Có lẽ ngành xuất bản nổi tiếng của thành phố Sa Sa thực sự đã làm cho thành phố này trở nên thanh lịch và tao nhã nhờ vào giấy bút và những tác phẩm của các nhà văn nổi tiếng; những cuộc xung đột giữa các băng đảng ở đó đều diễn ra một cách “văn minh” hơn so với những nơi khác mà Clifton từng thấy – chỉ cần có một hoặc hai người chết đi, họ liền có thể bắt đầu đàm phán hòa giải với nhau. Nhưng Ngụy Áo Đí lại hoàn toàn khác.

Những nơi khác mà Clifton từng thấy đều chỉ là những cuộc ẩu đả nhỏ bé so với nơi này. Nơi đây đầy rẫy sự kỳ thị và ám sát.

Yaxin cũng là một nơi tồi tệ, nhưng những vụ ám sát ở đó được thực hiện một cách kín đáo hơn nhiều, bởi vì những kẻ sát nhân cũng lo sợ gặp phải rủi ro nào đó – chẳng hạn như việc giết chết ai đó đang phục vụ cho các quan lại quyền lực, khiến bản thân họ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng. Trong khi đó, ở Ngụy Áo Đí, mọi thứ dường như diễn ra một cách không kiêng nể gì cả.

Nếu không phải là người thân trong gia đình, thì không ai ở đây đáng tin cậy cả. Khi có người chết đi, việc tìm người thay thế chỉ đơn giản như việc thay thế một chiếc ốc vít trong nhà máy mà thôi; không có gì là độc đáo cả. Hầu hết những người có quyền lực ở khu vực Đông đều không tin tưởng vào những người dưới quyền mình, và cũng không hề có bất kỳ tình cảm thân thiện hay lòng trung thành nào giữa họ; việc những người đó chết đi chỉ được coi là một sự tổn thất thông thường mà thôi, và điều đó không khiến họ tức giận chút nào.

Không chỉ ở khu vực giàu có, mà ngay cả người nghèo cũng coi đây là điều hiển nhiên. Các công đoàn địa phương có thể được coi là những tổ chức hiếm hoi có tính tổ chức và lòng trung thành.

Ngài Leight mà Clifton đang gặp gỡ hiện là người lãnh đạo của Hội Hỗ trợ Lao động Tây Bộ địa phương; các thành viên của công đoàn này đều là người dân tộc Nillimat sống ở khu vực Tây của vương quốc, giống như bạn của Clifton là Bruno và người lao động Edgar. Họ thường có mái tóc vàng hoặc đỏ, khuôn mặt và thân hình đều hẹp và dài; khi không cười, họ trông rất lạnh lùng… hoặc có thể nói là điềm tĩnh.

Hội công đoàn này là một trong số ít những tổ chức dám đối đầu với Hội Tình Thương Chúa Thánh. Nhóm biểu tình phản đối căn bệnh run rẩy trước tòa nhà Bác Sái Bối chính là do họ tổ chức. Vì số lượng người dân tộc Nillimat rất đông và họ rất đoàn kết, nên Hội Tình Thương Chúa Thánh cũng không dám đụng đến họ, bởi điều đó sẽ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng về mặt dư luận.

Clifton và Trúc Lý Nhĩ vào văn phòng của ngài Le

“Các ngài đang muốn thảo luận về việc kinh doanh gì vậy?”

“Tôi biết các ngài đang tìm cách nhận được tiền bồi thường cho anh em mình, và chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ các ngài,” Clifton nói. “Việc này cũng giống như việc quyên góp – tất cả đều đã sẵn sàng, chỉ cần các ngài bỏ ra công sức để thực hiện thôi.”

Leight nhíu mắt lại: “Nếu đây là một hoạt động bất hợp pháp, những người của tôi sẽ không tham gia đâu. Hiện có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi chúng ta; nếu có cơ hội khiến anh em tôi bị bỏ tù, những người trong công ty sẽ không hề khoan dung đâu.”

Trúc Lý Nhĩ lập tức gật đầu: “Xin hãy yên tâm, điều này hoàn toàn không vi phạm pháp luật – ít nhất là phần việc mà các ngài đảm nhận thì không vi phạm.”

“Buôn bán hàng đồ ăn cắp à?”

