“Tại sao Sanders lại có một nhóm người thân như vậy?!” Dưới bóng cây, Clayton dựa vào thân cây và phàn nàn với giọng đầy chán ghét và mệt mỏi.

Thời gian nghỉ ngơi quá ngắn ngủi; trận đấu của nhóm thứ hai sắp bắt đầu ngay lập tức, nhưng anh ta không còn cảm thấy hào hứng như ban đầu nữa.

Trận đấu đầu tiên do trọng tài điều khiển đã khiến anh ta mất mặt; thật không biết sau này anh ta còn có thể làm gì để cứu vãn tình hình nữa.

“Nếu không, tại sao anh ta lại bị đuổi ra khỏi đây để tự kiếm sống chứ?” Julius đi đi lại lại trên bãi cỏ dưới ánh nắng mặt trời. Anh ta hiểu biết rất ít về Sanders, chỉ biết rằng người lùn này làm việc cho Bruno – người bạn đã qua đời của Clayton – nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta kỳ thị những người lùn bản địa khác. “Hoặc có lẽ anh ta cũng là một người lùn tồi tệ, chỉ là chưa kịp bộc lộ bản chất của mình trước mặt bạn mà thôi.”

“Hãy để người đã khuất được yên nghỉ đi.” Người sói thở dài và hỏi Julius: “Tại sao Galoriya không đến?”

Pháp sư dừng bước và quay đầu như một con ưng đang cảnh giác: “Tại sao bạn lại quan tâm đến cô ấy đến vậy?”

“Nếu cô ấy có mặt tại hiện trường, cô ấy đã có thể loại bỏ những chiếc móng vuốt bị ma thuật nguyền rủa đó từ lâu rồi.”

Lần này, pháp sư im lặng khoảng nửa giờ đồng hồ. Trước khi anh ta nói gì, Clayton tưởng rằng anh ta sẽ phản đối điều gì đó nữa, nhưng không phải vậy.

“Bạn còn nhớ chúng ta đã từng nói về việc tại sao phép thuật dùng để phát hiện mạch khoáng sản ngày nay lại không còn hiệu quả nữa chứ?”

Clayton vẫn nhớ.

“Những sản phẩm khoáng vật nhân tạo có độ tinh khiết cao hơn đã rơi rải khắp nơi ngoài đồng bằng cùng với các đoàn tàu, làm ô nhiễm hướng dẫn của phép thuật.”

“Đúng vậy… Mặc dù đã được xử lý và thay đổi hình dạng, nhưng nguồn gốc của chúng vẫn thuộc về mẹ đất.”

Julius dừng lại một lát: “Chiếc móng vuốt bị ma thuật nguyền rủa đó khiến tôi bắt đầu suy nghĩ… Tại sao người pháp sư tạo ra nó lại chôn nó xuống lòng đất? Chẳng lẽ anh ta không thấy điều đó rất phiền phức sao? Một người pháp sư có thể kiểm soát ma thuật từ xa; anh ta hoàn toàn có thể đứng trên một ngọn đồi gần đó, cầm chiếc móng vuốt bị nguyền rủa đó và sử dụng ống nhòm để quan sát từ xa, đồng thời can thiệp vào diễn biến của trận đấu bất cứ lúc nào… Việc làm như vậy cũng có thể tránh bị những người nhạy bén như bạn phát hiện ra.”

“Bây giờ tôi đã hiểu rồi… Đó không phải là một hành động thừa thãi, mà là vì chỉ khi chôn chiếc móng

“Người pháp sư này lại nghĩ rằng tình hình ngược lại với thực tế… Điều đó có khiến bạn nghĩ đến điều gì không?”

“Người lùn đang nắm giữ nửa cuốn sách về đất đai ấy.” Giọng của Clifton rất bình thản. Việc biết được nơi ẩn chứa nửa cuốn sách mà kẻ say xỉn Sá Chí đã cố gắng dùng để đổi lấy mạng sống mình, anh ta hoàn toàn không cảm thấy lạ lùng chút nào.

“Bạn có hứng thú chiếm lấy nó và bán cho mẹ tôi không?” Julius vuốt ve cây đũa phép của mình. “Nửa cuốn sách trong tay Kules chắc chắn có thể lừa được những người khác đang tìm kiếm cuốn sách về đất đai ấy… Còn người lùn thì chắc chắn Sá Chí vẫn chưa đủ điên để tiết lộ cho họ điều đó là gì; có lẽ họ vẫn nghĩ đó chỉ là một cuốn sách phép thuật cũ thôi.”

Giọng của người sói có chút thay đổi: “Bán cho mẹ bạn à?”

“Ừm, nó chẳng có ích gì đối với bà ấy… Nhưng những người druid khác chắc chắn sẽ thích nó. Bạn cũng đừng lo rằng ai đó sẽ sử dụng nó để gây ra họa lớn… Tại thành phố Sasha, những người druid đều chỉ là những kẻ nửa vời, chỉ biết sử dụng phép thuật nghi lễ mà thôi; họ không thể phát huy hết sức mạnh của cuốn sách đó đâu.”

