Bắn vào mục tiêu rồi rút lui.

Việc có thể tuân lệnh nghiêm ngặt và thực hiện các hành động trên một cách thuận lợi đã được coi là dấu hiệu của một binh sĩ xuất sắc trong quân đội.

Còn trong thành phố, những người có thể làm được điều này thì càng được xem là những chiến binh tinh nhuệ.

Những hành động đơn giản ấy ẩn chứa nhiều bí mật: Nên mang theo bao nhiêu vật dụng khi tham gia chiến dịch? Làm thế nào để đánh giá đúng thời điểm hành động? Khi gặp sai sót, liệu có nên tiếp tục thực hiện mục tiêu hay rút lui? Đến mức nào thì nên rút lui? Và rút lui về hướng nào? Chỉ khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những vấn đề này trước khi hành động, mới có thể tránh được sai sót.

Tay súng thiện xạ tấn công Albert đã thực hiện mọi việc một cách hoàn hảo; khi nhận ra lực lượng cảnh sát tiếp viện đang đến, anh ta không chút do dự mà vứt bỏ vũ khí. Cách hành động này hoàn toàn giống với tay súng đã tấn công “Algon” trước đó.

Cảnh sát kiểm tra những khẩu súng còn lại tại hiện trường và phát hiện ra rằng tất cả đều là những khẩu súng nòng xoắn mới nguyên.

Một khẩu súng nòng trượt thông thường có giá khoảng 5 bảng Anh, trong khi những khẩu súng nòng xoắn cùng loại thì giá gấp khoảng hai lần.

Việc tay súng vứt bỏ ba khẩu súng nòng xoắn có nghĩa là anh ta đã mất đi một nửa thu nhập của mình trong suốt nửa năm; người đứng sau anh ta chắc chắn rất giàu có.

Đó là suy luận của cảnh sát trưởng Albert.

Trong khi đó, suy luận của Clayton thì đơn giản hơn nhiều: anh ta biến hình thành con sói, dùng mùi để truy tìm manh mối. Nếu anh ta chạy nhanh đủ, có thể bắt giữ ngay tay súng đó và thẩm vấn kẻ đứng sau vụ việc.

Các cảnh sát có vẻ hơi mất tập trung; có lẽ nhiều người trong số họ từng là cựu binh, nhưng họ không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Khi thực sự phải đối mặt với tình huống chiến đấu, họ vẫn cảm thấy hoảng loạn, vì vậy họ không để ý đến việc con sói đen lớn đó xuất hiện vào lúc nào, hay người đàn ông cao lớn kia biến mất vào lúc nào. Họ chỉ theo lệnh của Albert mà chạy theo dấu vết của kẻ đó.

Sự chuyên nghiệp của tay súng thật sự vượt qua sự tưởng tượng của mọi người; anh ta đã dự đoán trước rằng có người có thể theo dõi mình qua mùi, vì vậy anh ta đã để dấu vết vào một nhà máy chế biến dầu cá voi. Vì mọi người đều cần đến sản phẩm này, nên khi tiến hành cuộc tấn công, Khổng Lý Ngạn đã cho phép nhà máy này tiếp tục hoạt động bình thường.

Giữa những bóng dáng của những tòa nhà màu đen kia, mùi của dầu động vật rất nồng nặc, thậm chí còn đậm đà hơn c

Nhưng cuối cùng họ vẫn không tìm thấy người như vậy.

Kẻ bắn súng đã nhanh hơn họ một bước và không chút do dự gì đã đến đây. Rõ ràng đây cũng là lộ trình rút lui mà kẻ đó đã tính toán từ trước. Tuy nhiên, hành động của hắn cũng cho họ biết hai điều: Thứ nhất, kẻ tấn công này không thuộc về Khổng Lý Ngạn; thứ hai, hắn quả thực có liên quan đến những kẻ đã tấn công Norris lần trước.

