Khi đầu của Clifton được đặt lên cái cáng đơn giản ấy, anh suýt nữa bị cảm giác mềm mại này làm tan chảy trong chốc lát.

Mặc dù chỉ là những tấm vải thô sơ, nhưng chúng vẫn khiến anh nhớ da diết; anh đã không ngủ được vài tháng rồi!

Người sói có thể hấp thụ nhiều năng lượng hơn từ thịt, nhưng điều đó không có nghĩa là việc ngủ chỉ có tác dụng giúp giảm mất mỏi mà thôi. Đối với anh, ngủ cũng giống như uống rượu – nó giúp anh quên đi những phiền muộn gần đây… ít nhất là khiến anh không phải nghĩ đến chúng quá nhanh.

Clifton hạ mắt xuống; món quà cuối cùng mà Asina đã trao cho anh vẫn còn đang cắm vào ngực anh.

Để tránh tình trạng máu chảy quá nhiều, những người đàn ông mạnh mẽ này quyết định không tự ý xử lý vết thương của anh, mà mời một bác sĩ phẫu thuật đến giúp đỡ.

Anh không muốn nhắm mắt lại, vì sợ rằng những vết thương nặng và cái lạnh sẽ khiến anh không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Bỗng nhiên, người đang cầm đầu cáng bên cạnh đầu anh lên tiếng:

“Thưa ông Bạch Lược, ông đã giải quyết cô ấy như thế nào?”

“Tôi không hành động một mình; bà Barbara cũng đã hỗ trợ tôi. Hai người đối đầu với bốn người thì khó mà thắng được.”

Nhìn thấy chiếc mặt nạ hình đầu cá, Clifton bỗng cảm thấy thân thiện; sau khi trả lời xong, anh chợt nhận ra giọng nói của người này có vẻ quen thuộc. Anh nhíu mắt nhìn lại và thoáng thấy vài sợi tóc đen rơi ra từ dưới chiếc mặt nạ, liền mở to mắt.

“O’Reilly Branco? Anh không đang học đại học sao?”

Họ đã gặp nhau lần đầu tiên tại biệt thự của gia đình Pulitzer; O’Reilly đã tặng anh cuốn “Khám phá Huyền học: Những kiến thức cơ bản và những điều trái hiểu thông thường”, và anh cũng đã đồng ý trở thành cố vấn cho câu lạc bộ nghiên cứu văn hóa dân gian và thần thoại của anh ta.

Dù sao đi nữa, anh cũng không nghĩ rằng người này nên xuất hiện ở đây.

“Tôi đã nghỉ học,” O’Reilly trả lời, nhìn xuống anh.

“Ông Branco tự nguyện đến tham gia nhóm hành động này; ở đây, anh ấy có thể học được nhiều điều hơn so với ở trường,” Akzi nói, đã mặc xong quần áo của mình và đang đi ở đầu hàng ngũ; anh hút thuốc bằng chiếc mỏ chim của mình, và khói thuốc nhanh chóng bay ra từ hai lỗ mũi anh, kéo theo sau như hai tấm voan mỏng.

“Tôi nghĩ đó là một quyết định không khôn ngoan,” Clifton nhận xét. Quyết định sai lầm nhất trong đời anh chính là rời bỏ trường học để đi ra chiến trường; anh không thể chấp nhận việc có ai đó lại ngu ngốc đến thế.

Clifton và Akzi có quan điểm khác nhau; O’Reilly Br

“Đúng là một vấn đề, nhưng trốn tránh cũng không thể giải quyết được gì cả; sau này bạn vẫn sẽ phải đối mặt với hắn thôi. Hơn nữa…”

Người sói rên lên vì máu trong đường thở; anh ta nghiêng đầu, dùng tay bịt mũi để nhổ máu ra rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, bạn cũng không cần phải theo họ đến tìm Asina ngay lập tức như vậy.”

Dù O’Reilly định mệnh phải học cách chiến đấu, ông vẫn cho rằng việc học trò này đi theo Akzi đến tận tiền tuyến là không đúng đắn. Ngay cả khi quân đội đang thiếu người, các tân binh cũng phải trải qua ít nhất bốn tháng huấn luyện trước khi được cử ra chiến trường; nếu không, điều đó cũng chẳng khác gì hành động giết người.

