Bề mặt chất lỏng đặc quánh gần như không hề có gợn sóng, và tiếng thuyền chạm vào mặt nước cũng rất yên tĩnh, giống như việc nghe ai đó đi vệ sinh qua bức tường vậy.

Phần trên của thuyền được che phủ bằng mái tôn sắt để chống gió và mưa, khiến chiếc thuyền trông giống như một đôi dép lê cũ kỹ, và bên ngoài còn được sơn biểu tượng của gia tộc Khổng Lý Ngạn. Bên trong thân thuyền màu tối chứa đầy các thùng chứa và cái giá gỗ đựng đầy hộp thịt cá voi đóng hộp – những vật tư được chuẩn bị sẵn để thuyền có thể lênh đênh trên mặt nước trong nhiều ngày liên tục.

Trúc Lý Nhĩ ban đầu muốn thuê những chiếc thuyền trông khá hiện đại, nhưng vì giá cả quá cao, anh chỉ có thể chọn loại thuyền tốt thứ hai mà thôi.

Tuy nhiên, loại thuyền hàng này vẫn nhanh hơn nhiều so với những chiếc thuyền truyền thống cần phải đánh chèo.

Người lái thuyền – người cao lớn này; nếu việc điều khiển chiếc thuyền nhỏ này cũng được coi là công việc của một thuyền trưởng thì phải – đang cúi người, gần như áp mặt vào kính, tập trung quan sát mặt nước phía trước. Các bảng đồ đo đạc phía dưới bàn lái phát ra tiếng ồn ào, và hàng chục con kim chỉ nam xoay tròn một cách không theo quy luật nào cả.

Trúc Lý Nhĩ ngồi trên nền thuyền phía sau bàn lái, dựa vào một thùng gỗ và ôm đầu gối, đang buồn ngủ.

Mặc dù không có bạn đồng hành, nhưng một khi đã lên thuyền rồi thì khó có thể gặp phải những rắc rối gì nữa. Với tốc độ hiện tại, anh chỉ cần hai ngày là có thể đến cảng Héleit.

Khi trở lại thành phố Sasa, anh sẽ không còn phải lo lắng về những ảnh hưởng do cái dấu hiệu đó gây ra nữa. Ngoài cha mình, anh còn có thể dựa vào người thầy của mình – người phụ nữ đó là học trò của “Kẻ Cướp Linh Hồn” trong Hội Đồng Thẩm Quyền Gồm Mười Ba Người. Mặc dù trong những năm gần đây, những pháp sư từ Thực Dân Địa đã chiếm được nhiều sự chú ý tại triều đình, nhưng Strás vẫn là nơi tập trung của những pháp sư có ảnh hưởng nhất trong nước.

Nhờ vào kênh thông tin này, anh có thể báo cáo vụ việc Ngụy Áo Đí giết hại sứ giả cho nữ hoàng.

Chỉ cần anh trở lại thành phố Sasa…

Bùm!

Thân thuyền đột nhiên rung chuyển, sau đó nghiêng sang một bên, và Trúc Lý Nhĩ lăn từ giữa thuyền xuống phía đuôi.

Sự va chạm bất ngờ khiến anh không kịp phản ứng, và cũng không thấy được nguyên nhân gây ra tai nạn này. Ngoài tiếng đồ đạc văng tung tóe, anh còn nghe thấy tiếng la hét đau đớn của người lái thuyền:

“Chết tiệt! Chiếc thuyền của tôi!”

Tiếp theo là tiếng bàn lái quay mạnh, m

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” anh hỏi thuyền trưởng.

Thuyền trưởng không trả lời anh, mà cúi đầu tập trung điều khiển bánh lái; nhưng điều đó chẳng giúp ích gì cả. Ngay sau đó, lại một lần va chạm dữ dội nữa xảy ra. Lần này, Trúc Lý Nhĩ đứng vững được, anh dựa vào bức tường bên cạnh và nhìn qua khe hở trên bức tường thép đối diện để xác định nguồn gốc của vụ va chạm.

Một chiếc thuyền buýt thực sự đang lao vào họ.

Nó cũng sử dụng động cơ phát ra tiếng ồn nhỏ làm nguồn đẩy, và chiếc thuyền này nhỏ hơn, nhanh hơn rất nhiều so với con tàu hàng mà Trúc Lý Nhĩ thuê. Thuyền trưởng đã cố gắng hết sức để thoát khỏi nó, nhưng hai lần va chạm vừa rồi đã làm hư hại con tàu của họ, khiến tốc độ ngày càng giảm xuống.

