Không khí bên bờ sông Naideli lạnh lẽo và dày đặc, khiến đôi tay của Đường Na – Bạch Lược phải co lại trong tay áo.

Tấm da sói mà cô mang từ nhà chú không hề giúp ích gì trong việc chống lại cái lạnh; cô đành ôm lấy ngực mình, run rẩy để cố gắng chịu đựng, trong khi vẫn nhìn với ánh mắt ghen tị về bóng dáng thoải mái và rộng lớn của chú mình.

Lần đầu tiên, cô cảm thấy người sói thật tuyệt vời.

Clayton và Trúc Lý Nhĩ đi ở phía trước; người sau do vết thương nên khuôn mặt cũng tái nhợt, nhưng Đường Na không thể nhìn thấy điều đó.

“Chú ơi, nếu con giải quyết xong chuyện của chú, chú có thể giúp con được không? Con không muốn về thành phố ngay lập tức; con cần phải bắt được kẻ giết người đó trước.”

Cô gái nói với giọng hơi giận dữ, vì cô vẫn còn nhớ về chuyện của người huấn luyện thú; cảnh tượng ô uế đó đã làm cô tức giận đến tột độ.

Người đã làm ra những việc đó chắc chắn là kẻ xấu xa nhất. Là một pháp sư của Brakola, trong sâu thẳm lòng cô, không hề có chỗ cho sự thỏa hiệp. Nếu không phải vì chú Clayton vẫn ở đây và cô cần phải xin ý kiến của anh, cô đã tự mình đi tìm kẻ sát nhân để trừng phạt hắn.

Bước chân của Clayton dừng lại; anh quay đầu nhìn cô với khuôn mặt căng thẳng.

“Nếu con giải quyết xong chuyện của tôi, chúng ta sẽ về nhà ngay. Quy tắc ẩn danh của cuộc sống tốt đẹp ở thành phố chính là cố gắng tránh gây rắc rối càng nhiều càng tốt.”

“Vậy thì con sẽ ở lại đây vài ngày,” cô gái nói, nắm lấy tay áo của Clayton, nhưng không hề có vẻ nài nỉ.

Cô quyết tâm sẽ làm việc này, dù chú có đồng ý hay không.

Thái độ đó khiến Clayton cảm thấy đau đầu.

“Tại sao con lại kiên quyết đến vậy?”

“Bởi vì kẻ giết người đó thực sự quá xấu xa; nếu để hắn tiếp tục lang thang gần thị trấn, chắc chắn sẽ còn nhiều người khác bị hại nữa.”

Trúc Lý Nhĩ che vai và bắt đầu cười, vết thương bắn vào vai anh gần như đang bị rách.

“Con đã bắt được hắn rồi!”

Nghe thấy điều này, cô gái ngẩng đầu nhìn Clayton, một lúc không thể reaksi lại được.

“Đúng vậy, chính con đã giết hắn,” Clayton cố gắng nói một cách bình tĩnh, không hề tỏ ra thô lỗ; tay trống của anh bất giác được đưa ra sau lưng.

Lương tâm con người… Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc để gia đình mình chứng kiến cảnh mình giết người. Có lẽ đó là một điều tự hào trong quân đội, nhưng trong các mối quan hệ cá nhân, điều đó không thể được sử dụng để duy trì.

Anh tiếp tục nói: “Nhưng chính hắn là người bắt đầu trước; con chỉ tự vệ m

Đường Na nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt của cô khiến anh ta cảm thấy tội lỗi vô cùng.

Trúc Lý Nhĩ ngừng cười nói: “Có lẽ bạn không tin, nhưng tôi có thể làm chứng cho điều đó — về những thay đổi mới xuất hiện trên thi thể này, chúng tôi cũng hoàn toàn không hiểu gì cả. Còn về tiếng đánh đó… thật sự rất đẹp mắt.”

Cô gái hỏi họ: “Chuyện này xảy ra vào lúc nào?”

“Chính là lúc bạn ở bên bà Barbara đó,” Clifton trả lời.

“Nghĩa là, từ khi các bạn giết người cho đến bây giờ, đã trôi qua một buổi chiều, một đêm, và nửa buổi sáng… Các bạn chẳng hề nói gì với tôi cả, cũng không định nói. Nếu không phải ai đó phát hiện ra thi thể đó, có lẽ bây giờ tôi vẫn chẳng biết gì cả!”

