Sau bữa trưa, Clifton dẫn Clara trở lại phòng đọc sách.

Gần như ông không còn sử dụng phòng ngủ nữa; phòng đọc sách mới là nơi duy nhất mà ông làm việc và nghỉ ngơi với tư cách là một con người.

Vừa về nhà được một lúc, Đường Na lại muốn nói chuyện với ông, nên cũng theo vào trong.

Ngay khi ngồi xuống chỗ của mình, Clifton tựa lưng ra sau. Hàng tháng trời qua, ông không hề chăm sóc khuôn tóc hay râu của mình; mái tóc đen dài đã che khuất vai, còn râu thì xõa xuống tận xương ức. Cả tóc lẫn râu đều có những lọn xoăn nhỏ. Nhờ vào đặc điểm này của gia tộc Bạch Lược, chúng trông dày đặc hơn thực tế rất nhiều.

Giống như những sợi len đen mượt mà, Đường Na nghĩ thầm.

Clara trèo lên bàn làm việc, khéo léo mở ngăn kéo và lấy ra một cái búa nhỏ, sau đó dùng nó để gõ từng ngón tay của Clifton một cách mạnh mẽ.

Phương pháp “Cơ thể bền chắc như thép” yêu cầu phải làm hỏng xương của người luyện tập trước, sau đó mới hấp thụ các vật liệu khác để tăng cường sức mạnh cho bản thân trong quá trình phục hồi.

Mặc dù phương pháp này rất mạnh mẽ và hữu ích, nhưng rất ít người luyện tập bí thuật kiếm chọn nó.

Bởi vì nó thực sự rất đau đớn.

Đường Na nhìn thấy khóe mắt Clifton co giật liên hồi và bắt đầu do dự không biết có nên bắt đầu cuộc trò chuyện này vào lúc này hay không.

May mắn thay, chính chú của cô thì không hề e ngại điều đó.

“Nói đi, đừng bảo tôi rằng bạn chỉ đến đây để thăm người già thôi.”

“Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi.”

Clifton giơ chiếc tay không bị đánh lên kệ sách nhỏ ở góc bàn và nói: “Nếu bạn không có việc gì, hãy đọc giúp tôi cuốn ‘Thơ về chim Xanh Cười’ đi. Nó đã ở nhà chúng ta được nửa năm rồi, nhưng tôi vẫn chưa hiểu hết nội dung của nó.”

Đường Na lấy cuốn sách mà ông yêu cầu, lật qua hai trang rồi dừng lại.

“A, đây là tập thơ của một nhà thơ từ Kason!” Cô tỏ ra rất ngạc nhiên.

Vương quốc đã sử dụng vũ lực để thực dân hóa những vùng đất mới ở châu Mỹ, nhưng những nơi đó lại dùng văn hóa để lan truyền ảnh hưởng đến Doran. Chỉ cần mang danh tiếng của Kason, Masri, Loren… mọi thứ đều trở nên thời thượng ngay lập tức.

Một nụ cười le lói hiện lên trên khuôn mặt Clifton: “Ban đầu tôi định để Clara đọc giúp tôi, nhưng đầu óc nhỏ bé của cô ấy vẫn chưa thông minh lắm, bây giờ cô ấy vẫn chưa nhận biết hết được các chữ.”

“Clifton mới không thông minh đâu.” Clara buồn bực lẩm bẩm, cố tình nói to để mọi người đều nghe thấy.

Clifton đành phải an ủi cô ấy: “Đừng giận dữ, em yêu. Việc không biết đọc không hẳn là

Clara không nói gì, nhưng lực đánh của cô đã giảm bớt đi một chút.

  Đường Na lén cười vài tiếng, sau đó ngồi thẳng dậy, bắt đầu đọc các bài thơ theo cách được giáo viên trường học hướng dẫn.

  Nguyên tác của những bài thơ này là bằng một ngôn ngữ khác; sau khi được dịch sang tiếng Anh, chúng không hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn thơ ca của Donne, nhưng cảm xúc trong những bài thơ này không hề bị giới hạn bởi những chi tiết nhỏ nhặt đó. Chỉ với những từ ngữ giản dị, cảnh sắc thiên nhiên tuyệt đẹp của Kason đã được một nhà thơ xuất sắc này miêu tả một cách sinh động.

  Cuốn sách này không quá dày; khi cô đọc xong tập thơ này, cô ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt của Clifton đang đăm đăm nhìn vào những gì cô vừa viết trên tường, dù Clara vẫn đang đánh vào ngón tay anh ta, nhưng cơ thể và ánh mắt anh ta vẫn không hề nhúc nhích.