“Không… Ý tôi là, tôi nghĩ bạn sẽ muốn mua nó từ tôi và sau đó tặng cho mẹ bạn…”

Người pháp sư tỏ vẻ không hài lòng khi đặt xuống cây đũa phép: “Tôi đâu có nhiều tiền như vậy?!”

Nhìn thấy thái độ của anh ta, người sói suy nghĩ một lát: “Thú vị thật… Tôi có lẽ đã biết nó đáng giá bao nhiêu rồi. Nhân tiện, lý do duy nhất khiến bạn không muốn làm vậy chính là vì không có tiền sao?”

Julius nhìn anh ta một cách không tin nổi.

Clifton vẫy tay: “Được rồi, tôi sẽ không chế giễu bạn vì mối quan hệ gia đình của bạn đâu… Vậy hãy trả lời tôi: Tại sao hôm nay bà ấy không đến? Tôi nghĩ một người quý tộc lớn như bà ấy chắc chắn sẽ thích việc quản lý danh tiếng của mình, giống như các quý tộc khác…”

“Trước đây có thể bà ấy cũng xuất hiện… Nhưng bây giờ sự chú ý của bà ấy không còn ở đây nữa, mà là ở Huqini… Nếu bạn còn nhớ… công viên quốc gia ấy…”

“Vậy thì sự cân bằng giữa các druid và hội đồng các bậc trưởng lão được kiểm soát bởi ai?”

“Qian Ning,” người pháp sư trả lời.

“Tôi nhớ anh ta cũng là một pháp sư xuất thân từ Stras…”

“Đừng coi thường anh ta chỉ vì Hải Tạc cũng xuất thân từ Stras… Qian Ning đã vượt qua cấp độ Đồng Hoàn, nâng cao đến cấp Bạc Cốc… Chỉ còn hai bước nữa là anh ta có thể uống được

Thực ra, dù không cần Juliels nhắc nhở, anh ấy cũng đã quyết định phải lấy lại nửa cuốn “Sách của Đất Mẹ”. Hôm nay sẽ đi ngay. Ban đầu, anh chỉ muốn sử dụng Franklin để giải quyết vấn đề liên quan đến Giáo hội Đất Mẹ, nhưng sức mạnh của cuốn sách này lại vượt xa những gì anh tưởng tượng; bây giờ, anh buộc phải can thiệp trực tiếp để lấy lại cuốn “Sách của Đất Mẹ”. Nếu để Franklin chiếm được nó trước, Des Jolard sẽ biết rằng cuốn sách trong tay Cullies không hoàn chỉnh. Một khi hai cuốn “Sách của Đất Mẹ” được kết hợp lại bằng những kỹ thuật bí mật tuyệt thủ, những hậu quả tiếp theo sẽ không cần phải nói đến nữa. Creighton cho rằng việc duy trì sự yên bình xung quanh nhà mình là điều cần thiết. Dù ông Lão Linh Tinh và Jolard là bạn bè, mối quan hệ giữa họ chủ yếu dựa trên nguyên tắc không xâm phạm lẫn nhau; việc giao cuốn sách cho các Druid có lẽ là một lựa chọn khá tốt… Nhưng trên đời này, không có điều gì là hoàn hảo cả. Một lần không trung thực đã dẫn đến những hậu quả tồi tệ như vậy; Creighton Beley đã suy ngẫm sâu sắc về bản thân và thề rằng từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ lừa dối hay sử dụng người khác chỉ vì muốn tiết kiệm công sức. Tuy nhiên, sự hối hận của anh không thể coi là bằng chứng cho việc anh đã quyết tâm sống tốt hơn; bởi vì trong khi hối hận về những sai lầm mình đã gây ra, anh vẫn nghi ngờ rằng sự việc này có sự can thiệp của linh hồn Chuud Osman… Sự hối lỗi của anh không hề chân thành lắm. Để bù đắp cho sự cố xảy ra trong trận đấu đầu tiên của lễ khai mạc, người dẫn chương trình ông Campbell quyết định tổ chức trận đấu tái diễn, vào thời điểm sau trận đấu thứ hai; buổi lễ “diễu hành” ban đầu được dùng để tăng không khí sôi động đã bị hủy bỏ, như vậy sẽ không cần phải ảnh hưởng đến thời gian của các trận đấu khác, cũng không cần phải dời trận đấu tái diễn sang tháng Tư. Thiếu tá Dolon đã được Sir Franklin triệu tập đến khu vực St. Alvin để kiểm soát cộng đồng của người Morriel; vì vậy, anh ta khá khó có thể tham gia sự kiện này. Chỉ có điều, đường đua cần phải được điều chỉnh lại để giảm bớt sự nghi ngờ của khán giả. Vào lúc 4 giờ rưỡi chiều, Creighton Beley đã kết thúc công việc trọng tài của mình. Người ta đánh giá anh khá tốt; chỉ có một số ít người tin vào những lời vu cáo của Cullies, và không ai gây phiền toái cho anh vì chuyện này… Điều đó thực sự là một niềm an ủi đối với một người sói như anh. Người quản gia Harrington đã thuê xe ngựa đến đón họ, nhưng Creighton chỉ yêu cầu người lái xe đưa họ đến St. Alvin; trên đường đi, anh còn mua thêm n

“Anh không thể đang nghĩ đến điều đó…”

Khuôn mặt pháp sư trở nên u ám, lộ rõ vẻ hoảng sợ khó nhận ra. Lần trước khi họ xuống hệ thống cống rãnh đã để lại cho anh những ký ức khó quên.

