Kreighton trở về nhà và đã kiểm tra kỹ lưỡng các lối vào hệ thống thoát nước gần đó; may mắn thay, chúng đều cách xa ngôi nhà của anh khá xa. Tuy nhiên, điều này cũng khiến anh phát hiện ra một vấn đề khác ở ngôi nhà mới của mình. Những con đường ở đây không có độ dốc nào, và vì các lối vào hệ thống thoát nước lại ở quá xa, nên vào những ngày mưa, đường sẽ bị ngập nước.

Đó chính là nhược điểm của những ngôi nhà ở vùng ngoại ô.

Kreighton lại thử cách thức thư giãn như trước đây, nhưng lần này không hề có tác dụng gì cả. Anh hoàn toàn không thể thư giãn được; kể từ khi trở về từ “thế giới thần tiên”, vận may của anh dường như đã trở lại bình thường, nhưng gần đây lại bắt đầu xui xẻo trở lại. Anh không khỏi nghi ngờ rằng lời nguyền cuối cùng của Chud OsMã Nhĩ vẫn đang ảnh hưởng đến mình.

Theo lý thuyết, một lời nguyền không được thực hiện đầy đủ như vậy không nên có tác động gì cả… nhưng biết đâu sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh đã mang chiếc bàn thờ của Bạch Giáo ra từ kho hàng vào ban đêm.

Thực tế, chiếc bàn thờ của Bạch Giáo chỉ là một tấm vải trắng được trang trí; hình thức của nó có thể rất lộng lẫy hoặc rất đơn giản, nhưng nó phải được một giám mục thánh hiến, và trong các nghi lễ tôn giáo, nó sẽ được đặt dưới những vật phẩm thiêng liêng – bao gồm cả xác chết của các vị thánh.

Theo truyền thống của giáo phận địa phương, xác chết của các vị thánh có thể được đốt cùng với tấm vải bàn thờ, hoặc được chia thành từng phần; nhà thờ sẽ lưu giữ những phần xác ấy và chôn chúng ở những nơi đặc biệt, đôi khi cũng được phân phát cho những tín đồ đạo đức.

Quần áo của Quock đã luôn nằm trong tay Hội đồng Các bậc trưởng lão, và sau khi Kreighton đưa ra lời hứa, chúng đã được trả lại cho anh. Anh đã chuẩn bị chiếc bàn thờ ở sân sau nhà mình, nhìn xuống tấm vải bàn thờ lộng lẫy được đặt dưới những bộ quần áo đó, cùng với những họa tiết được thêu bằng chỉ vàng trên nó, anh đã cảm thấy hơi tiếc nuối khi đốt chúng thành tro bụi.

Nhưng không có gì xảy ra cả.

Vụ việc liên quan đến ngân hàng Dongsen dường như đã kết thúc, và anh lại trở về với trạng thái không làm gì cả ngoài công việc.

Trở lại phòng làm việc, anh lấy những tài liệu mà Luó Đà Lý Khắc đã đưa cho mình, quyết tâm tìm hiểu thêm về tổ chức Hội đồng Các bậc trưởng lão này.

Hội đồng Các bậc trưởng lão là một tổ chức bí mật do bốn người là Grogne, Fisher, Des, và Cheryl thành lập. Mặc dù đối với một số người, nó không hề được coi là bí mật, nhưng đa số mọi người thực sự không thể tìm ra bí mật thực sự của tổ chức này. Nó kiểm soát

Điều không thể tin được là, với tư cách là một người luôn được coi là nhà lãnh đạo, Grone lại rời bỏ Godelin để thành lập Hội đồng các bậc trưởng lão chỉ vì muốn thực hiện quan điểm chính trị của mình – con người nên phát triển thành phố mà vẫn tránh gây tổn hại quá mức đến môi trường. Đương nhiên, ông ta cần có tiền để đổi lấy sự hứa hẹn từ các chính trị gia.