  “Clifton?”

  Clifton chớp mắt: “Cảnh vật quê hương anh ấy rất giống với Ba Đức Nhược đấy.”

  “Thật sao?” Đường Na không nghĩ vậy.

  “Có lẽ tôi nhầm thôi.” Clifton không tiếp tục nói thêm.

  Nhận thấy anh ta không mấy hứng thú, Đường Na bỗng nhiên nhớ đến một trò chơi mới mà cô đã học được ở trường học – đó là một hình thức giải trí mà mẹ cô không muốn dạy cô, nhưng ngay khi cô bắt đầu thử, cô đã bị cuốn hút bởi nó.

  “Clifton, muốn chơi bài không?”

  Ngay lập tức, cơn đau ở tay Clifton biến mất, và trái tim anh ta cũng không còn lo lắng nữa.

  Ba tiêu chuẩn không thể lay chuyển của một kỵ binh hiệp sĩ là: cưỡi ngựa nhanh, nhảy múa uyển chuyển, và chơi bài giỏi.

  Clifton chính là một kỵ binh hiệp sĩ đủ tiêu chuẩn.

  Mặc dù tháng trước anh ta đã thua một trận lớn trước bàn bài của Ngụy Áo Đí, nhưng anh ta vẫn rất tự tin vào bản thân mình. Ít nhất là đối với một người mới chơi, anh ta không thấy có gì khó khăn cả.

  Ký túc xá của Đường Na chỉ có ba người, vì vậy họ chỉ chơi bài cho ba người; Clifton cũng thích những ván bài có nhiều người tham gia hơn, vì vậy họ quyết định mời thêm một người nữa.

  Quản gia và người hầu không phải là đối tượng phù hợp để chơi bài; Clifton không muốn làm những việc xấu xa như dùng số tiền lương họ nhận được để thắng họ, nhưng chơi bài không cần đặt cược thì lại không thú vị chút nào.

  Họ muốn mời Trúc Lý Nhĩ tham gia vào trò chơi này, nhưng pháp sư lại rất từ chối; anh ta đang tuân theo kế hoạch tập thể dục mà Clifton đã đặt ra trước đây để nâng cao sức hấp dẫn của mình trướ

Vào tối hôm đó, người hầu cố gắng vào phòng đọc sách để thông báo cho gia đình Bạch Lược đi ăn đã bị từ chối một cách thẳng thừng. Người đầu bếp đã chuẩn bị sáu món ăn ngon nhưng lại buồn bã khi thấy chúng dần lạnh đi; ông hy vọng thời gian sẽ nhanh chóng trôi qua 9 giờ, bởi theo quy tắc, sau 9 giờ những món ăn này sẽ thuộc về người đầu bếp và các người hầu.

“Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này sớm hơn… Đây rõ ràng là hành vi gian lận!”

Trong phòng đọc sách, Đường Na tức giận ném tất cả các lá bài xuống bàn; đôi mắt cô đỏ hoe, dường như đã trải qua một cuộc đấu tranh tinh thần căng thẳng.

Đối diện cô, Clifton cầm chiếc quạt bài trong tay này, trong khi tay kia liên tục vuốt ve bộ râu đen dày của mình; ánh mắt anh không hề nhìn vào các lá bài, có vẻ như anh đang tự hỏi tại sao mình lại ngồi ở đây.

Không ai ngờ kết quả lại như vậy – mặc dù Clara không có chân, nhưng trên bàn bài, cô có thể đá bất kỳ ai cô muốn.

Bên cạnh họ, Clara – người mới học chơi bài hôm nay và được mệnh danh là “Nhà vô địch luôn thắng” – cũng đang cầm bài. Ban đầu cô muốn cười, nhưng khi thấy phản ứng của họ, cô cảm thấy việc thắng bài thực sự không phải là điều tốt; cô cắn môi một cách oán hận, và nước mắt bắt đầu lăn dài trên khóe mắt.

“Điều này không phải lỗi của em, chúng ta mới là những kẻ ngốc.” Clifton nói một cách yếu ớt.

Họ vừa nhận ra điều này thì đã hiểu rằng, ngay cả những người không giỏi về năng lực tâm linh như họ, khả năng cảm nhận cảm xúc của Clara cũng vượt xa họ rất nhiều. Với khả năng như vậy, họ hoàn toàn không thể đối đầu với cô trên bàn bài.

Chỉ mới học biết quy tắc, cô đã có thể sánh ngang với Clifton; đến ván thứ mười ba, ngay cả khi chú Bạch Lược và cháu trai ông cùng nhau hợp tác, họ vẫn không thể thắng được.

