Ba thám tử mang theo xác chết trở về căn nhà mà Galorin đã sắp xếp cho Asina.

Người thuê họ đang chờ đợi họ ở đó.

“Chúng tôi đã thất bại.”

“Tôi biết rồi.”

Khi thấy thám tử Hooke trở về trong tình trạng lộn xộn cùng xác đồng đội sau nhiệm vụ được giao để giải quyết vấn đề của văn phòng thám tử Bruno, Asina Bách Lữ Các không hề ngạc nhiên chút nào.

Bởi vì cô biết rằng chắc chắn sẽ có những sự cố xảy ra.

Càng là kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng, thì số lượng những sự cố đi kèm cũng sẽ càng nhiều.

Giống như khi cô đã sử dụng hai “sản phẩm bán thành” để tìm hiểu thông tin về Joe Mani, nhưng lại vô tình gặp phải một con người sói hoang dã.

Chỉ cần có một hạt cát lọt vào cơ chế vận hành, các bánh răng bên trong đồng hồ sẽ lệch khỏi quỹ đạo và không thể hiển thị đúng thời gian.

Vì vậy, cô đã có những kế hoạch khác.

Cô tin rằng người lùn đáng tin cậy đó chắc chắn sẽ khiến thám tử Gầy Dog phải bất ngờ.

Asina chỉ gợi nhớ lại kế hoạch dự phòng của mình một chút, rồi nhanh chóng tập trung lại vào công việc.

“Đừng lo về anh ta nữa, các bạn có một nhiệm vụ mới. Tại giáo khu Saint Morred có một cửa hàng đồ cổ tên là ‘Đồng Xu Gỉ Sét’. Các bạn hãy tìm hiểu rõ thông tin về chủ nhân của nó. Kẻ đó là một con người sói có khả năng theo dõi mùi. Nếu các bạn quyết định tiến hành khám xét tại cửa hàng hay nhà của hắn, tốt nhất là hãy hoàn thành công việc một cách nhanh chóng, đừng lãng phí thuốc ướt mà tôi đã cung cấp cho các bạn, và cũng đừng để lại bất kỳ dấu vết nào để hắn biết có người đã đến đây. Diesel?”

Cô nhận thấy thám tử Hooke, người đang đeo xác đồng đội trên lưng, dường như không đang lắng nghe. Anh ta là phó của nhóm này, và lúc này cũng đang mất tập trung.

Asina có thể hiểu điều đó; những người không có niềm tin luôn tỏ ra như vậy, và đó là một cảnh tượng đáng thương.

Mọi nỗi đau trong cuộc sống này sẽ được thanh toán sau khi chết; vị trí của mỗi người đã được định đoạt bởi chính hành động của họ, và không hề có sự tồn tại của thiên đường hay địa ngục.

Lý do thám tử Hooke tham gia tổ chức Thánh Chén chỉ liên quan đến tiền bạc; vì vậy, tất cả họ đều có khả năng “rơi xuống địa ngục”.

Đôi mắt của Diesel lại tập trung trở lại vào Asina, và anh ta đưa ra câu trả lời mà cô không muốn nghe:

“Xin lỗi, madam, chúng tôi từ chối nhiệm vụ này.”

“Chỉ vì có một người đã chết sao?” Asina cau mày, cô nhìn vào lòng bàn tay mình và siết chặt không khí vài lần; độ nhạy của bàn tay cô dường như không mấy tốt.

“Không, là vì sự thiếu tin tưởng của bạn.” Diesel giơ tay lên, từ từ

Nhưng trong hợp đồng cũng đã quy định rằng bạn phải cung cấp những thông tin sẵn có để tránh tối đa thiệt hại về người của chúng tôi. Trước khi thực hiện nhiệm vụ này, bạn không hề nói cho chúng tôi biết thông tin chi tiết về chủ nhân văn phòng thám tử Bruno, dù bạn rõ ràng là biết điều đó.”

