Trúc Lý Nhĩ bị bắt làm tù nhân. Lại một lần nữa… Anh ta đã quá mệt mỏi để cảm thấy tức giận nữa rồi.

Vị thuyền trưởng người sói kia thật sự kém xa Bạch Lược – có lẽ kinh nghiệm chiến đấu của hắn còn không bằng người này. Bất kỳ ai thông minh cũng có thể nhận ra rằng, chỉ cần đẩy hai tên pháp sư điên rồ kia xuống nước, họ vẫn có thể giành chiến thắng. Nhưng gã người sói kia chỉ cần bụng bị thương thôi đã bắt đầu lùi lại một cách vô thức, chẳng hề nghĩ rằng chỉ cần tiến lên vài bước nữa là có thể thay đổi tình thế.

Vì vậy, khi cái xác của gã ta bị đốt cháy thành tro bụi, anh ta cũng chẳng có gì để than phiền nữa.

Khi tình hình trở nên bất lợi, Trúc Lý Nhĩ đành phải quên đi cuộc xung đột vừa rồi, và cùng những tên pháp sư điên rồ đó đi trên thuyền nhanh. Phía sau họ, con tàu hàng bị hư hỏng dần chìm xuống dưới mặt nước do nước tràn vào.

Khi anh ta lên thuyền, tất cả các chỗ ngồi đều đã được chiếm hết; điều này khiến anh ta cảm thấy rất bất an. Xác của những người bạn đồng hành với những tên pháp sư điên rồ kia không hề được mang lên thuyền… Vậy là họ có ý định giết anh ta, hay họ đã dự đoán trước rằng sẽ có một hoặc hai người trong số họ sẽ chết?

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho anh ta.

Người lái thuyền là người duy nhất còn bình thường, nhưng dù Trúc Lý Nhĩ hỏi thăm bao nhiêu lần, người đó cũng kiên quyết không chịu nói gì. Hai tên pháp sư còn lại thuộc nhóm “Key Group” thì khóc lóc không ngớt; họ không hề kiểm soát Trúc Lý Nhĩ, cũng không quan tâm đến những lời anh ta nói, mà chỉ đắm chìm trong thế giới riêng do ma túy và thuốc gây ảo giác tạo ra.

Trúc Lý Nhĩ nhắm mắt thiền định, cố gắng bình tĩnh lại và chờ đợi khi những tên pháp sư điên rồ kia đưa mình đến “điểm đến” của họ.

Ít nhất thì anh ta biết mình vẫn còn cơ hội sống sót… Và chắc chắn họ đang tìm đến vì dấu hiệu “chim én đêm” trên cánh tay anh ta. Nếu anh ta có thể tận dụng cơ hội này, và miệng mình vẫn còn nguyên vẹn, anh ta tin rằng mình có thể thuyết phục họ để được thả ra.

Và vào lúc này, anh ta không thể không nghĩ đến người đã bỏ rơi mình một mình.

Dù biết rằng Bạch Lược không thể dự đoán trước cuộc tấn công này, Trúc Lý Nhĩ vẫn cảm thấy tức giận. Nếu hai người họ đi cùng nhau, bây giờ họ đã có thể kiểm kê những chiến lợi phẩm thu được rồi…

Nhưng mọi suy nghĩ đó đều vô ích… Họ đang đi theo hướng ngược lại, trở về với Ngụy Áo Đí – kẻ đã ra

Đêm đã đến, anh ta cần phải đi gặp Âu Bích Lỗ.

Một người quản gia cao lớn, già nua và hói đầu dẫn anh ta vào lâu đài, cùng với rất nhiều người khác đi theo sau. Ngoại trừ Lâm Đức và Lý Địa Di, trong số những người này, anh ta còn nhận ra một số khuôn mặt mà trước đây từng thấy trên đường phố hoặc trong các quán rượu; lúc này, ánh mắt họ nhìn anh ta đã hoàn toàn khác biệt.

Những tiếng thì thầm, những ánh mắt soi mói… Kreton không quan tâm đến những điều đó; thay vào đó, anh ta lại quan sát họ. Sau vài lần quay đầu lại, anh ta đã ghi nhớ được một số thông tin quan trọng. Những con người sói ở đây có sự chênh lệch khá lớn: không phải ai trong số họ cũng cao lớn, màu mắt của họ cũng không giống nhau; chỉ có màu tóc là thay đổi theo sức mạnh của lời nguyền.

