Sau khi giải thích xong những điều cần biết cho vua, Edwards đã rời khỏi lâu đài.

Clayton đứng yên bất động trong phòng ngủ, bộ trang phục lộng lẫy vẫn chưa được cởi bỏ, nhưng vẻ mặt ông ta trước mặt Edwards đã hoàn toàn thay đổi – nó trở nên lạnh lùng và xa cách đến mức Đường Na cũng cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy. Ngay cả khi chiếc giường lớn mềm mại và chiếc ghế có tựa vàng đang ở ngay bên cạnh, cô cũng không dám ngồi xuống trước mặt ông ta; hơn nữa, cô cũng không thể ngồi xuống được vì chiếc váy có khung đỡ hình nấm kia khiến cô cảm thấy rất khó chịu.

Yêu cầu của Edwards rất đơn giản: ông ta muốn Clayton tìm cách thuyết phục những người ngoại lai khi họ vào đất nước này, để họ tiến hành nghi lễ mở cánh cửa thiên đường ở thế giới hiện tại.

Vì Clayton vốn là người ngoại lai, nên ông ta hiểu rõ tình hình bên ngoài; việc thuyết phục những người đó sẽ dễ dàng hơn so với những người dân bản địa.

Nhiệm vụ này không cần phải vội vàng, bởi vì thời điểm những người ngoại lai đó vào thiên đường cũng rất ngẫu nhiên; có thể họ sẽ phải chờ đợi một thời gian dài mới có cơ hội trở lại thế giới hiện tại.

Nhưng vẻ mặt của Clayton lại như thể lúc nào đó sét sẽ đánh trúng đầu ông ta vậy.

“Chú Clayton, chú không tin anh ta à?” Đường Na hỏi, trong lòng cô thầm ngạc nhiên trước sự thay đổi tâm trạng nhanh chóng của ông ta.

Clayton bỗng trở nên tỉnh táo như thể vừa từ tượng đá bước ra, ánh mắt ông ta sắc bén như con dao: “Tất nhiên là tôi không tin anh ta rồi. Lời nói của anh ta đầy rẫy sai sót; tôi nghĩ cô cũng đã nhận ra điều đó, phải không?”

Đường Na khoanh tay lại và lùi lại một bước, trông có vẻ e ngại.

“Cô đã nhận ra rồi phải không?” Clayton nhăn mày, giọng nói của ông ta như thể đang thúc giục cô trả lời.

Cô đáp một cách oan ức: “Anh ta đã nói dối về quá khứ của đất nước này? Tôi cảm thấy những người dân bản địa hiện tại không giống như những người mà anh ta mô tả – những người bị tụt hậu do tai nạn… Khi tôi đi xem lễ, tôi nhận thấy trong đám đông không có nhiều người già lắm; ngược lại, người trẻ tuổi chiếm đa số. Có lẽ họ không vội vàng muốn vào thiên đường để chống lại quá trình lão hóa… Đó là điều duy nhất tôi thấy đáng ngờ.”

Clayton nhìn cô một lát, vẻ mặt ông ta dường như đã dịu bớt đi: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Con yêu, xin đừng trách tôi… Nhưng nếu cô không nhận ra điều này, tôi sẽ không thể chia sẻ suy nghĩ của mình với cô, để tránh việc cô đột nhiên thay đổi tâm

Ba trăm năm trước, chính là lúc Tòa án Dị giáo của Bạch Giáo bị giáo hội bãi bỏ, nhưng vài năm trước đó, lại cũng là thời kỳ mà các hoạt động của tòa án này diễn ra sôi động nhất.

Những người săn quái vật ở nông thôn, mặc áo giáp và mang theo búa, rìu, cùng với các hiệp sĩ Bạch Giáo đã gác qua mọi khác biệt về địa vị để đoàn kết lại với nhau, chỉ vì một mục đích duy nhất – tiêu diệt pháp sư đen và các con quái vật – và họ sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì điều đó.

Chỉ cần bị nghi ngờ sử dụng phép thuật đen, ngay cả tình nhân của vua cũng không thể thoát khỏi hậu quả.

Chỉ riêng tại đất nước Đaon, Tòa án Dị giáo đã sát hại hoặc xử tử hơn mười lăm thành viên quan trọng của triều đình hoàng gia; số vụ án liên quan đến các công quốc thì còn nhiều hơn nữa. Trong suốt thời gian đó, những cuốn sách dị giáo bị đốt cháy và lượng mỡ từ những người bị kết án gần như đủ để giúp mỗi người nghèo không có tiền mua củi vượt qua mùa đông lạnh giá.