Các thám tử Hooke không phải là những kẻ ngốc; đến lúc này, họ hoàn toàn hiểu rõ vai trò của mình. Họ chỉ là những công cụ được sử dụng mà thôi… Dù có mất mạng đi nữa, cũng chẳng ai thèm quan tâm đến họ cả.

Trong những ngày làm việc dưới quyền của Galloin, họ nhận ra rằng người này, mặc dù kiêu ngạo, nhưng cũng rất thận trọng. Nếu ông ta muốn thuê thám tử để điều tra về Asina, chắc chắn ông ta sẽ không tiến hành bất kỳ cuộc trò chuyện nào gần Asina – người sở hữu những phép thuật kinh khủng ấy. Phép thuật không phải là thứ có thể giải quyết mọi vấn đề; hơn nữa, Diesel cũng có khả năng nhận biết dấu vết của phép thuật. Chắc chắn Galloin không hề che giấu bất kỳ loại phép thuật nào… Để hỗ trợ cho chiến dịch của Hội Thánh Cái Chén, văn phòng thám tử đã cử ba người có năng lực đặc biệt tham gia vào nhiệm vụ này, và anh ta chính là một trong số họ.

Asina chỉ có thể biết được việc Galloin đang thuê người điều tra về mình nếu cô ta đã đặt “quân cờ” của mình vào văn phòng thám tử đó từ trước. Nếu họ có kế hoạch trao đổi trước, họ hoàn toàn có thể phối hợp với nhau để dễ dàng loại bỏ văn phòng thám tử đó, thay vì phải tấn công một cách bạo lực. Nhưng vì thông tin mà Asina cung cấp không đầy đủ, họ lại bị người chủ văn phòng thám tử đó phản kích và một đồng đội của họ đã thiệt mạng.

Không ai trong số họ ngờ rằng Bruno lại sử dụng ngôi nhà của mình làm văn phòng thám tử; họ tưởng rằng ông ta chỉ không đủ khả năng chi trả tiền thuê địa điểm ở khu vực thương mại nên mới chọn mở văn phòng thám tử ở khu dân cư. Người này nghèo hơn họ tưởng tượng nhiều.

Khi họ bước vào văn phòng thám tử Bruno, họ đã đánh giá thấp khả năng vẫn còn người khác ở bên trong.

Đối mặt với sự áp đặt của các thám tử, Nữ tu Nhện Nhện không khỏi thở dài. Cô ấy rất ghét tình huống này; với tư cách là người xây dựng mạng lưới bí mật, cô ấy cực kỳ ghét việc phải “giải thích giới hạn năng lực của mình cho người khác”. Đó cũng là một trong những lý do khiến cô ấy không có ấn tượng tốt lắm về Clayton.

Asina đặt tay xuống và tỏ vẻ oan ức trước mặt các thám tử: “Diesel, tôi không thể kiểm soát tâm trí một người trong thời gian dài được; vì vậy, người mà các bạn đang nghĩ đến không thể hợp tác với

Nếu không vì phải gấp rút và bị ràng buộc bởi Hội Chén Thánh, cô ấy thực sự muốn giết hết chúng—với một thái độ bình tĩnh.

Diesel bị nụ cười đó làm xúc động; anh cúi đầu nhẹ và đội chiếc mũ lên để che đi cái đầu trọc của mình: “Chúng tôi sẽ báo cáo tất cả những vấn đề này. Đây là lần cuối cùng chúng tôi tự nguyện tiến hành hành động quân sự. Sau khi đồ của bạn được gửi đến, chúng ta sẽ chia tay.”

Một nhiệm vụ khác của văn phòng là xây dựng căn cứ tại thành phố Sasa, và chắc chắn cần có người giám sát công việc này.

“Tất nhiên. Bây giờ tôi sẽ nói cho bạn biết những điều cần lưu ý.”

Asina hiểu rõ lợi thế về ngoại hình của mình, vì vậy cô thường xuyên tận dụng điều đó, và giờ đây đã rất thành thục trong các kỹ năng này.