Kẻ tấn công dường như rất am hiểu về cấu tạo máy móc; hai lần va chạm liên tiếp đã làm đứt các ống dẫn nhiên liệu bên trong con tàu.

Dầu cá voi màu hồng có pha chất phát quang từ những ống bị hỏng ở đuôi tàu tràn ra dòng sông đen, lan rộng như máu vậy. Tất nhiên, những người trên tàu không thể nhìn thấy điều này, nhưng họ có thể thấy mực nước trong các thùng chứa nhiên liệu đang giảm xuống nhanh chóng. Trúc Lý Nhĩ nhìn chằm chằm vào đó; anh thậm chí còn nhìn thấy những vòng xoáy nhỏ đang hình thành bên trong các thùng chứa.

Chiếc thuyền nhỏ kia không tiếp tục tấn công nữa, mà chỉ lượn vòng bên cạnh, như những con cá mập bị mùi máu thu hút vậy, chờ đợi cho đến khi con tàu hàng hoàn toàn mất sức.

Những tên cướp biển trên sông này được gọi là gì nhỉ? – Trúc Lý Nhĩ bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này.

Vì đã không thể trốn thoát được nữa, việc lo lắng chỉ là vô ích thôi. Anh hiểu rõ điều đó, thà nên nghĩ đến những điều giúp mình thư giãn để tâm trí được bình tĩnh, tránh việc sau này phải vội vàng đến mức không thể thực hiện các phép thuật được.

Con tàu hàng ngày càng chậm lại, giống như một con thú hoang mạc đã mất quá nhiều máu và không còn dũng mãnh nữa.

“Cái thứ này còn tệ hơn cả việc đun lò nữa!” Thuyền trưởng đập mạnh vào bảng điều khiển, la lớn rồi lại đặt tay lên bánh lái, nhưng lần này anh điều khiển nó theo hướng ngược lại.

Bỏ qua mọi lo lắng, với quyết tâm và lòng dũng cảm không sợ hãi, con tàu hàng này đã đổi hướng và lao về phía chiếc thuyền buýt bí ẩn kia.

Nhưng nếu quyết tâm và lòng dũng cảm có thể giải quyết mọi vấn đề, thì mọi người sẽ không gọi đây là “thế giới vật chất” đâu.

Con thú hoang mạc đã mất máu đang cố gắ

Nghe thấy lời đề nghị của anh ta, thuyền trưởng quay lại, khuôn mặt đầy râu của ông ta trông giống như đang tức giận đến cực điểm: “Trên tàu chúng ta có đủ dầu cá voi, nhưng nếu không sửa chữa con tàu này, bao nhiêu dầu chúng ta đóng gói cũng sẽ rò rỉ hết!”

“Vậy thì chúng ta hãy đợi ở đây thôi. Dù họ muốn cái gì đi nữa, chắc chắn họ sẽ cử người lên đây để thương lượng và lấy đồ.”

“Đây là con tàu của gia tộc Khổng Lý Ngạn chứ!” Thuyền trưởng gầm lên đáp lại Trúc Lý Nhĩ. Sau khi la lên, ông ta với tay vào chiếc túi bên cạnh ghế lái, lấy ra một khẩu súng ngắn hai nòng, tiến hành nạp đạn rồi đi về phía cuối tàu. Trúc Lý Nhĩ lùi lại gần đống thùng được buộc dây, hy vọng những thứ đó có thể che chở cho mình.

Cuối cùng, con tàu hàng cũng dừng lại. Chiếc thuyền máy nhỏ đã bay vòng quanh nó một vòng nhưng không dừng lại. Khi nó biến mất khỏi tầm nhìn của họ, tiếng sóng vỗ dữ dội bỗng nhiên ngày càng gần lại.

Mặt Trúc Lý Nhĩ và thuyền trưởng đều đổi sắc. Họ đều hiểu rõ mục đích của đối phương, nhưng đã quá muộn để chuẩn bị. Hơn nữa, họ cũng không biết phải làm thế nào để đối phó với loại tấn công này.

Rầm——

Tiếng kim loại bị biến dạng vang lên liên tục. Lớp bảo vệ bên hông con tàu hàng bị xé toạc. Mũi thuyền máy nhọn như dao, với tốc độ cao, đã xuyên qua lớp bảo vệ bằng thép và gỗ, xâm nhập vào bên trong khoang tàu.

Một bàn tay từ khe hở trên tàu bước vào.