Đường Na nắm chặt lấy tay Clifton và siết mạnh. Anh không khỏi cười đau lòng; dù anh có thành thục trong kỹ năng giết người đến đâu, anh vẫn không giỏi xử lý những tình huống như thế này.

“Tôi không muốn bạn biết những chuyện này, nhưng không phải vì tôi không coi bạn là người trong gia đình. Hãy thử tưởng tượng xem… Nếu bạn giết chết một kẻ bị truy nã nổi tiếng, dù hắn thực sự xứng đáng bị giết, liệu bạn có muốn mô tả lại quá trình mình làm việc đó cho mẹ mình nghe không?”

“Tại sao lại không?” Cô gái tỏ vẻ không hiểu.

Clifton sững sờ đến mức không thể nói được gì, trong khi Trúc Lý Nhĩ lại bắt đầu cười lớn. Anh biết rằng sự khác biệt trong quan điểm giữa hai người này chính là do triết lý của Brakola gây ra.

Brakola quả thực là một trường học ma thuật được xây dựng bởi loài kỳ lân; những người giáo dục ở đó chưa bao giờ truyền bá những ý tưởng xấu xa cho học sinh, mà luôn theo đuổi triết lý “khuyên người hướng thiện”.

Tuy nhiên, như một trường học ma thuật có truyền thống lâu đời, định nghĩa về “sự thiện” của họ vẫn còn giữ nguyên từ hơn hai nghìn năm trước… Vào thời đó, ngay cả sự keo kiệt cũng được coi là một phẩm chất xấu xa đủ để bị xử tử; nếu ai đó giết người vì “lý tưởng công bằng”, dù phương pháp họ sử dụng có tàn nhẫn đến đâu, người ta cũng sẽ thông cảm với họ.

Những chuẩn mực về “sự thiện” được truyền từ đời này sang đời khác, đến nay đã trở thành điều phi truyền thống trong giới pháp sư trắng.

Theo một nghĩa nào đó, lúc này Clifton đang trò chuyện với một người sống từ hai nghìn năm trước.

“Thật là địa ngục!”

Viên trung úy thốt lên với giọng đầy bi thương, ông đã chắc chắn rằng cháu gái mình về mặt tinh thần không phải là người bình thường… ít nhất là không giống như ông.

Phản ứng của Đường Na như vậy chắc chắn không phải do sự giáo dục của Cuỷ Ti Tử gây ra đâu.

Chết tiệt kia, Brakola!

“Cô gái ơi, về vấn đề này vẫn còn nhiều tranh cãi, chúng ta hãy tạm thời gác lại và quay trở về thành phố để giải quyết sau.” Clifton đề xuất một cách tiếc nuối.

Mặc dù Đường Na hoàn toàn không hiểu tại sao lại có tranh cãi, nhưng cô vẫn đồng ý theo ý kiến của chú mình.

“Tất nhiên, nhưng sau này các bạn không được che giấu điều gì khỏi tôi nữa đâu.”

Clifton gật đầu nghiêm túc: “Chúng ta hãy thống nhất rằng sẽ không che giấu bất cứ điều gì lẫn nhau, cô nghĩ sao?”

Anh biết cô gái này không phải lúc nào cũng nghe theo mình, và bản thân anh cũng có những bí mật không muốn chia sẻ. Thà rằng cả hai bên đều thông báo trước cho nhau những ranh giới của mình, như vậy sự tôn trọng mới thực sự có ý nghĩa và được thực hiện một cách nghiêm túc.

“Tôi đồng ý, và tôi biết có một lời nguyền có thể bảo vệ lời hứa này.” Đường Na nói với vẻ háo hức.

Clifton liếc nhìn sang một bên.

“Về điều này… chúng ta có thể quay trở về sau để nghiên cứu kỹ hơn, bây giờ không cần phải làm quá nghiêm túc đâu.” Là một người thuộc tầng lớp trung lưu của gia tộc Don, anh vẫn muốn luôn giữ cho mình khả năng vi phạm lời hứa nếu cần thiết.

Cuộc tranh cãi giữa chú cháu kết thúc ở đó, họ tiếp tục đi dọc theo bờ sông và thảo luận về những điều có thể xảy ra sau này.