Cô cười và nói chuyện với anh ta, trong khi suy nghĩ về cách xử lý Creighton Bạch Lược. Người sói này dường như đang nghi ngờ về các nguyên tắc hoạt động của Hội Chén Thánh, nhưng anh ta chắc chắn sẽ phải trả giá cho sự bất kính của mình.

Người sói thuộc nhóm có khả năng sinh sản mạnh mẽ hơn trong số các tộc ám dương, đồng thời cũng là những kẻ có khả năng biến hình và ẩn náu. Creighton có vẻ ngoài rất tốt; nếu có thể thuyết phục anh ta tin vào đạo, và tận dụng điều kiện thể chất của anh ta, chỉ trong vòng một trăm năm, anh ta có thể tạo ra hàng trăm người thừa kế dòng máu sói để phục vụ cho Hội Chén Thánh.

Những người sói có di truyền thường là tín đồ của giáo Druid, khó có thể được quy phục; chỉ trong những thời gian bất ổn do “Thủy triều Bóng Tối” gây ra, mới xuất hiện những con sói hoang dã.

Những đứa trẻ sơ sinh và những người bị niêm phong không có di truyền thừa kế, vì vậy dễ dàng hơn trong việc được lôi kéo vào phe của họ.

Hội Trưởng tuổi già chắc chắn không thể sánh kịp Hội Chén Thánh trong lĩnh vực này; họ quá keo kiệt.

Asina cần hiểu rõ hơn về nhu cầu của Creighton, chỉ như vậy cô mới có thể đưa ra những điều kiện mà anh ta không thể từ chối.

Tất nhiên, nếu có thể tuyển mộ anh ta thì tốt, nhưng nếu không thành công, Asina cũng sẽ không để anh ta tiếp tục chống đối mình nữa. Dù sao thì anh ta cũng đã giết Moore; mặc dù với tư cách là một người mẹ, cô không phiền lòng, nhưng về mặt nhiệm vụ, cô phải chịu trách nhiệm trước những người dưới quyền mình.

“Đó là tình hình cụ thể. Nếu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ mà các bạn bị anh ta phát hiện, hãy cố gắng trốn đến những nơi đông người; những kẻ biến hình này không dám sử dụng sức mạnh của mình ở nơi công cộng. Các bạn thậm chí có thể trốn vào nhà thờ, b

“Điệt Thảo hỏi.”

Athena nheo mắt lại, nhưng ngay lập tức lại thở phào nhẹ nhõm: “Gần đây các bạn có việc gì cần làm không?”

“Chúng tôi muốn chôn cất Cooper.”

Cooper chính là thám tử Hooke đã bị bắn chết.

“Ai dà, thời gian vẫn còn đủ. Các bạn chỉ cần trong vòng một tuần điều tra về người này là được. Giọng nói của anh ta không giống người bản địa, điều đó chứng tỏ anh ta mới chuyển đến thành phố này không lâu. Khi đến đây, chắc chắn anh ta đã tiếp xúc với rất nhiều người.”

“Chúng tôi là thám tử.”

Điệt Thảo ngắt lời lời cảnh báo của Mục sư Nhện, nhìn cô ấy vài giây trước khi cùng những người khác rời đi.

Không gian trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh như trước.

Athena Bách Lữ Các đứng trước căn phòng trống không, cô cười một cách kỳ quặc.

Cơ thể này lại đang đạt đến giới hạn của nó rồi…

Cô vào phòng tắm, cởi quần áo trước gương, soi xét thân hình mình từ nhiều góc độ. Sau đó, cô nâng lòng bàn tay đan lại với nhau và đâm nó vào ngực mình như thể đang dùng cây lao; từng miếng thịt đã bạc nhợt, khô héo và đầy vết thối bị bóc ra, giống như một bức tượng thạch cao do chính mình tạo ra.

Khi những miếng thịt đó rơi xuống, thân hình thật của cô mới lộ ra.

Cô có những bộ phận cơ thể riêng, những bộ phận đó kéo dài đến tận eo, nhưng lại rất gầy yếu; ngực cô nhăn nhúm, cánh tay gầy teo, bụng hõng hóc như xác ướp… Chính vì vậy, cô có thể tự ý tạo hình cho bản thân thành một thân hình khác; phía dưới eo là những chiếc chân khớp giống như của con nhện.