“Chúng ta sẽ dừng lại ở đây; chúng ta cần hành động một cách kín đáo,” Clifton nói.

Một người cao lớn mang theo khẩu súng săn, và một người tóc xanh với vô số túi trên người – bất kỳ ai nhìn thấy họ cũng khó có thể quên được.

“Hơn nữa, anh cũng thấy rằng có binh sĩ đang chặn các con đường, đó là thuộc phe Dolon. Lần trước tôi đã đánh bại hắn, và hôm nay việc diễu hành mà hắn tổ chức cũng bị hủy bỏ… Thật không tiện để gặp hắn lúc này.”

“Tại sao anh không mời người bạn mới của mình nói chuyện trước mặt hắn?”

“Ý anh là Tử tước Franklin à? Cũng tốt nhất là đừng gặp hắn… Nếu không, tôi sẽ cảm thấy tội lỗi và xấu hổ,” Clifton đáp. Anh đã không cần dùng đến kìm nữa; anh chỉ cần giật tung ổ khóa gỉ sét trên cửa thang của tháp rác, sau đó ra hiệu cho Julius bước vào trước.

Julius lấy ra những nguyên liệu trên người và pha chế một ống chứa dung dịch phát sáng màu xanh lam trong bóng tối. Anh cầm ống thí nghiệm và quan sát nó dưới ánh sáng yếu ớt, rất hài lòng với kết quả.

Họ mất nửa giờ để chuẩn bị cuối cùng, sau đó bắt đầu đi xuống hệ thống cống rãnh qua những cầu thang xoắn ốc của tháp rác.

Franklin là người tính toán kỹ lưỡng và đang theo sát vụ án này một cách chặt chẽ; nếu họ không tìm thấy “Cuốn sách của Sidi” trước hắn, thời gian còn lại sẽ rất ít.

“Anh đã nghĩ ra cách nào để lấy nửa cuốn sách còn lại từ tay bọn người lùn chưa?” Giọng nói của Julius vang vọng trong những đường ống màu xám trắng, ánh sáng xanh lam chiếu rọi lên những vết bẩn bám trên thành ống, khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

“Nếu có thể thuyết phục họ thì tốt nhất…”, Clifton nói, dù biết rằng điều đó khá khó xảy ra, và hy vọng rằng họ có thể giải quyết vấn đề này mà không cần sử dụng bạo lực.

Dĩ nhiên, anh cũng mong muốn một trận chiến mãnh liệt… Nhưng có lẽ bọn người lùn sẽ không thể mang đến cho anh điều đó.

“Kinh nghiệm lịch sử đã cho thấy rằng tra tấn không thể khiến bọn người lùn phục tùng; điều khiến họ nổi loạn thường là những lời dụ dỗ… May mắn thay, tôi vẫn còn một ít tiền… Vì vậy, chỉ cần tìm được một người lùn biết vị trí của “Cuốn sách của Sidi”, chúng ta đã gần hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

Ngửi thấy không khí ngày càng hôi thối, Julius nhăn mặt và gật đầu.

Hệ thống cống rãnh của Saint Alvin là một

Khi họ càng tiến sâu vào khu vực sinh sống của người Morriel dưới lòng đất, mùi hôi thối bắt đầu tan biến dần.

Tuy nhiên, pháp sư không thể tận hưởng được lâu; mùi hôi lại ập đến một lần nữa.

Nó xuất hiện rồi biến mất, theo quy luật như thủy triều vậy.

Clayton dừng bước, dùng đầu chiếc búa dài giả vờ là gậy để chạm vào thành ống dẫn, sau vài giây, anh rút búa ra.

“Chuẩn bị chiến đấu.”

Vài giây sau, hàng loạt đôi mắt phát sáng màu vàng xanh xuất hiện đồng thời ở cả hai đầu ống dẫn.

“Tôi thật không ngờ việc cướp bóc người lùn lại nguy hiểm đến thế này.” Juliels vận động cổ tay mình – cổ tay vốn không còn dùng để cầm đèn nữa – nhưng dù anh xoay cổ tay thế nào, đầu cây phép thuật trong tay vẫn luôn hướng thẳng về phía mục tiêu mà anh đã chọn.

Khi những đôi mắt đó tiến gần hơn, họ mới nhìn rõ được dung mạo của kẻ thù.

Những thân hình gù gặt như người già, miệng đầy những chiếc răng sắc nhọn mọc lộn xộn, và làn da màu xám nhăn nheo trên cơ thể đỏ thui.

Clayton thở dài một hơi.

“Tôi hy vọng sự xuất hiện của chúng chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên… Chứ không phải người lùn thực sự đang nuôi dưỡng những con ma ăn xác.”

“Ái!”

Những con ma ăn xác đáp lại bằng những tiếng hét thảm thiết.