Điểm thứ hai được suy luận ra từ điểm thứ nhất. Albert là một người có năng lực, nhưng vẫn chỉ là một kẻ vô danh đối với những người có quyền lực nhất trong giới hóa thú ở khu vực Ngụy Áo Đí. Hầu hết các pháp sư Druid đều đứng về phe Hội Tình Thương cùng với anh ta, vì vậy họ cũng không có lý do gì để hành động chống lại anh ta. Còn đối với những thành viên thiểu số trong giới hóa thú và pháp sư Druid, Creighton nghi ngờ liệu họ có đủ can đảm để thực hiện một cuộc tấn công quyết đoán như vậy hay không.

Ngay cả khi phe yếu hơn là Hội Tình Thương rảnh tay, họ vẫn có đủ sức mạnh để dễ dàng đè bẹp những kẻ này. Họ cũng không có lý do gì để mạo hiểm tiêu diệt một kẻ vô danh, bởi điều đó sẽ khiến Hội Tình Thương chú ý đến những kẻ phản đối họ.

Nếu xem xét kỹ hơn hai vụ tấn công tương tự, Algon thuộc về tổ chức “Rồng Phi”, còn Albert thì đang cố gắng bắt giữ tất cả các thành viên của tổ chức này hoạt động vào ban đêm. Kẻ tấn công họ rõ ràng có liên quan đến tổ chức đó và có thù địch với Rồng Phi. Những kẻ bắn súng này đều được huấn luyện kỹ lưỡng và giỏi chiến đấu. Mặc dù ở Ngụy Áo Đí có hơn hai triệu người, nhưng việc tìm ra những người như vậy không hề dễ dàng. Ở đây, không ai sẵn lòng trả giá cao hơn Hội Tình Thương; vì vậy, điều khiến họ sẵn lòng thuê những người này chắc chắn không phải là tiền bạc, mà là những thỏa thuận hợp đồng đã được ký kết từ trước khi Hội Tình Thương bắt đầu tuyển mộ người bắn súng. Những người như vậy rất có thể đến từ bên ngoài.

Không cần phải suy luận kỹ lưỡng nữa, trong đầu Creighton lập tức xuất hiện một cái tên: Viện Lời Chân Thật. Tổ chức này nổi tiếng với việc cung cấp dịch vụ dự đoán tương lai và cũng thuộc về một loại tổ chức tương tự. Nữ tiên tri Abigail của Viện Lời Chân Thật đang ở Ngụy Áo Đí; vì muốn nhận được lời tiên tri của bà ấy, nhiều người sẵn lòng chi rất nhiều tiền, kể cả Norris cũng vậy. Bà ấy luôn có nhiều người vũ trang bảo vệ bên cạnh mình – đó là những vệ sĩ được thuê bởi những người mong muốn nhận được lời tiên tri. Vì vậy, việc có những người giỏ

Trong con hẻm nhỏ ấy, cảnh sát trưởng quỳ xuống; đầu ông thấp hơn cả đầu con sói. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt vàng của nó và nói giọng thấp: “Anh đã phát hiện ra điều gì chưa?”

“Mục tiêu chính của anh là bắt giữ những người thuộc Hội Pháp sư phải không?”

“Đúng vậy. Theo anh, họ có liên quan đến chuyện này không?”

Con sói đen không trả lời Albert, mà lại đặt ra một câu hỏi khác: “Anh đã từng gặp Abigail chưa?”

“Tôi gặp cô ấy sớm hơn cả anh nữa… Tôi thường xuyên gặp cô ấy, ba lần mỗi tuần. Thậm chí tôi còn gặp cô ấy vào buổi trưa nữa. Cô ấy luôn đi dạo trên đường cùng với một nhóm người có vũ trang; có vẻ như cô ấy chẳng bao giờ cần ngủ.”

“Những người theo hầu cô ấy luôn là những người đó sao?” Khuôn mặt con sói hiện rõ vẻ nghiêm túc.

“Không phải lúc nào cũng vậy… Luôn có những khách hàng mới đưa nhân viên An ninh đến canh gác cô ấy, nhưng có vài người thì thực sự luôn ở bên cạnh cô ấy.”

“Nếu trong số họ có ai đó luôn ở bên cạnh cô ấy trước vụ tấn công ở quán cà phê cho đến tối qua, nhưng bây giờ lại không còn nữa… Anh có thể mô tả ngay được dáng vẻ của người đó không?”

Nghe thấy câu hỏi của Clayton, Albert mỉm cười tự hào.