Việc DesQuỳnh Lạ드 giữ vai trò này đã khiến Clifton cảm thấy ngạc nhiên. Trước đây, ông ta từng là một đại tá trong quân đội của đất nước mình, nhưng trong thời gian ông ta giữ chức vụ đó, ảnh hưởng của cấp bậc quân hàm vẫn còn khá yếu. Vai trò quan trọng hơn của ông ta là tước hiệu nam tước ở vùng biên giới, cũng như việc từng là thành viên của đội quân Tử thần.

Clifton đã tìm hiểu về đội quân Tử thần trong thư viện quân sự. Đây từng là đội quân tinh nhuệ nhất của đất nước này, nổi tiếng với những kỵ binh dũng cảm. Các thành viên của đội quân này còn được gọi là “kiếm Tử thần” vì kỹ năng chiến đấu xuất chúng và sự kiên trì không biết mệt mỏi của họ. Người ta nói rằng chỉ cần dựa vào đôi chân, họ cũng có thể theo kịp bất kỳ đội kỵ binh nhanh nhất thế giới nào. Tuy nhiên, không ai biết lý do tại sao đội quân này lại bị giải tán cách đây hai mươi năm.

Nhu cầu của vị trưởng lão này khá đơn giản – ông ta cần tiền để duy trì cuộc sống xa hoa cho người thừa kế của mình tại cung đình, đồng thời cũng để có thể sống thoải mái trong những năm tháng cuối đời.

Sheriel, người phụ nữ tóc đỏ da trắng này sống khép kín với thế giới bên ngoài, niềm đam mê lớn nhất của cô là đọc sách và sưu tầm sách. Không ai biết cô thuộc chủng tộc nào. Tuổi tác của cô liên tục thay đổi mỗi ngày, dao động không theo quy luật giữa khoảng 20 và 40 tuổi, điều này gây ra rất nhiều rắc rối trong các mối quan hệ xã hội của cô, vì vậy cô cần có những người đại diện để giải quyết các công việc cho mình.

Về Fischer, việc anh ta là một ma cà rồng có vẻ như là điều bình thường, nhưng không ai dám xem thường anh ta.

Những sinh vật như quỷ dữ, người tuyết, ma cà rồng – những loài có thể lẫn lộn vào đám đông khi còn nhỏ, nhưng khi trưởng thành thì sẽ rõ ràng khác biệt so với con người – trong danh mục của các thợ săn quỷ đều được phân loại chung là “họ Cuculidae”.

Khi còn non, ma cà rồng sẽ phát triển một lớp da người bao phủ cơ thể mình. Khi đạt đến một độ tuổi nhất định, lớp da này sẽ mất đi khả năng phục hồi; mặc dù nó không tự rơi ra, nhưng những trận chiến ác liệt sẽ dần làm hỏng lớp da này, khiến lớp da thật màu đồng

Tuy nhiên, mặc dù Hội đồng các bậc trưởng lão được thành lập bởi bốn người này, nhưng lòng người luôn thay đổi không ngừng. Một số thành viên trong hội đã cố gắng tận dụng ảnh hưởng của Hội đồng để thực hiện ước mơ của mình; họ tự mình xây dựng một khuôn khổ hợp tác cơ bản, liên kết bản thân với Hội đồng thông qua những lợi ích chung. Khi sự phát triển cá nhân của họ diễn ra, sức mạnh của Hội đồng cũng tăng lên nhanh chóng, nhưng cấu trúc của nó lại trở nên phức tạp hơn, điều này thậm chí còn nằm ngoài dự đoán của chính các bậc trưởng lão.

Chính vì những thay đổi tiềm ẩn này mà Des Jourdain mới cần đến sự giúp đỡ của Clayton để có thể giết chết Akzi.

Chỉ cần tuân theo những nguyên tắc mà các thành viên cũ đã đặt ra và thể hiện được giá trị của bản thân, Clayton Bạch Lược sẽ nhanh chóng giành được quyền lực cho mình.