Với sự hỗ trợ của giáo điều và luật pháp, các thành viên của Tòa án Dị giáo đã tổ chức hàng loạt buổi hành hình công khai trên các quảng trường trong thành phố và nông thôn; bất kỳ ai bị nghi ngờ đều phải chịu sự tra tấn dã man. Nếu không chịu nổi và thú nhận các cáo buộc, họ sẽ bị giết chết. Phong cách hung ác của họ khiến những pháp sư đen vào thời điểm đó phải sợ hãi và thấy mình không đủ sức đối đầu.

Trong bối cảnh nghiêm trọng như vậy, việc những kẻ dị giáo, tội phạm bị truy nã hay các pháp sư đen muốn trốn đến một thế giới không còn Tòa án Dị giáo là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Kreton tin rằng mình đã tìm ra sự thật: trong số người dân của đất nước này, có thể có những người muốn kéo dài tuổi thọ hoặc tìm kiếm sức mạnh của thế giới bí ẩn, nhưng chắc chắn số lượng những người nằm trong nhóm “xám” hoặc “đen” chiếm đa số hơn nhiều.

Nghe xong phân tích của Kreton, Đường Na ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời; cô không thể tưởng tượng nổi một đất nước mà trong đó toàn là tội phạm và pháp sư đen.

Nhưng Kreton vẫn còn có điều gì đó muốn nói với cô.

“Edwards có thể không hề 600 tuổi; cái tên đó cũng có thể là giả mạo. Nhưng tôi chắc chắn rằng trước khi thế giới bí ẩn đóng cửa, ông ta đã là một pháp sư đen nổi tiếng, bởi vì loài ‘ký sinh trùng trộm cắp’ là những sinh vật cực kỳ độc ác; những người chính trực chắc chắn sẽ không bao giờ tiếp xúc với chúng.”

“Loài thú săn mồi sống ở vùng cao nguyên này chỉ xuất hiện vào ban đêm; chúng sản sinh

Nhưng nơi đây là thiên đường; khí độc của loài giun trộm này chỉ có thể hạn chế khả năng di chuyển của sinh vật mà thôi, không gây nguy hiểm đến tính mạng.

Loài vật này duy nhất sợ hãi là lửa, nhưng Creton cũng không biết liệu sau khi bị quỷ dữ chi phối trong thời gian dài như vậy, liệu bản năng tự nhiên của chúng có còn đủ mạnh để chống lại điều đó hay không.

Mặc dù chưa chính thức chia tay, anh đã bắt đầu suy nghĩ về việc đánh bại Edwards.

Việc tin lời một pháp sư đen trong quá trình hợp tác là rất nguy hiểm; huống chi Edwards còn không thành thật nữa – ông ta từng nói rằng chỉ những người được quốc gia bảo vệ mới có thể tránh bị ảnh hưởng bởi sự tha hóa của thiên đường, nhưng thực tế thì phương pháp mà ông ta sử dụng để chống lại sự tha hóa lại là lợi dụng lòng tham của con người, và điều đó hoàn toàn không liên quan gì đến “quốc gia”.

“Hơn nữa, nếu hiện tượng tha hóa không ảnh hưởng đến những kẻ thuộc phe bóng tối, thì chắc chắn phải có nơi tập trung của họ ở thiên đường này. Chúng ta có thể liên lạc với họ; nếu hiệu trưởng của em, Fatiya, đã từng đến thiên đường, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy bạn bè của cô ấy ở đó.”

Đường Na gật đầu một cách nghiêm túc.

“Về lời thề của chúng ta… Em nghĩ nếu coi nó như một giao ước ma thuật, thì hiệu lực của nó sẽ như thế nào?” Creton hỏi người pháp sư duy nhất bên cạnh mình.

Đường Na bất an và gãi nhẹ vào cánh tay mình: “Anh ấy không biết tên thật của chúng ta, và khi thề, chúng ta cũng không ghi rõ ngày tháng và địa điểm cụ thể. Vì vậy, dù giao ước được thực hiện thành công, anh ấy cũng không thể sử dụng nó để tấn công chúng ta.”

Cô bỗng nhiên do dự và hỏi một cách e ngại: “Chúng ta thực sự nên nghi ngờ tất cả mọi người ở đây sao?”

Cô không nói tiếp, nhưng Creton hiểu lý do tại sao cô lại do dự như vậy.

Ngoại trừ việc có thể chắc chắn rằng Edwards đang che giấu điều gì đó, những nghi ngờ khác mà anh ấy đưa ra đều chỉ là nghi ngờ mà thôi, và không hề có bằng chứng cụ thể nào.