“Ông Akzi cho rằng khả năng của tôi rất phù hợp cho việc chiến đấu, và hy vọng tôi có thể học hỏi được một số kỹ năng thông qua việc theo ông ấy.”

“Vậy thì ông ấy nên cho bạn trải qua quá trình huấn luyện đầy đủ trước mới đúng. Kỹ năng không phải chỉ cần đọc qua một lần là có thể học được; chúng không chỉ đòi hỏi kiến thức mới mẻ mà còn cần có nền tảng vững chắc để có thể áp dụng được.”

Đầu Akzi quay ngược lại 180 độ; đôi mắt màu vàng của ông ta đối diện với đôi mắt màu vàng của người sói, nhưng tốc độ bước đi của ông ta vẫn không giảm bớt.

“Thưa ông Bạch Lược, Branco không phải là người chịu trách nhiệm chính trong cuộc tấn công. Chỉ có ông và bà Barbara đã giết chết Asina, trong khi chúng tôi có sáu người, đủ khả năng đảm bảo an toàn cho anh ta ngay cả khi anh ta chứng kiến toàn bộ sự việc. Asina là kẻ bị truy nã thứ mười một trong danh sách ‘Những kẻ tội lỗi’ của Giáo hội… Cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng có.” Anh ta nói với sự tự tin tuyệt đối; ngay cả khi Asina không chết trong tay họ, ông vẫn tin rằng đây sẽ không phải là một trận chiến nguy hiểm.

Có vẻ như để tránh gây xúc phạm, anh ta lại bổ sung thêm: “Tất nhiên, việc ông nhanh hơn chúng tôi cũng là sự thật; tôi không phủ nhận điều đó.”

“Có lẽ vậy.”

Clayton không đưa ra ý kiến gì cụ thể; ông chỉ xoay vai một chút để giảm đau ở vết thương trên ngực mình.

“Xin hãy xem này, ngay cả khi ông đã sở hữu sức mạnh của một hiệp sĩ, việc đối đầu với kẻ thù như Asina vẫn không hề dễ dàng. Thưa ông Bạch Lược, tôi thực sự khuyên ông nên suy nghĩ kỹ lại trước khi tham gia vào nhóm hành động này. Chúng tôi sẽ cung cấp những điều kiện rất tốt, đồng thời giúp ông tiếp tục kiểm soát sức mạnh của mình. Ông là một người có khả năng biến h

Đêm nay, những con phố vẫn khá yên tĩnh; không ai bị ảnh hưởng bởi các cuộc giao tranh.

“Sau khi giết chết linh mục Nhện, nếu tôi muốn gia đình mình sống ở thành phố Sasa – một nơi an toàn như trung tâm thành phố, gần với căn cứ của chúng ta – thì tôi sẽ phải trả giá bằng cái gì?” Đôi tay Creton đặt chặt lên mặt bàn, anh chờ đợi câu trả lời từ Trưởng lão Des. Với thu nhập riêng của mình, anh hoàn toàn không thể mua được nhà ở khu trung tâm thành phố.

Gần đến đông, anh vẫn chưa quyết định có nên đưa Cui Tisi và Đường Na lên thành phố hay không. Thành phố có những nhược điểm của nó, nhưng những ngôi làng nhỏ cũng chưa chắc đã an toàn. Những thông tin do quân đội công bố đã chứng minh điều này: những con vật trong rừng đều có thể biến đổi dưới ảnh hưởng của ánh trăng bóng tối; vậy thì những trang trại nuôi gia súc cũng không thể thoát khỏi nguy hiểm đó.

Trung tâm thành phố là một nơi tốt. Nhà thờ Mùa Thu Lớn, trụ sở của Hội đồng Trưởng lão và tòa thị chính đều nằm ở đây; mức độ nguy hiểm ở đây ít hơn nhiều so với các ngôi làng hoặc những nơi khác.