Tất nhiên, điều kiện là mục đích của anh ta không được xâm phạm trực tiếp đến lợi ích của các bậc trưởng lão.

Nghe có vẻ rất tốt; khi nghĩ đến điều này, Clayton không khỏi bắt đầu suy nghĩ về những việc mình có thể làm với sức mạnh của Hội đồng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng ước mơ của mình không cần đến sự can thiệp từ bên ngoài.

Anh yêu nghệ thuật và cũng quan tâm đến khoa học tự nhiên – những lĩnh vực không thể tích lũy được chỉ bằng tiền bạc.

Giờ đây, anh đã không còn thiếu tiền nữa, và cũng có đủ khả năng chăm sóc gia đình và bạn bè của mình, nhưng khi nào anh mới có thể thực hiện được ước mơ của mình?

Người sói ấy trải qua một đêm khác đầy những điều nhàm chán trong nghi ngờ.

Ngày hôm sau là ngày đầu tiên của năm mới, cũng là ngày trăng tròn. Ban ngày, anh làm việc tại nhà; vào buổi chiều, anh đuổi hết người hầu ra khỏi nhà, sau đó dùng những sợi xích sắt dày để tự mình khóa mình trong vườn, chuẩn bị đối mặt với ánh trăng tròn sau khi những đám mây đen tan biến.

Lần biến hình này khác thường; lần đầu tiên, người sói ấy vẫn giữ được ý thức dưới ánh trăng tròn. Mặc dù không thể kiểm soát được quá trình biến hình, và mong muốn giết chóc dâng trào như sóng biển đập vào bờ, anh vẫn giữ được chút ý thức ấy.

Có lẽ là do nguồn năng lượng mà anh nhận được từ Pan khác biệt, hoặc có lẽ là vì mặt trăng đêm này lại gần Trái Đất hơn so với trước đây; trong tình trạng tâm trí hỗn loạn, anh vẫn cảm nhận rõ ràng rằng cơ thể mình đang thay đổi một cách mãnh liệt: bộ lông đen của anh trở nên dài hơn và dai hơn, giống như những sợi dây sắt mọc um tùm. Khi nguồn năng lượng đó dần cạn kiệt, sức mạnh của xương

Anh ta không muốn hét lên, vì vậy anh ta cúi người xuống, nhét bốn ngón tay sắc nhọn của bàn tay phải vào cổ họng mình, cố gắng kìm nén cảm giác ghê tởm đó bằng mọi sức lực có thể.

Cuộc đối đầu này kéo dài đến khi trời sáng, và anh ta hoàn toàn không nhận ra thời gian trôi qua cho đến khi mặt trời mọc, lúc đó anh ta mới ngã gục xuống và trở lại hình dạng con người. Một đứa trẻ chỉ mới biết bò lên được, giờ đây lại cảm thấy trống rỗng và buồn bã.

Anh ta đã mạnh mẽ hơn, nhưng lại cảm thấy mình yếu đuối hơn.

Có lẽ anh ta nên tìm cách thư giãn một chút.

Ở miền nam, thành phố Phúc Đức – một thành phố gần Ba Đức Nhược – Cui Tí Thị tiếp tục cuộc hành trình mà cô ấy đã lên kế hoạch từ trước.

Mùa đông ở đây cũng không quá khắc nghiệt. Cô ấy mặc bộ áo dòng tu màu đen trắng, bước vào một nhà thờ nhỏ ven đường, nơi đã có người đang chờ đợi cô ấy.

“Chị em Cui Tí Thị, hy vọng chị đã lo liệu ổn thỏa cho con gái mình rồi.” Người nữ tu cao lớn, mạnh mẽ đó không quay đầu lại đã nhận ra sự xuất hiện của Cui Tí Thị. Cô ấy đứng dậy từ chiếc ghế và đi về phía người bạn đồng hành của mình.