Trúc Lý Nhĩ ngạc nhiên trước sự nhạy bén của người đàn ông này và gật đầu nhẹ.

“Có một số lượng lớn bạc đang nằm trong tay kẻ thù chung của chúng ta; chúng tôi đang muốn lấy nó về, chỉ là thiếu người đáng tin cậy để thực hiện công việc vận chuyển mà thôi.”

“Bao nhiêu?” Leight hỏi một cách thận trọng.

“Hơn hai mươi thùng; mỗi thùng nặng bốn trăm pound. Số tiền này không chỉ đủ để bồi thường cho những người lao động bị thương của các ngài, mà còn đủ để mọi người tích góp tiền xây dựng cuộc sống mới nữa.”

Dù qua nhiều năm, giá trị của bạc đã giảm sút do việc sản xuất liên tục và việc chiếm đoạt từ các Thực Dân Địa, nhưng nó vẫn là một kim loại quý. Tám mươi phần trăm thành phần của đồng shilling đều là bạc; vì vậy, ở một số nơi, bạc cũng có thể được sử dụng trực tiếp như tiền tệ.

Với số lượng bạc lớn như vậy, ngay cả khi không hoàn toàn thuần khiết, giá trị của nó cũng chắc chắn vượt quá mười hai vạn bảng Anh.

Đây chính là số tiền mà toàn bộ Hội bạn bè Tâm huyết đã tích lũy để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh.

Đối với những người sống trong cảnh nghèo khó lâu dài, nếu có thể nhận được số tiền này, thì ngay cả việc làm điều bất hợp pháp cũng xứng đáng!

Leight rút tay dưới gầm bàn ra và đặt nó lên mặt bàn; anh liếc nhìn sang một bên rồi nhanh chóng liếm môi.

“Các ngài đang lừa tôi phải không? Làm sao Bác Sái Bối có thể chuẩn bị được nhiều bạc như vậy? Điều này hoàn toàn vô lý… Số tiền lớn như vậy thậm chí còn đủ để làm cho mỗi người trên thế giới đều có một tấm gương riêng… Vậy tại sao các ngài lại chọn chúng tôi để thực hiện công việc này?”

Mặc dù đang nghi ngờ, nhưng có thể thấy anh rất muốn tin rằng điều này

“Tôi không phải là không muốn tham gia, nhưng điều này quả thực rất nguy hiểm, phải không?” Lait hỏi một cách khó khăn.

Hai người trước mặt anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng ngay cả nếu họ may mắn thành công, việc mất đi số tiền bạc lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến Bác Sái Bối tìm đến họ và trả thù.

Clayton cười nói: “Quả thật rất nguy hiểm, vì vậy chúng ta cần quyên góp một phần ba số tiền này cho giáo hội.”

“Cho giáo hội ư?” Lait tròn mắt.

“Đúng vậy, nhưng không phải là quyên góp cho giáo hội địa phương, mà là cho các giáo hội ở những thành phố khác, tốt nhất là ở miền bắc, hoặc thậm chí là quê hương của chúng ta. Sau đó, các bạn có thể rời khỏi Ngụy Áo Đí và sống lại ở những giáo xứ đã nhận được khoản quyên góp này.”

Nghe lời giải thích của Clayton, ánh mắt Lait càng lúc càng sáng lên.

Thực sự, việc quyên góp cho giáo hội là một ý tưởng tuyệt vời. Ai cũng biết rằng số tiền mà giáo hội nhận được sẽ không bao giờ được trả lại, và giáo hội cũng sẽ không thừa nhận việc mình đã nhận tiền bất hợp pháp. Vì vậy, chỉ cần quyên góp một phần số tiền đó cho giáo hội, để những người giữ chức vụ trong giáo hội được no bụng, họ sẽ rất sẵn lòng làm chứng cho họ, nói với mọi người rằng nguồn gốc của số tiền này là hợp pháp!

Điều duy nhất anh ta lo lắng là việc sử dụng giáo hội để làm sạch tiền bạc không phải là chiêu trò mà những người thuộc tầng lớp của họ thường sử dụng.

Nhưng dù đó là những xung đột và âm mưu giữa những người có quyền lực, miễn là nó mang lại lợi ích cho họ, thì cũng không sao cả.