Và trước đây, Akzi đã nói rằng Chén Thánh có liên quan đến “Green Hedge Ocean” – đối thủ của Hội đồng Trưởng lão – đó là lý do tại sao anh ta quyết định trở lại để khôi phục vị trí của mình. Nếu lần này anh ta giúp Hội đồng Trưởng lão ngăn chặn sự can thiệp của Green Hedge Ocean, thì ít ra anh ta cũng không cần phải lo lắng về Chén Thánh nữa.

Trước khi giết chết Asina, đây chính là cơ hội cuối cùng để thương lượng.

Trưởng lão Des vỗ tay mạnh mẽ; căn phòng rung chuyển như thể có tiếng pháo vang lên. Người đàn ông cao lớn này vẫn còn sở hữu một nguồn năng lượng khủng khiếp, vượt xa Creton – cả về sức mạnh lẫn tinh thần; dường như ông ấy chẳng bao giờ sợ hãi điều gì cả.

“Tốt lắm, cuối cùng bạn cũng muốn đòi hỏi điều gì đó rồi. Nhưng sự an toàn tuyệt đối là điều không thể tồn tại ở bất cứ nơi đâu; chúng ta chỉ có thể đạt được sự an toàn tương đối mà thôi.”

“Tôi biết.”

“Vậy thì bạn nên bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để làm hài lòng chúng tôi – những người già này.” Trưởng lão Des nói một cách không khoan nhượng, kể cả khi trong số đó có chính mình. “Nếu bạn nghiêm túc, thì đừng sợ xấu hổ; chúng tôi đã có mọi thứ rồi… chỉ thiếu những kẻ hề để giải trí mà thôi.”

Creton nhăn mặt; anh không thể tưởng tượng được liệu khi mình già đi, liệu mình có trở thành người như vậy không.

“Tôi là một doanh nhân; một doanh nhân đàng hoàng sẽ không sợ hã

Trưởng lão Daes đặt một chân lên bàn, ngắm nhìn sự do dự của Clifton, dường như ông đã dự đoán trước điều này rồi.

  “Nếu bạn không muốn từ bỏ phẩm giá cũng được… Tôi có những điều kiện khác, nhưng cũng đi kèm với rủi ro; tôi không biết liệu bạn có sẵn lòng tham gia hay không?”

  “Xin hãy nói ra.” Clifton cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác.

  “Người trẻ tuổi phải có ý chí như vậy!” Trưởng lão Daes nói xong, vươn tay phải ra, nhổ cây nha đam trên ban công ra khỏi chậu, sau đó dùng ngón tay ép lấy chất nhầy trong suốt từ thân cây gai góc và thoa đều lên những nếp nhăn trên khuôn mặt mình.

  Rồi đôi môi của người già đó bắt đầu nhấp nhô, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lùng và vô cảm: “Bạn có thể giết chết trưởng nhóm hoạt động của bộ phận An ninh, Akzi, không?”

  Đại úy bỗng nhiên đứng dậy, cau mày: “Tôi nghĩ điều đó khá khó… Anh ấy cũng là thành viên của Hội đồng các trưởng lão mà?”

  “Tôi không thích anh ta… Điều đó có đủ làm lý do không?”

  Trưởng lão Daes vứt những mảnh nha đam vừa được ép nát xuống đất; Clifton nhìn thấy lớp vỏ xanh lá của chúng chuyển sang màu đen sém, như thể đã bị lửa thiêu qua… Anh nhớ lại rằng Lin Jing có thể nghe thấy tiếng nói của thực vật.

  Có vẻ như các trưởng lão trong Hội đồng cũng đôi khi có những ý kiến bất đồng nhau.

  “Vậy tại sao ngài không tự mình làm điều đó?” Clifton hỏi tiếp; chắc chắn phải có lý do nào đó mới được.

  “Làm bánh mì thì rất đơn giản… Nhưng khi bạn ăn sáng, bạn có tự làm bánh mì không? Hay vẫn để người hầu đi mua ở tiệm bánh?” Ánh mắt của trưởng lão Daes như đang nhìn vào một kẻ ngốc nghếch.

  Clifton không thể trả lời câu hỏi đó, chỉ có thể tiếp tục thảo luận về tính khả thi của việc này: “Ngay cả khi tôi làm như vậy và thành công… Nếu vì điều đó mà tôi bị Trưởng lão Groene tức giận thì sao? Akzi là thuộc cấp của ông ấy.”

