“Tôi nói này, các bạn là những kẻ sử dụng ma túy còn nhà tôi thì bán thuốc, chúng ta đáng lẽ nên hợp tác với nhau mà!” Để giành lại tự do và sinh mạng của mình, Trúc Lý Nhĩ đã dùng hết mọi lời nói dối khéo léo, không quan tâm đến danh dự hay lương tâm nữa.

Nỗ lực của anh ta có phần mang lại hiệu quả, nhưng sau đó, một pháp sư thuộc nhóm Chìa Khóa đã cho anh ta uống một loại chất gây ảo giác từ thực vật có nồng độ cao; vì vậy, anh ta đành phải tìm một lý do khác để từ chối và sau đó cũng không dám nhắc đến chuyện đó nữa.

Những thứ này có tác động mạnh đến mức có thể làm hỏng não bộ của người bình thường.

Ngay cả đối với những pháp sư, chúng cũng sẽ khiến họ hoàn toàn mất đi con đường tìm kiếm sự thật.

Trúc Lý Nhĩ thực sự trân trọng sinh mạng của mình, nhưng anh ta không giống những pháp sư điên rồ trong nhóm Chìa Khóa. Nếu cái giá phải trả để bảo toàn mạng sống là trở thành một kẻ ngu ngốc, thì thà anh ta tự tử ngay bây giờ còn hơn, ít ra còn giữ được phẩm giá.

Khi mặt trời mọc, con thuyền của nhóm Chìa Khóa dừng lại bên bờ sông ở khu vực phía đông thành phố, nơi đã có người đang chờ họ.

Ba chiếc xe ngựa và sáu người cưỡi ngựa khoẻ mạnh, đều mang theo súng; trên người họ không hề có bất kỳ biểu tượng nào xác nhận danh tính.

Theo sắp xếp của họ, Trúc Lý Nhĩ ngồi vào một chiếc xe riêng biệt. Bên trong xe, có một người phụ nữ tóc bạc vô cùng xinh đẹp mà anh ta chưa bao giờ gặp trước đây. Cô ấy mặc một chiếc áo choàng len màu nâu, ngồi đối diện anh ta một cách thanh lịch, đang dùng kính phóng đại để xem một tài liệu đặt trên đùi mình. Mãi sau nửa phút, cô ấy mới ngẩng đầu lên nhìn anh ta.

“Thưa ông Trúc Lý Nhĩ,” cô ấy nói với giọng điệu chắc chắn: “Có lẽ chúng ta nên gặp nhau sớm hơn… Việc này thật sự không hợp lý lắm.”

Lúc này, Trúc Lý Nhĩ lại cảm thấy có điều gì đó quen thuộc ở người phụ nữ này. Dù phải chết, anh ta cũng muốn có một mục tiêu để theo đuổi. Anh ta điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn rồi mới bắt đầu nói chuyện với cô ấy.

“Nghe có vẻ như cô ấy biết tôi…”

“Ông đã đăng ký tên tại khách sạn, chúng tôi đã cố gắng liên lạc với ông trước đây, nhưng không thành công lắm.” Người phụ nữ tóc bạc nói, đôi mắt màu tím trong trẻo của cô ấy nhìn thẳng vào anh ta.

Dưới ánh mắt đó, Trúc Lý Nhĩ bỗng nhớ ra điều gì đó, nhưng lại không chắc chắn lắm: “Một người đàn ông cô đơn đến tìm cô ư? Nhưng x

Biểu cảm đó chỉ xuất hiện trong chốc lát, rồi nhanh chóng bị che giấu đi một cách khéo léo, nhưng người phụ nữ đã nhìn thấy nó.

“Đó chỉ là một cái cớ để mời bạn ra ngoài thôi, và nó không phải do ý tôi đưa ra.” Cô dường như hơi ngạc nhiên: “À, xin lỗi, tôi vẫn chưa tự giới thiệu mình — Morgan.”

“Đó là họ của chồng bạn hay họ của cha bạn?”

Trúc Lý Nhĩ giả vờ tỏ ra quan tâm.

“Tôi vẫn chưa kết hôn.”

“Được rồi, cô Morgan, chúng ta chưa từng gặp nhau phải không?” Trúc Lý Nhĩ hỏi: “Các bạn tìm tôi có việc gì vậy?”