“Để tránh xung đột, tôi sẽ tự mình sắp xếp việc phân chia cuối cùng,” Clayton nói. “Tuy nhiên, chúng tôi sẽ không lấy một xu nào; cuộc hành động này chỉ nhằm mục đích làm suy yếu thế lực của gia tộc Bác Sái Bối. Tất cả số tiền thu được sẽ được chuyển cho những người có lợi cho kế hoạch này, và chúng tôi sẽ đảm bảo rằng tất cả những người tham gia sẽ nhận được ít nhất một trăm bảng vàng.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó cảnh báo: “Nếu không muốn tham gia, bạn có thể từ chối bây giờ; chúng ta sẽ coi như hôm nay chưa từng gặp nhau. Một khi đã tham gia, bạn sẽ không thể rút lui nữa. Việc này có nguy hiểm, nhưng tôi có thể chắc chắn rằng nguy hiểm này nhỏ hơn nhiều so với việc bạn quyết định tố giác Bác Sái Bối.”

Lait nhìn họ vài giây, vẻ mặt dần trở nên bình tĩnh trở lại.

“Hai ngài, tôi rất mong muốn tham gia vào hoạt động của các ngài, nhưng trước khi đó, tôi có một y

“Vậy thì tôi xin các bạn hãy cố gắng tránh xa tình huống ‘bất khả tránh’ này.”

“Tại sao anh lại quan tâm đến điều này?”

Layte nói một cách nghiêm túc: “Nếu cần thiết, chúng ta cũng sẽ khiến những kẻ coi thường chúng ta phải trả giá. Nhưng chúng ta không phải là sát thủ; việc phải đổ máu để có được tiền bạc không hề khiến chúng ta cảm thấy thoải mái chút nào.”

Đây là một yêu cầu rất bình thường, nhưng đối với Clifton mà nói, đây thực sự là điều mới mẻ.

“Nếu chúng ta có thể chiến thắng mà không cần đánh nhau, thì tất nhiên đó là điều tốt nhất.”

Clifton đã hứa với anh ta, nhưng liệu mọi chuyện có diễn ra theo hướng đó hay không, trung úy không thể đảm bảo được.

Và thực tế, có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra như vậy.

Layte có lẽ cũng biết điều này; Clifton cho rằng anh ta chỉ muốn một lời hứa để thuyết phục lương tâm của mình mà thôi.

Cuối cùng, họ bắt tay nhau, đồng ý liên minh với nhau.

Sau khi giải quyết xong vấn đề với Layte, Clifton và Trúc Lý Nhĩ lại tiếp tục bước ra đường.

“Không lấy một xu nào, lại còn cố gắng tránh giết người… Anh định trở thành một vị thánh à?” Trúc Lý Nhĩ bỗng nhiên nói.

“Không, hôm nay tôi chắc chắn sẽ phải đổ máu của vài người… Tôi đã hứa như vậy, nhưng ai cũng biết rằng nếu không làm như vậy thì sẽ không thể có được tiền bạc. Còn về lý do tại sao tôi không yêu cầu thù lao… Tôi chỉ muốn biết liệu việc chia một số tiền lớn cho những người trong công đoàn có khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn không.”

“Có vẻ như nó không hiệu quả…”

“Đúng vậy, tôi không cảm thấy gì cả,” Clifton nói.

Có lẽ vì những người công nhân này trông vẫn khỏe mạnh, nên anh ta không cảm thấy họ đáng thương. Hoặc có lẽ vì họ là những người chiến binh, và Clifton luôn tin rằng những người chiến binh không cần được thương hại; những gì họ cần đều nên tự mình lấy được… Vì vậy, việc làm này không thể làm thỏa mãn “lương tâm tốt bụng” của anh ta.

Nhưng lần này, việc sẵn lòng chi tiêu mạnh tay cũng không khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Bất cứ điều gì có thể mang lại cho Clifton một chút niềm thỏa mãn, dù chỉ là một nỗ lực trước khi thành công, anh ta đều sẵn lòng từ bỏ tất cả tài sản của mình.

Hơn nữa, số tiền bạc đó cũng không thuộc về anh ta.

Trong lúc suy nghĩ, Clifton bỗng nhiên cảm thấy mũi mình rung động vài cái.

“Có vẻ như chúng ta còn có những người giúp đỡ ngoài dự đoán… Giờ thì tôi thật sự nhẹ nhõm hơn nhiều rồi.”

Trúc Lý Nhĩ hỏ