“Nếu chúng ta thực sự gặp phải cái pháp sư đó bên bờ sông, các bạn phải cẩn thận một chút nhé. Tôi không muốn làm phiền những kẻ mạnh mẽ như vậy; trình độ kỹ năng của tôi vẫn chưa đủ để chống lại ‘Bụi Phù Thủy’, và vì tôi đã dành phần lớn thời gian trong đời để học hỏi những kiến thức sâu rộng tại Strass, bất kỳ tổn thương nào đến trí nhớ của tôi cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Trúc Lý Nhĩ thì thầm vào tai Clifton, dù họ đã trải qua trận chiến với Asina Bách Lữ Các, nhưng điều đó không có nghĩa là lần này họ có thể chủ quan được.

Ngay cả những phép thuật có tác dụng tương tự, nguyên lý hoạt động của chúng cũng có thể hoàn toàn khác nhau.

Anh tin rằng mình có thể sử dụng sức mạnh tinh thần để chống lại sự thôi miên tâm lý, nhưng sự xâm nhập của nấm mốc lại là một cuộc tấn công thực sự và khó có thể được phát hiện bằng sức mạnh tinh thần.

“‘Bụi Phù Thủy’?” Đường Na cuối cùng tìm được một chủ đề chuyên môn mà mình có thể tham gia thảo luận: “Ý anh là những bào tử của loài tiên phải không? Tôi biết các n

Trúc Lý Nhĩ lắc đầu và đá một hòn sỏi đi xa.

“Không, chắc không phải là tiên nữ đâu… Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng tiên nữ có khả năng xóa bỏ trí nhớ của người khác một cách chính xác như vậy. Hơn nữa, sau sự kiện ‘Mùi hôi thối kinh hoàng’ đó, hầu hết các tiên nữ đều chuyển đến sống thành từng nhóm lớn, hiếm khi còn ai sống một mình nữa.”

“Sự kiện ‘Mùi hôi thối kinh hoàng’ là gì vậy?” Đường Na hỏi anh ta. Vì ở Blakora không có môn lịch sử để các pháp sư nhỏ học, nên cô ấy gần như không biết gì về lịch sử của đất nước mình.

“Để tôi kể cho các bạn nghe nhé…” Clifton thở dài một hơi, cố gắng giữ giọng nói của mình không bị ảnh hưởng bởi tiếng gió trên sông.

“Rất lâu, rất lâu trước đây, các thành phố vẫn chưa có hệ thống thoát nước thải. Vì vậy, người dân trong thành phố thường xuyên vứt bỏ rác thải bừa bãi; những người coi trọng vệ sinh hơn thì thuê người đem chất thải xuống sông. Vì dân số trong thành phố còn ít, lượng rác thải này vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của thiên nhiên. Nhưng sau đó, do hoạt động thương mại ngày càng phổ biến, dân số thành phố thường xuyên tăng lên vào mùa cao điểm. Vào một mùa cao điểm nào đó, dân số của Yaxin đã vượt qua 800.000 người; lượng chất thải độc hại vượt quá khả năng tự nhiên khiến nguồn nước xung quanh thành phố bị ô nhiễm nặng nề, đến mức mọi người trong khu vực đó đều có thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc. Việc uống nước bình thường cũng khiến họ yếu đuối, dịch bệnh bùng phát… Mà mọi người đều không hiểu nguyên nhân tại sao lại như vậy.”

“Cho đến khi các thành phố khác cũng liên tiếp gặp phải tình trạng hôi thối, mới có các học giả tìm ra nguyên nhân và cách giải quyết sự kiện này.”

Trúc Lý Nhĩ tiếp lời Clifton, giọng nói đầy cảm xúc: “Donor là quốc gia chiến thắng trong kỷ nguyên hàng hải; hoạt động thương mại ở đây diễn ra rất thường xuyên, và số lượng người từ lục địa phía Tây đến đây cũng nhiều nhất. Vì vậy, Donor là quốc gia đầu tiên phải đối mặt với ‘căn bệnh của thành phố’ này.”

Điều mà anh ta không nói ra là: Donor không chỉ là quốc gia đầu tiên gặp phải thảm họa đó, mà còn là quốc gia duy nhất – các quốc gia khác đều rút ra bài học từ trường hợp của Donor sau đó.

Chính vì ô nhiễm nguồn nước mà rất nhiều sinh vật siêu nhiên đã chết trong thời gian diễn ra sự kiện “Mùi hôi thối kinh hoàng”. Khi mùi hôi thối đó dần tan biến, những câu chuyện về sự kiện này dần được coi là truyền thuyết; và từ đó, Donor trở thành quốc gia đã tách biệt kho