“Chỉ muốn gặp bạn một chút, và đề nghị cho bạn một cơ hội việc làm tốt hơn.” Người phụ nữ nói: “Bạn là một pháp sư, nhưng lại phải làm những công việc vặt vãnh, thật là lãng phí tài năng. Nhưng chúng tôi sẽ không để điều đó xảy ra; một người có sức mạnh và trí tuệ như bạn sẽ xứng đáng được tôn trọng và có địa vị cao tại Ngụy Áo Đí.”

Trúc Lý Nhĩ không quan tâm đến những lời khác, anh nhíu mày: “Mình trông rõ ràng đến thế sao?”

Morgan im lặng.

Trúc Lý Nhĩ nhặt một lọn tóc xanh dài của mình lên nhìn, rồi lại buộc nó lại.

Trong quá khứ, những người giàu có thường để tóc dài để thể hiện sự quý tộc của mình, nhưng bây giờ người làm như vậy đã ít đi rất nhiều. Vì vậy, những pháp sư cần dùng tóc để duy trì sức mạnh và thực hiện các công việc liên quan đến alkimia lại trở nên nổi bật hơn.

“Chỉ dựa vào mái tóc này thôi à?”

“Thưa ông Trúc Lý Nhĩ, chúng tôi cũng có những pháp sư bình thường, những người có thể mở ‘đôi mắt trời’, họ có thể nhận ra điểm đặc biệt của bạn.”

“Có bao nhiêu pháp sư đang phục vụ cho các bạn?” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

Morgan chỉ mỉm cười, không trả lời câu hỏi của anh.

“Các bạn thu hút pháp sư bằng cách này sao? Mời vài kẻ điên đến bắt cóc tôi à?”

“Ban đầu chúng tôi muốn tiến hành một cách lịch sự hơn, nhưng sau khi bạn và đồng bọn của bạn giết chết một trong những ứng viên lãnh đạo của [Gác vệ]… suy nghĩ ban đầu của chúng tôi đã thay đổi, và chúng tôi buộc phải áp dụng một số biện pháp mạnh mẽ hơn.”

Kẻ sát thủ đó quả thực có những nguồn lực đáng kể, Trúc Lý Nhĩ cảm thấy lo lắng, nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra điều gì đó.

Có lẽ anh vẫn còn cơ hội.

Việc những pháp sư điên rồ của nhóm Chìa khóa trực tiếp đến đón anh bằng thuyền, không chắc đã có nghĩa là phe sau lưng họ nhận thức được tầm quan trọng của danh tính Nightingale… hoặc có thể nó không quan trọng đến mức đó. Dù sao thì, dấu hiệu của Bộ T

Các pháp sư cũng là một nguồn lực hiếm có; có lẽ trong ba mươi nghìn người chỉ có một người thực sự sở hữu tài năng, và trong mỗi mười người có tài năng đó, chỉ có một nửa có thể được đào tạo kịp thời để ngăn chặn tài năng của họ bị suy giảm theo thời gian. Mỗi pháp sư đều sở hữu những khả năng độc đáo, và những điều họ có thể làm không thể so sánh được với những kẻ chỉ biết giết chóc thuộc nhóm “Key Group”.

Một pháp sư không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn có thể đại diện cho trường phái mà họ xuất thân. Tại Đaon, việc trở thành một pháp sư chính là việc sở hữu “vé vào” các cuộc tranh đấu quyền lực – quy tắc này đã được định ra từ rất lâu trước đây.

Dù sao đi nữa, đây vẫn là Đaon – một đất nước mà phép thuật phát triển rực rỡ.

Nếu cha của Trúc Lý Nhĩ không phải là vị chủ tế của giáo phái Druid tên Grogne, thì bây giờ anh ta cũng đang làm việc tại một trường đại học hoặc trong một cung đình địa phương, phải phục vụ cho các quý tộc địa phương trong khoảng mười đến hai mươi năm như một sự đền đáp cho sự hướng dẫn nhiệt tình của Strathas.

Nhưng dù thế nào đi nữa, bây giờ anh ta cũng không thể thoát khỏi tình huống này.

Anh ta hối tiếc vì đã không đi cùng với Clayton Bạch Lược; bây giờ mình thực sự đã rơi vào tình thế khó xử.

“Tôi thực sự nhớ người đó; có vẻ như anh ta có một số hiểu lầm với chúng tôi, và việc giết anh ta cũng là điều bất đắc dĩ.”

Morgan lắc đầu: “Anh ta đã chết rồi, thậm chí không còn xác để tìm… Còn đồng đội của bạn thì bây giờ cũng mất tích, chúng ta không thể biết được sự thật về chuyện này. Nếu bạn muốn hàn gắn quan hệ, bạn cần phải thể hiện sự chân thành đủ lớn.”