Trên làn da thiếu nước, những vệt màu đen tím mang theo lời nguyền cổ xưa trườn dài giữa hai bầu ngực cô, được truyền từ đời này sang đời khác.

Mẹ cô từng có bộ ngực đầy đặn, nhưng đến đời cô, nó đã suy tàn đến mức đáng sợ; cánh tay cũng bắt đầu yếu ớt… Và sau này, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Theo thời gian, cơ thể cô ngày càng yếu đuối.

Athena đã thử tạo ra gần một trăm “đứa con”, nhưng không một ai trong số chúng thừa hưởng được dòng máu bí ẩn của loài bóng tối.

Ngay cả khi cô uống “Dòng máu Khát vọng”, cô cũng chỉ có thể tạo ra những sinh vật dị dạng, hoàn toàn mất khả năng sinh sản.

Họ từng là những linh hồn nhện hung ác và đáng sợ trong truyền thuyết, nhưng bây giờ họ đang đứng trước nguy cơ tuyệt chủng… Thậm chí, cách đây một trăm năm, họ còn phải đổi tên nữa.

Athena đã chứng kiến những thay đổi đau khổ đó…

Nhưng cô cũng rất hạnh phúc, bởi vì cô may mắn được biết về sự trở lại của Ánh Trăng Bóng tối khi vẫn còn số

Sức mạnh của sự sống lại một lần nữa được nuôi dưỡng trong không gian này.

Phía sau nhà thờ Ghost Street thuộc giáo phận Thánh Alvin chính là nghĩa trang của giáo phận đó; những bia mộ bằng đá trắng hình chữ thập san đứng hàng ngút ở đây.

Ở phía trước nghĩa trang có một khu vực được dành riêng; cuối khu vực này là mặt sau của tòa nhà nhà thờ, hai bên được trồng hàng liễu trắng, và bàn rửa xác chết cũng nằm ở đó.

Bàn rửa xác chết là một bàn đá ngoài trời, phần giữa hơi lõm xuống, đủ dài để chứa một người cao khoảng hai mét.

Khi linh mục tiến hành rửa tội cho xác chết, ông ta cần cởi bỏ quần áo của người đã khuất, cạo sạch lông trên cơ thể (trừ phần đầu), sau đó xịt nước thánh và bôi dầu thơm lên người họ. Những người hỗ trợ sẽ đọc kinh Rosaire bên cạnh, cầu nguyện để người đã khuất được lên thiên đường.

Vì việc này liên quan đến tính riêng tư nên trong các lễ tang quan trọng, khu vực này sẽ được khóa lại.

Tuy nhiên, nếu có quá nhiều xác chết cần được xử lý cùng lúc, linh mục cũng có thể bỏ qua các bước phức tạp và chỉ đơn giản xịt dung dịch nước thánh lên xác chết để rút ngắn thủ tục.

Việc không tò mò và không hỏi han về nguyên nhân cái chết là biểu hiện của lòng từ bi của các nhân viên tôn giáo đối với những người có nguyên nhân tử vong đáng ngờ.

Diessel ở lại đây; ông sai hai người khác đi ra ngoại ô thành phố và một người khác đi thông báo tin tức về cái chết của Cooper cho bạn bè ở nhà trọ Copper Horse. Bản thân ông thì ở lại đây, chờ đợi linh mục xử lý xác chết.

Cooper không có người thân, vì vậy việc anh ta được chôn cất ở thành phố nào cũng không quan trọng. Anh ta thường nói với mọi người rằng mình chỉ muốn tận hưởng cuộc sống hiện tại; nếu không may qua đời, mong mọi người sẽ dùng đồ đạc của anh ta để tổ chức lễ tang, và phần còn lại sẽ được chia đều cho mọi người.

Giờ đây, có vẻ như suy nghĩ đó thực sự rất cần thiết đối với cuộc sống của họ.