  “Hãy yên tâm… Chỉ cần Akzi chết đi, Groene sẽ không còn tức giận nữa.” Giọng nói của người già rất chắc chắn. “Tôi có thể nói thật với bạn… Chúng tôi, những kẻ già này, đều lười biếng không muốn làm việc gì cả; hoạt động của toàn bộ tổ chức này chủ yếu được duy trì bởi bốn, năm thành viên cấp cao ở phía dưới. Akzi là một trong số họ… Những ý tưởng của anh ta chắc chắn sẽ khiến chúng ta xung đột với giáo hội và chính phủ trong những hoạt động sau này… Những kẻ già khác không quan tâm đến điều đó vì họ

Nhưng cho đến nay, Akzi vẫn làm mọi việc rất tốt; tôi không thể tìm cớ để giết hắn hoặc đuổi hắn đi, bởi điều đó sẽ phá hủy trật tự thăng tiến mà Hội Trưởng đã xây dựng suốt nhiều năm nay. Vậy nên, anh có đồng ý không?

Kreton do dự. Anh ta và Akzi không hề có oán thù gì với nhau, và cũng không thiếu những lựa chọn khác. Chỉ cần Akzi chịu rời khỏi Thành phố Sasa, mọi xung đột này sẽ không còn nữa. Tuy nhiên, điểm trừ duy nhất là môi trường xã hội của anh ta sẽ phải được xây dựng lại từ đầu.

Ngay từ trước khi Lão trưởng Des lên tiếng, trong lòng Kreton đã nảy sinh ý định giết Akzi. Một phần là do bản năng săn mồi của người sói, phần khác là vì anh ta thực sự không ưa thích người này.

Kreton không phải là một người hoàn hảo; nếu ai đó khiến anh ta cảm thấy ghét bỏ, và việc giết họ lại mang lại lợi ích, thì anh ta sẽ không ngần ngại hành động.

Nhưng vấn đề nan giải nhất là Akzi cho đến nay chưa bao giờ thể hiện thái độ thù địch với anh ta, thậm chí còn nhiều lần tỏ ra thân thiện. Và anh ta không thể giết người đã từng tỏ tình với mình, trừ khi họ là kẻ ác độc hoặc đã làm tổn thương những người thân thiết với anh ta. Đó là nguyên tắc sống của anh ta, là thói quen đạo đức được nuôi dưỡng qua giáo dục.

Nhưng nếu muốn nhận được sự giúp đỡ của Lão trưởng Des, thì anh ta buộc phải hành động.

Lời khuyên thứ hai của Lão trưởng Des hoàn toàn không khả thi. Việc sử dụng các thủ đoạn bí mật để đuổi Akzi đi có thể thành công, nhưng Ông Chim Ưng cũng là một người có khả năng quan sát sắc bén và gan dạ. Nếu ông ta phát hiện ra sự thật, Kreton sẽ phải luôn lo lắng về sự trả thù của ông ta, và điều đó có thể không chỉ ảnh hưởng đến anh ta mà còn đến Cui Tisi và Đường Na nữa. Bởi vì họ sẽ thường xuyên qua lại với nhau nếu chuyển đến Ba Đức Nhược.

Và chính vì sự an toàn của gia đình mình mà Kreton mới đang xem xét khả năng làm như vậy.

Có vẻ như Lão trưởng Des cũng đã nghĩ đến kết quả này, vì vậy những lời nhắc nhở của ông ta đều liên quan đến việc chiến đấu, và gần như đã chỉ rõ cho Kreton phải làm thế nào.

“Akzi đã trải qua bốn lần bị trói buộc bằng phép thuật – đó là nghi lễ mà những kẻ bóng tối sử dụng để tăng cường sức mạnh của mình. Vì vậy, đừng nghĩ rằng khi ở trên mặt đất, hắn sẽ yếu thế hơn bạn. Sức mạnh của hắn có thể kém hơn bạn một chút, nhưng tốc độ thì nhanh hơn bạn rất nhiều. Nếu bạn quyết định giết hắn, tôi khuyên bạn nên sử dụng súng; dù người bay nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh h