước vào trong, đưa tay vào cái hố sâu thẳm ấy và kéo ra một xác chết.

“Chính là người này.”