Khi họ tụ tập lại với nhau, những yếu tố như “tình cảm”, “địa vị”, “mối quan hệ” khiến họ phải tách thành các nhóm riêng biệt bên trong tổ chức đó. Màu mắt là yếu tố quan trọng để phân biệt họ; Kreton nhận thấy rằng nhóm người có tóc đen và mắt xanh chiếm số lượng đông nhất. Trên khuôn mặt họ, không thể thấy được vẻ vui vẻ nào; sự chênh lệch giữa họ ít hơn nhất, chiều cao trung bình cũng cao hơn so với các nhóm khác, và họ thường đứng sát bên nhau. Nhóm này không chấp nhận những người có màu mắt khác biệt; chỉ có một số ít thành viên có mắt xanh kết bạn với các nhóm nhỏ khác. Lâm Đức, người có cùng dòng máu với họ, được coi là một ngoại lệ trong số đó.

Một nhóm khác có sức đoàn kết mạnh mẽ được tạo thành từ những con người sói có mắt đỏ; họ trông cũng giống như nhóm có mắt xanh – rất mạnh mẽ – nhưng số lượng họ không nhiều, và họ cực kỳ kiêu ngạo; cũng giống như nhóm có mắt xanh, không có người có màu mắt khác nào kết bạn với họ.

Còn những nhóm người sói khác thì không quan tâm đến màu mắt; họ thường có thân hình nhỏ bé hơn và thích giao tiếp riêng tư hơn.

Mặc dù đều thuộc dòng dõi Khổng Lý Ngạn, nhưng thực tế, họ có những khác biệt về dòng máu. Kể cả những con người sói đang canh gác trong lâu đài, Kreton ước tính rằng tổng số người sói ở đây nằm trong khoảng từ 60 đến 80 người. Ban ngày, con số này có vẻ không đáng kể, nhưng vào ban đêm, nó tương đương với một đội hiệp sĩ đầy đủ binh sĩ.

Khi họ đi bên cạnh anh ta, nguồn năng lượng và sức sống mãnh liệt toát ra từ họ thực sự khiến anh ta cảm thấy hào hứng đến mức run rẩy; anh ta tưởng tượng ra cảnh mình đang chiến đấu hết mình ở nơi này.

Với một lực lượng vũ trang như vậy, không lạ gì gia tộc Khổng Lý Ngạn

Nhìn vào cách họ hành xử, có lẽ họ chính là những người sói mạnh mẽ nhất nơi đây, chính là “răng của bộ tộc” mà Lâm Đức đã đề cập đến.

Những “răng” này quan sát Clifton lâu hơn tất cả.

Có thể là sự chào đón, hoặc là sự thù địch, nhưng vì từ đầu Clifton đã quyết định rời đi, nên anh không quan tâm đến điều đó.

Khi nhìn thấy những “răng của bộ tộc” này, anh cảm thấy một niềm tin vô cớ – anh tin rằng khi đối đầu với họ một đấu một, mình sẽ không kém cạnh bất kỳ ai trong số họ.

Tối nay, tất cả những người sói ở đây đều có một mục tiêu chung, đó là tụ họp tại phòng lễ nghi.

Điều này không phải là để chào đón sự xuất hiện của Clifton Bạch Lược, mà bởi vì việc tụ họp này thuộc về hoạt động quan trọng nhất của bộ tộc; họ luôn dành một ngày trong tuần để làm điều này.

Lidia đi bên cạnh Clifton và giải thích cho anh về các quy tắc ở đây. Thái độ nồng nhiệt của cô đối với Clifton khiến một số người sói trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng không ai lên tiếng bàn tán gì cả.

Buổi tụ họp ban đêm của gia tộc Khổng Lý Ngạn tại Berdarabik là điều mà mọi người đều biết đến; tuy nhiên, những người dân bình thường chỉ coi đó là hình thức thưởng cho những người có năng lực xuất chúng trong giới quý tộc người sói. Họ cũng mong muốn một ngày nào đó được vào bên trong lâu đài để vui chơi và nhận được những đặc ân tương tự. Đôi khi, khi những người dân bình thường có những đóng góp lớn lao, thủ lĩnh của bộ tộc Hắc Trảo cũng sẽ cho họ cơ hội được biến thành người sói.

Bên trong lâu đài, không hề có thiết bị sử dụng dầu cá heo để phát điện; nó cũng giống như hệ thống mà chủ nhân của nó áp dụng tại Berdarabik – cổ xưa đến mức không thể so sánh được. Tuy nhiên, ở mỗi góc quanh đều có những bếp lửa, và trên mỗi bức tường đều treo đầy đuốc; ánh sáng từ chúng không hề kém cạnh ánh đèn điện.

Khi đi qua những bức tường đá lạnh lẽo được trang trí bằng đuốc, ánh lửa tạm thời chiếu sáng khuôn mặt của những người đi đường, khiến những biểu cảm đen tối trên khuôn mặt họ không thể che giấu được.

Khi họ tiếp tục đi sâu vào lâu đài, ngoài mùi dầu cháy, mùi lông, máu thịt và phân cũng ngày càng nồng nặc hơn. Điều này không phải là do những người hầu không chăm chỉ dọn dẹp, mà bởi vì những người sói đã sống ở đây quá lâu; những mùi tự nhiên phát ra trong cuộc sống hàng ngày của họ đã dần hòa quyện vào cấu trúc của công trình, tạo nên dấu ấn riêng biệt cho lâu đài này.

Khi Clifton lắng nghe, anh còn nghe thấy những tiếng khó

Khi những sinh vật này nhận ra có người đang quan sát chúng, chúng sẽ cố tình tránh đi, vào những căn phòng ở bên hông hành lang, hoặc thậm chí chạy xa rồi mới quay lại nhìn lại.

“Trong số chúng, một số là con của các chị em tôi, và một số khác là những kẻ thất bại trong việc kiểm soát được hình dáng cơ thể sau khi tiếp nhận máu sói; hiện tại chúng tôi vẫn đang nuôi dưỡng chúng, chờ đợi đến một ngày nào đó chúng có thể thực sự kiểm soát được sức mạnh của mình,” Lý Đức nói một cách tự hào.

Clayton gật đầu đồng ý.

Một bộ lạc được gắn kết bởi mối quan hệ huyết thống; vì vậy, nó lẽ ra phải khoan dung với những kẻ thất bại một cách không điều kiện.

Tuy nhiên, kể cả những người này, số lượng thành viên trong bộ lạc mà anh ta nhìn thấy có lẽ cũng chưa đầy một trăm người.

“Lát nữa chúng tôi sẽ giới thiệu bạn với trưởng tộc; bạn nên cư xử một cách lễ phép một chút,” Lâm Đức nói.

Mặc dù cũng có mái tóc đen và đôi mắt xanh lá, nhưng Lâm Đức và con gái mình không đứng cùng nhóm với những người cũng có đôi mắt xanh lá khác; họ tạo thành một nhóm riêng biệt, và một số người sói có trình độ trung bình theo họ – đều là những chàng trai làm việc tại công ty cho thuê thuyền vào ban ngày.

Có lẽ vì sức mạnh của họ quá yếu, hoặc vì họ không mang theo ánh sáng của quyền lực hay luật lệ, hoặc có lẽ là do ảnh hưởng của Lâm Đức đã che giấu danh tính người sói của họ, nên trước đây Clayton thậm chí còn không nhận ra họ là người sói.

“Bạn nghĩ bộ lạc của chúng ta như thế nào?” Lý Đức hỏi Clayton, hy vọng sẽ nhận được những lời khen ngợi.

“Số lượng thành viên ít hơn tôi tưởng tượng,” Clayton nói. “Tôi nghĩ sẽ có hàng trăm người sói ở đây, bởi vì mỗi vài năm lại có thêm thành viên mới gia nhập và có những đứa trẻ sói mới chào đời.”

Nghe thấy điều này, nhiều người sói có vẻ mặt kỳ lạ; một số thậm chí còn bật cười. Một người trong số họ, với đôi mắt đỏ, cười toe toét và trả lời thay họ: “Biết đâu sau này số lượng họ sẽ tăng lên đến mức đó.”

Người quản gia gầy yếu và hói đầu đi phía trước; nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, ông ta cũng lên tiếng bằng giọng điệu u ám: “Có một số người sói muốn rời bỏ bộ lạc – để đi nghỉ hưu, du lịch khắp thế giới, hoặc tìm kiếm những nơi săn mồi mới. Và chỉ cần họ phục vụ bộ lạc trong ba mươi năm, họ sẽ được coi là đã trả đủ tất cả những gì họ nhận được ở đây, và có quyền rời bỏ bộ lạc.”

Ba mươi năm đối với một đời người sói không phải là thời gian dài; vì vậy, quy tắc này có v

Điều này khác biệt so với những thông tin mà Grogne và Des đã tiết lộ.

Trong mắt hai vị trưởng lão đó, bộ tộc Hắc Trảo chắc hẳn là một gia tộc lớn của Ngụy Áo Đí, với ảnh hưởng không chỉ giới hạn trong khu vực Berdarabik.

Có vẻ như sau cuộc gặp cuối cùng với bộ tộc Hắc Trảo, tình hình tại Ngụy Áo Đí đã có những thay đổi lớn; địa vị của những người sói này đã suy yếu đi. Xét đến kinh nghiệm của trưởng lão Des, những thay đổi này chắc hẳn đã xảy ra trong khoảng bốn mươi năm qua.

Liệu có phải như những lời đồn đại của người dân địa phương – do thất bại trong việc đầu tư vào hoa bia? Kreton tự hỏi; sự nghèo đói quả thực có thể thay đổi rất nhiều thứ.

Khi đi qua khu vườn trống rỗng bên trong lâu đài và tiến đến một cánh cửa vòm bằng gỗ khổng lồ, người quản gia đi đầu bỗng dừng lại, khiến cả đoàn người cũng dừng bước theo.

“Thủ lĩnh đã đang chờ các bạn bên trong rồi; hãy vào đi, tôi vẫn cần hoàn thành một số công việc được thủ lĩnh giao phó,” người quản gia nói một cách thoải mái, không hề mang vẻ kính trọng. Bởi vì vị trí của ông không chỉ đơn thuần là người quản gia; với tư cách là một người sói chỉ tuân theo lệnh của thủ lĩnh tộc, địa vị của ông trong bộ tộc cũng không hề thấp.

Những người sói đi qua ông và bước vào Đại Sảnh Công Lễ.

Lâm Đức gật đầu với Kreton, báo hiệu anh ta đi theo mình.

Cấu trúc bên trong Đại Sảnh Công Lễ không hề đặc biệt hay tinh xảo, thậm chí có thể nói là đơn sơ. Đó chỉ là một căn phòng lớn; để xây dựng nó, những tầng hai và ba ban đầu đã được biến thành không gian trống rỗng. Những lá cờ in huy hiệu của gia tộc Khổng Lý Ngạn treo từ trần nhà xuống, và chúng đã phai màu đi phần nào.

Ở giữa đại sảnh là một khoảng trống, trên nền đất có vài tấm da người sói – những tấm da này từng được đeo trên người những kẻ phản bội.

Phía cuối đối diện cửa chính có một bục cao; hai chiếc bàn dài được làm từ đá nguyên khối đặt hai bên đại sảnh, đủ chỗ cho một trăm người ngồi xuống. Từ đó có thể thấy được địa vị và sự giàu có vượt trội của gia tộc Khổng Lý Ngạn ngày xưa.

Khi Kreton ngồi xuống cuối chiếc bàn bên phải, những người sói khác cũng đã tìm đến chỗ ngồi của mình.

Chủ nhân của nơi này không quá coi trọng việc chiếu sáng; chỉ có sáu cái lò sưởi được đặt ở các góc đại sảnh, phát ra ánh sáng mờ ảo. Tuy nhiên, ánh sáng ấy lại vừa đủ để tạo nên một bầu không khí thống nhất và dịu nhẹ cho không gian bên trong; mọi thứ ở đây giống như một khối bánh xám mờ khổng lồ.

Bên trong “khối bánh” ấy,