“Và sự chân thành đó chính là việc tôi làm công việc cho các bạn.”

Trúc Lý Nhĩ thở dài và nói tiếp: “Hãy nói thẳng ra đi. Tôi là pháp sư của Strathas; nói một cách thẳng thắn, tôi cũng chỉ là một người chuyên lợi dụng quyền lực mà thôi. Các bạn muốn tôi làm gì, hãy nói thẳng ra, sau đó tôi sẽ xem xét liệu có nên hợp tác với các bạn hay không.”

“Chỉ là một kẻ sát thủ mất mạng thôi… Thậm chí tôi còn không phải là người giết anh ta… Chuyện này không đáng để tôi phải phục vụ các bạn cả đời đâu. Tối đa tôi chỉ có thể giúp các bạn làm một việc… Hoặc các bạn có thể giết tôi, hoặc gửi tôi trở lại học viện để đòi tiền chuộc… Hiện tại tôi không có danh tiếng gì lớn, nhưng vẫn còn giá trị một chút.”

Bên ngoài toa xe, tiếng bánh xe lăn trên con đường đầy than đá vang lên rõ ràng; có vẻ như họ đã vào

Morgan nở một nụ cười lịch sự. “Nhưng đây không phải là điều tôi có thể quyết định được.”

“Vậy thì đừng lãng phí thời gian của tôi!”

Trúc Lý Nhĩ chẳng muốn tiếp tục nói chuyện với cô ta nữa; anh nhắm mắt lại, mở rộng trí tuệ linh hồn và quan sát thế giới theo cách của một pháp sư.

Anh nhận ra rằng trang phục của Morgan được dệt theo một kỹ thuật đặc biệt, và khi được cảm nhận bằng trí tuệ linh hồn, chúng hiển thị những hoa văn phức tạp – đó là sản phẩm đặc trưng của tầng lớp thượng lưu, mang tính ẩn dụ nhưng cũng không cho thấy điều gì đặc biệt.

Sau khi anh nhắm mắt, Morgan cũng không tiếp tục nói chuyện nữa; cô ta lại cúi đầu đọc tài liệu đang đặt trên đùi mình.

Trúc Lý Nhĩ nhướng mày, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những trang giấy đó.

Anh đưa tay che miệng, giả vờ ngáp để che giấu việc mình đang niệm một câu thần chú. Khi hai âm tiết ngắn vang lên, hình ảnh đầy chữ trên trang giấy đó đột nhiên đứng yên trong mắt anh, che khuất tất cả các hình ảnh khác; ngay cả khi anh nhắm mắt lại, hình ảnh đó vẫn không biến mất.

Đây chính là bí mật của phái Huyền Thức.

Mỗi phái đều đại diện cho một loại phép thuật nguồn gốc đặc biệt. Sự khác biệt giữa linh hồn, ý thức và giác quan trước đây chưa được xác định rõ ràng; vì vậy phái mà Trúc Lý Nhĩ thuộc mới được gọi là phái Huyền Thức. Thực ra, họ không giỏi trong việc điều khiển linh hồn hay ý thức, mà việc kiểm soát các giác quan mới là thế mạnh của họ.

Việc kéo dài tốc độ phản ứng của các giác quan hàng nghìn lần có thể lừa dối tiềm thức của não bộ, khiến tâm trí con người trở nên trống rỗng và cơ thể tự nhiên chìm vào giấc ngủ sâu – đó chính là cách sử dụng phép thuật gây mê của phái Huyền Thức.

Còn bằng cùng nguyên lý này, nếu điều chỉnh độ nhạy của các giác quan, các thành viên của phái Huyền Thức có thể sở hữu khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác.

Trúc Lý Nhĩ đã từng được huấn luyện về khả năng đọc sách, vì vậy những dòng chữ ngược cũng không thể làm khó anh.

Trong hình ảnh đó, anh nhìn thấy một số thông tin kỳ lạ:

“Tôi là người siêu nhiên thứ mấy mà bạn gặp hôm nay?”

Nghe Trúc Lý Nhĩ đột nhiên hỏi, Morgan ngẩng đầu lên và thấy anh đã mở mắt, cơ thể cũng ngồi thẳng dậy; có lẽ tình hình đã có chút cải thiện.

“Thứ tư,” cô ta trả lời một cách thành thật, giọng nói cũng lịch sự hơn trước đó.

“Chỉ cần các bạn biết một vài mánh khóe là đủ rồi sao?”

“Chủ nhân của tôi rất trân trọng những người