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy thì anh hãy đi kiểm tra điều đó trước đã… Còn tôi sẽ đi kiểm tra những việc khác.”

Con sói đen gật đầu với Albert, sau đó lùi lại vài bước, biến mất vào bóng tối.

Sau khi trở lại hình dạng con người, việc đầu tiên Clayton cần làm là tiếp tục cuộc viếng thăm của mình.

Một công đoàn khác đã giúp ông vận chuyển bạc chính là công đoàn của người dân Bliga. Họ rất nhiệt tình với Clayton – người cùng quê hương với họ – và ông hy vọng họ có thể cung cấp cho mình một số thông tin về công đoàn đó.

Tuy nhiên, địa chỉ của công đoàn người Bliga giờ đã trở thành nơi trống không; cửa ra vào được treo tấm biển rao bán. Không chỉ vậy, Clayton còn không thể nghe thấy bất kỳ giọng nói mang âm điệu Bliga nào xung quanh nữa… Công đoàn đó đã đưa tất cả những người Bliga sống trong khu vực đó đi mất.

Clayton không thể nói rằng mình không ngạc nhiên.

Hầu hết người Bliga đều như vậy… Họ coi trọng gia đình và tập thể; để bảo vệ tập thể không bị tan rã, họ sẵn lòng hy sinh lợi ích cá nhân và chia sẻ bạc cho tất cả mọi người trong tập thể. Nếu công đoàn đó rời khỏi Ngụy Áo Đí, nó có thể sẽ chuyển đến một khu vực khác và sử dụng số bạc đó để phát triển… Nhưng tổ chức mới đó sẽ trở thành cái gì thì vẫn còn là điều chưa biết.

Có thể là họ sẽ gộp nhau thành một công ty, hoặc mua vũ khí để thành lập một băng đảng…

Hoặc có thể đột nhiên họ bị cuốn hút bởi một mục tiêu huyền bí nào đó và thành lập những tổ chức bí mật. Dù điều gì xảy ra, Creighton cũng không thể nói gì được. Tiếp theo, anh ta lại đến ngôi nhà mà Norris đã chuẩn bị cho mình. Ở đây, hầu như không có vật dụng cá nhân nào, nhưng vẫn còn vài cuốn sách mà Norris đã đọc; chúng được để lung tung trong phòng ngủ và phòng khách, tất cả đều là sách về tôn giáo và lịch sử. Đó không phải là những bản thảo tay tinh xảo, mà là những cuốn sách được bán công khai ở các hiệu sách. Tuy nhiên, ngay cả những cuốn sách được bán công khai cũng có những tác phẩm hay; chỉ là mọi người thường không trân trọng những kiến thức dễ dàng có được, coi chúng là điều bình thường mà thôi. Creighton lấy một cuốn sách từ trên bàn phòng khách; trên bìa dày của cuốn sách, chữ in vàng viết rõ “Nghi lễ của những kẻ thờ phượng quỷ dữ”. Anh ta lướt qua vàng sách, và trang sách mà anh ta mở ra chính là phần nói về “Ainat – Kẻ yêu dâm đãng”.

“Norris, tôi luôn có cảm giác rằng bạn vẫn chưa rời đi, mà đang ẩn náu ở đâu đó trong thành phố này, theo dõi diễn biến của mọi chuyện, cũng như những nỗ lực của tôi, rồi lén lút gửi đến cho tôi những manh mối.” Creighton thì thầm với bản thân, nhưng anh ta cũng biết rằng đây không phải là sự trùng hợp; có lẽ người trước đó đã mở cuốn sách ở trang này trong thời gian dài, để lại dấu ấn, nên khi anh ta lật sách, trang đó mới xuất hiện một cách dễ dàng. Nói cách khác, Norris đang cố gắng đối phó với Hội Phép thuật bằng danh nghĩa là Algon, chỉ là sự xuất hiện của Creighton đã làm gián đoạn kế hoạch đó. Thật thú vị… Cuối cùng, Creighton cũng có thể chắc chắn rằng những kẻ tấn công đó thực sự là những người muốn trả thù cho Hội Phép thuật. Vậy thì giả thuyết của anh ta – rằng những kẻ tấn công thuộc về nhóm Chân Ngôn – có đúng không? Để biết điều này, anh ta chỉ còn chờ tin tức từ Albert mà thôi. Creighton tiếp tục lật trang sách, đọc những thông tin về những người thờ phượng Ainat. Vị ma vương này nổi tiếng vì sự phóng đãng và coi thường đạo đức; những người thờ phượng của Ngài cũng bắt chước mọi hành động của Ngài. Điều này, Creighton đã biết trước khi bước vào “thế giới thực”; linh mục Louis của Giáo hội Revo đã giới thiệu cho anh ta nhiều chi tiết hơn nữa. Edwardズ, vị pháp sư đen nắm quyền kiểm soát vương quốc này trong Thế giới Thần tiên, cũng là một tín đồ của Ainat, có thể coi là một “người quen cũ” của anh ta. Mỗi thành viên của Hội Phép thuật đều phải trải qua “lễ hôn nhân bí mật”: trước tiên là giao hợp với hóa thân của ma vương, sau đó sinh con, và cuối c