Không lâu sau đó, họ sẽ cùng nhau đi đến đoàn hiệp sĩ gần nhất để nhận các khóa huấn luyện về y khoa và chiến đấu, nhằm chuẩn bị cho những trận chiến sắp tới.

Cui Tí Thị cúi đầu nhẹ nhàng với người bạn đồng hành chưa từng phạm phải tội lỗi nặng nề: “Vâng, chị Miller ạ, tôi đã giao con bé cho chú cô ấy. Chú ấy rất giàu có và rất yêu thương con bé; con bé sẽ có một cuộc sống tốt đẹp hơn ở đó.”

“Chị có người thân tốt như vậy mà vẫn quyết định xuất gia sao?” Nữ tu Miller ngạc nhiên hỏi.

Khi thấy Cui Tí Thị ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên, nữ tu Miller mới nhận ra mình vừa nói điều không nên nói, và bà ho một cái: “Ý tôi là… tiền bạc chỉ là yếu tố thứ yếu thôi. Con người đó như thế nào? Tôi chỉ tò mò mà thôi.”

“Là một kẻ có nhiều tội lỗi,” Cui Tí Thị nói một cách bình tĩnh. “Nhưng tôi tin tưởng anh ta.”

“Điều đó nghe có vẻ mâu thuẫn quá.”

“Thật sự là mâu thuẫn.”

Về Cliton Bạch Lược, Cui Tí Thị khó có thể đánh giá người thân này một cách chính xác. Dù anh ta không phải là anh em của Ô Luân, nhưng cũng có thể coi là người bạn thân thiết của cô ấy.

Cô ấy đã chứng kiến anh ta từ một chàng trai trong sáng trở thành một kẻ sát nhân lạnh lùng, một kẻ ngoại tình phóng đãng, một kẻ lừa đảo nói dối không ngừng. Đối với những việc xấu xa mà anh ta đã làm, anh ta luôn có những l

“….”

Những lời biện hộ cho tội ác và sự sa đọa ấy, mỗi lần Cựu Tích đều có thể bác bỏ một cách chặt chẽ và có lý lẽ, nhưng Cliton luôn lắng nghe theo từng giai đoạn nhất định.

Lắng nghe theo từng giai đoạn có nghĩa là anh ta phải gây ra một thói quen xấu mới mới chịu từ bỏ thói quen trước đó.

Nhưng dù Cliton đã sa đọa đến mức này, cô vẫn tin rằng anh ta vẫn sẵn lòng đứng lên bảo vệ người thân của mình.

“Anh ta trở nên xấu xa chỉ vì xã hội này không coi trọng lương tâm, ngược lại lại bức hại những người có lương tâm và khuyến khích những kẻ ham muốn dục vọng. Anh ta chỉ là một con người bình thường, không thể tự giữ mình được.”

“Người bình thường cũng không có gì xấu cả,” Nữ tu Miller nói. “Và cũng không có nghĩa là những người như vậy không thể vào thiên đàng, miễn là họ sẵn lòng ăn năn.”

“Đúng vậy,” Cựu Tích đồng ý. “Tôi luôn tin rằng anh ta có thể quay trở về con đường đúng đắn. Bởi vì những người như anh ta chính là những tấm gương trong sáng; họ sẽ phản ánh đúng những gì người khác đối xử với họ.”

“Nếu có ai muốn dùng mưu kế để chiếm đoạt anh ta, anh ta sẽ trở nên xảo quyệt và tàn nhẫn hơn cả kẻ đó, sẽ dùng mọi thủ đoạn để khiến đối phương phải chịu đau khổ cho đến khi họ chịu thua cuộc. Nhưng nếu đối phương đưa ra lời thách đấu một cách công bằng, anh ta sẽ để đối phương tự chọn vũ khí phù hợp.”

“Nhanh lên mà chọn vũ khí đi, đồ nhóc!” Cliton Bạch Lược nói với giọng hung hăng, đồng thời đập mạnh thanh kiếm và khẩu súng lên bàn.