Đường Na túm lấy Clara và hôn cô một cách dữ dội, sau đó lại thả cô trở lại bàn.

“Em yêu, mẹ không hề ghét em đâu… Nhưng chúng ta giống như những nhân vật trong câu chuyện về con ếch mang rắn qua sông vậy… Mẹ và Clifton là những con ếch, còn em là con rắn… Đó là bản chất… hay là bản năng gì đó…” Cô nói đến đó thì ngừng lại, ngửa mặt tựa vào lưng ghế.

Có lẽ cô không hề cố gắng giải thích cho Clara, mà chỉ đơn giản là muốn nói ra những suy nghĩ của mình mà thôi.

Clifton cũng ném những lá bài xuống đất, sau đó thu dọn chúng lại và bắt đầu xáo bài: “Hôm nay chơi bài thật vui… Lần sau chúng ta có thể thử một hoạt động khác… Một trò chơi mà tất cả mọi người đều gặp khó khăn

Nghĩ đến những điều này, cô cảm thấy vô cùng oan ức.

“Chúng ta ra ngoài ăn đi, lúc này vẫn còn nhà hàng mở cửa đấy,” Clifton đề xuất.

Đường Na lắc đầu bất lực; tối nay cô vẫn phải đến trường Brakola trong giấc mơ, nếu ra ngoài ăn sẽ bị trễ giờ.

“Vậy thì em nghỉ ngơi cho thoải mái đi, anh và Clara sẽ đi dạo một chút.”

Không biết có phải do ảo giác hay không, Đường Na luôn cảm thấy Clifton hồi phục tinh thần một cách kỳ lạ, dường như hoàn toàn không buồn vì thất bại vào chiều hôm trước.

Nhưng vì đói bụng, cô không suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Sáng hôm sau, Đường Na thấy Clifton và Clara ngồi cùng một bàn ăn.

Clara ôm lấy cổ Clifton, tựa vào như một chiếc khăn quàng cổ, thể hiện rõ sự thân mật giữa hai người. Cả hai đều tràn đầy sinh khí, nụ cười vui vẻ không thể che giấu được.

Đường Na vô thức nhìn qua bên kia bàn, nhưng Trúc Lý Nhĩ không có ở đó; cô đành phải tự hỏi:

“Các bạn đã đi đâu vậy?”

“Tối qua Clara đã ‘đóng góp’ cho gia đình rồi đấy!” Clara giơ cao hai tay, sau đó tự nhiên “rơi” xuống từ vai Clifton và lăn hai vòng trên mặt bàn.

Clifton kiêu đàng đặt khăn ăn lên người và bắt đầu thưởng thức gà nướng… không phải do đầu bếp nhà làm đâu.

Chỉ có anh ta mới làm như vậy khi ăn gà nướng vào buổi sáng thôi.

Clara bò lại và đẩy tay anh: “Clifton, hãy lấy tiền mà Clara đã kiếm được cho em gái nhỏ ra đây.”

Clifton lấy ví ra, mở trước mặt Đường Na và lấy ra một tờ tiền mười bảng.

“Không phải cái này! Không phải cái này đâu!” Clara hứng thú lắc tay anh; cuối cùng Clifton phải lấy thêm năm tờ tiền một bảng, cùng với một số đồng xu, đặt chúng trước mặt Đường Na.

Tổng cộng là mười bảng.

Clara nhanh chóng cầm lấy số tiền đó và đưa chúng vào tay Đường Na.

“Đây là tiền mà Clara kiếm được, Đường Na có thể sử dụng!”

Đường Na đứng đó, không biết phải làm sao.

“Các bạn…” Cô phản ứng khá nhanh, nhưng sau một hồi suy nghĩ vẫn không tìm ra cách diễn đạt một cách khéo léo để đặt câu hỏi: “…có đi cái sòng bạc à?”

Clifton đã không còn muốn nói gì nữa; anh chỉ việt dáng thành hình một con sói rồi gật đầu.

“Cái cược là điều xấu xa!”

“Vậy anh có biết tại sao cái cược lại là điều xấu xa không?” Cuối cùng Clifton cũng lên tiếng; giọng anh khàn đặc, có vẻ như anh đã hét lớn rất nhiều lần trước đó.

Đường Na không ngay lập tức tìm ra câu trả lời, liền nghe anh tiếp tục giải thích:

“Bởi vì sẽ thua.”

Bỗng nhiên, khuôn mặt Clifton hiện lên nụ cười; anh nghiêng đầu lại gần Clara và hỏi: “Chúng ta sẽ thua sao?”

Clara đặt hai tay lên mặt