Phép thuật nổi tiếng nhất của họ chính là ảo thuật – tương tự như hướng nghiên cứu của phái Đoạt Hồn mà Trúc Lý Nhĩ thuộc về. Họ có thể sử dụng loại phép thuật này để kiểm soát cảm xúc của bản thân, khiến cho ngay cả bánh mì đen cũng trở nên ngon như các món ăn quý hiếm, và việc uống giấm cũng trở thành niềm khoái lạc như thưởng thức rượu ngon vậy.

  Kreton không hề coi thường loại phép thuật này. Bất kỳ sinh vật nào cũng đều theo bản năng theo đuổi niềm vui, và Giáo hội Phù thủy hoàn toàn có khả năng đáp ứng nhu cầu đó, tạo ra “thiên đường” rẻ tiền cho con người. Điều này đã đủ để chứng minh sức mê hoặc ghê gớm của họ. Và trong một thành phố lạnh lùng và chật chội như Ngụy Áo Đí, khả năng này càng trở nên cực kỳ hiệu quả.

  Ngay cả khi không có khả năng này, Giáo hội Phù thủy vẫn có những điều kiện thuận lợi để phát triển.

  Vì tiền thuê nhà ở thành phố quá cao, người lao động buộc phải sống trong những căn phòng nhỏ bé như hộp, thường thì một căn phòng chỉ chứa được hai người lớn và bốn đứa trẻ. Diện tích mà mỗi người được sử dụng thấp hơn nhiều so với mức 400 feet khối mà các chuyên gia y tế khuyến nghị.

  Khi đến giờ nghỉ ngơi, những bậc cha mẹ nghèo khó này không có phương tiện giải trí nào khác, cũng không có nơi nào để đi, nên họ phải làm những việc đó trước mặt con cái mình.

  Bắt chước là bản năng tự nhiên của trẻ em. Các em coi những hành động đó như trò chơi và cùng bạn bè lặp lại những hành động của người lớn – những người bạn chơi thường là anh chị em ruột của chúng. Khi đến độ tuổi trưởng thành, những “trò chơi” này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng: những người mẹ trẻ yếu ớt rất dễ gặp khó khăn khi sinh nở, và ngay cả khi sinh thành công, những đứa trẻ được sinh ra từ những mối quan hệ bất chính cũng thường bị bỏ rơi.

  Nhưng tại Giáo hội Phù thủy, dù là những mối quan hệ bất chính hay những đứa trẻ được sinh ra từ những mối quan hệ đó, tất cả đều được vị Ma Tước ấy hoan nghênh.

  Những người thuộc tầng lớp thượng lưu không gặp phải những vấn đề tương tự, nhưng trong thời đại này, chỉ cần có tiền là có thể tận hưởng cuộc sống như những vị vua, họ rất dễ cảm thấy chán ngán và bắt đầu tìm kiếm những điều mới mẻ để kích thích cảm xúc của mình.

  Những người có trí tuệ sâu rộng thường tập trung vào nghiên cứu nghệ thuật và khoa học; những người có lòng tin sâu sắc thì bắt đầu tự suy ngẫm và kiềm chế ham