Thuyền trưởng không do dự, nhanh chóng nổ hai phát súng vào khe hở. Mỗi viên đạn đều trúng người kẻ địch. Người đầu tiên cố gắng leo lên tàu lảo đảo vài bước rồi ngã xuống, để lại một vũng máu dưới thân mình.

Sau đó, một bàn tay thứ hai xuất hiện.

Không hề sợ hãi trước những phát súng, người mới đến này không chút do dự mà tiếp tục bước theo bước chân của đồng đội mình. Tuy nhiên, ông ta hoàn toàn không hề tỏ ra kính trọng đồng đội vừa mới chết. Khi bước vào khoang tàu từ mũi thuyền máy, bước chân đầu tiên của ông ta chính là đạp lên xác đồng đội mình.

Người đó đi lảo đảo, bước chân như kẻ say rượu, khuôn mặt tái nhợt, đầy mồ hôi, và trông có vẻ như không hề muốn chiến đấu. Ánh mắt ông ta không hề nhìn vào họ, mà là nhìn vào một điểm nào đó trong không gian.

Nhưng nếu nhìn kỹ, người ta sẽ nhận ra những điều bất thường trên người ông ta.

Chẳng hạn như bộ quần áo mỏng manh trên người, đôi mắt phát ra ánh sáng mờ ảo, và cây kim tiêm đang được cắm vào cổ ô

“Ối…”

Anh ta bỗng nhiên buồn nôn, sau đó cả người run rẩy; nước mắt và nước mũi tràn ra khuôn mặt, trông thật là tồi tệ. Nhưng biểu hiện trên khuôn mặt anh ta không hề có chút khó chịu nào, ngược lại, anh ta đang nở nụ cười hạnh phúc nhất, như thể vừa bước vào thiên đường.

Nhìn thấy cách anh ta hành xử, Trúc Lý Nhĩ và thuyền trưởng không hề giảm bớt sự cảnh giác, ngược lại, cả hai đều run lên một cái.

“Đội Ngũ Chìa Khóa!”

Nếu nói rằng Tổ chức Pháp sư Stras là tổ chức pháp sư quyền lực nhất, thì Đội Ngũ Chìa Khóa chính là tổ chức pháp sư điên rồ nhất – họ là những lính đánh thuê toàn bộ gồm các pháp sư. Trong thế giới này, những người thực sự sở hữu tài năng pháp sư hoàn hảo rất hiếm, nhưng Đội Ngũ Chìa Khóa có phương pháp “biến đổi” những người không có đủ tài năng thành pháp sư… ít nhất là tạm thời.

Phương pháp đó chính là tiêm chất gây ảo giác.

Yếu tố then chốt để một pháp sư thực hiện phép thuật là ý chí và cảm xúc, còn chất gây ảo giác có thể kiểm soát tâm trí con người một cách triệt để, đưa cả hai yếu tố này lên mức cao nhất. Đối với người bình thường, liều lượng chất gây ảo giác có thể gây chết người, nhưng đối với những pháp sư, nó lại giúp họ phát huy hết sức mạnh của mình.

Ngay cả những người chỉ có tài năng bất hoàn cũng có thể sử dụng phép thuật; còn những pháp sư đã sở hữu tài năng hoàn hảo thì sức mạnh của họ còn được tăng lên thêm nữa.

Giá phải trả cho sức mạnh đó là sự điên rồ và tuổi thọ bị rút ngắn nghiêm trọng… Nhưng những pháp sư sử dụng lượng lớn chất gây ảo giác này đã không còn quan tâm đến điều đó nữa; họ thậm chí không còn biết những gì đang diễn ra trước mắt là thật hay giả, mình còn sống hay đã chết… Họ chỉ mong muốn có thêm nhiều chất gây ảo giác hơn nữa để tiếp tục trải nghiệm tuyệt vời này.

Trước những lính đánh thuê pháp sư nổi tiếng vì sự điên rồ này, thuyền trưởng không còn do dự hay e ngại nữa; cơ thể anh ta bỗng nhiên phình to lên, biến thành một con người sói lớn hơn Becliton hai vòng và lao về phía kẻ thù.

Trúc Lý Nhĩ không kịp ngạc nhiên khi thấy thuyền trưởng là một con người sói; anh ta ngay lập tức giơ hai tay lên, thực hiện các động tác phép thuật và niệm chú, chuẩn bị sử dụng phép thuật mạnh nhất để khống chế đối thủ.

Các pháp sư của Đội Ngũ Chìa Khóa nhìn chằm chằm vào hai người họ, từ từ giơ một tay lên và vẽ một đường từ trái sang phải trên sàn khoang tàu.

Ngay lập tức