Trước mặt những người lạ, việc che giấu thông tin cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Thiên đường này vốn dĩ là một thế giới kỳ lạ; nếu có những thay đổi nào vượt ra ngoài kiến thức thông thường của họ, thì điều đó cũng hoàn toàn bình thường mà thôi.

“Con yêu…” Creton bỗng nhiên thở dài; anh cũng nhận ra rằng cách suy nghĩ của mình ngày càng xa rời so với người bình thường, nhưng anh đã quen với việc để những kinh nghiệm và trực giác này định hướng cho hành động của mình.

Trong những ngày làm sĩ quan kỵ binh, anh lu

Nhưng đa số mọi người không thể luôn giữ tinh thần căng thẳng như vậy được; cô ấy đã mệt mỏi rồi.

“À, bạn nói đúng. Tôi sẽ tiếp tục quan sát anh ta thêm một thời gian nữa… Có lẽ anh ta thực sự không có ý xấu với chúng ta.” Thấy biểu hiện thoải mái của Đường Na, Clifton thở dài trong lòng: “Tay bạn đã khỏi hẳn chưa?”

Đường Na cắn vào chiếc găng tay và kéo ra, để lộ hai bàn tay hoàn toàn lành lặn bên trong. Da trên tay cô trắng mịn, những vết thương do viên đạn gây ra đã được sức mạnh của thế giới thần tiên chữa lành hoàn toàn.

“Đã khỏi hẳn rồi,” cô nói một cách vui vẻ.

Clifton mỉm cười; đây quả thực là điều duy nhất mà thế giới thần tiên mang lại cho họ.

“Còn Clara thì sao? Cô ấy cũng đã khỏe hơn chưa?”

Nghe câu hỏi của Clifton, Clara, người đã đứng chờ bên cạnh, bỗng nhiên hứng thú hơn. Cô dùng những chiếc chân giống như chân nhện để đứng dậy, trông cao hơn trước rất nhiều.

“Clara không còn bị ốm nữa.”

Đường Na và Clifton thấy cổ của Clara đã phát triển hoàn chỉnh, và phần thịt dưới đó cũng đang từ từ mọc lên, dường như cô ấy sẽ hình thành một cơ thể con người.

“Thật tuyệt vời!” Clifton vung chiếc áo choàng của mình và bước ra khỏi phòng, vẫy tay mời họ theo: “Nhanh lên, thay đồ đi! Tôi đang đợi các bạn ở sân tập… Giờ đã đến giờ học rồi. Vì tất cả mọi người đều không chết, chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Đường Na reo lên vui mừng, ôm lấy Clara và lao theo Clifton ra ngoài.

Tại gia đình Perro ở Rèvo…

“Nhà thờ của chúng tôi đã bị đốt cháy… Các bạn có manh mối gì không?” Một người già ở Rèvo, người gần như mất hết răng, hỏi.

Trúc Lý Nhĩ ngồi co ro trên ghế sofa, hai tay đặt lên đầu gối, nhìn người già cùng vài người thợ săn đứng phía sau, và lắc đầu một cách chân thành: “Xin lỗi, tôi không hiểu rõ giọng nói của ngài.”

Một người hầu bên cạnh lặp lại lời của người già đó, và lúc này, người pháp sư mới thở dài tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Nhưng chúng tôi cũng không biết gì cả. Dù sao thì chúng tôi cũng mới đến đây không lâu thôi.” Anh ta chỉ vào những cái gói đồ trong phòng: “Xem này, chúng tôi đã chuẩn bị xong hành lý rồi… Nếu không phải vì loạt sự cố này, chúng tôi đã rời đi từ lâu rồi.”

Một người thợ săn không nhịn được mà nói: “Nhưng gần đây các bạn luôn đến nhà thờ… Mọi người trong khu vực đều thấy điều đó.”

“Bởi vì người phụ nữ đưa thư đó cần đến thuốc… Và phòng alkimia tốt nhất trong thị trấn lại nằm ngay trong nhà thờ,” Trúc Lý Nhĩ trả lời, tức giận trước

“Còn những người khác thì sao? Tại sao chỉ có mình anh đang tiếp đón chúng tôi?” vị trưởng lão hỏi.

Trúc Lý Nhĩ bỗng nhiên thở dài rất mạnh, làm cho mọi người đều giật mình:

“Họ đều bị ốm, vì vậy bây giờ chỉ có mình tôi mới có thể ra ngoài.”

“Họ mắc bệnh gì vậy?”

“Một loại bệnh truyền nhiễm. Người đầu tiên bị ảnh hưởng là ông già Perro. Các bạn cũng biết đấy, ông ấy đã tuổi cao, sức khỏe yếu. Bà Barbara vì phải chăm sóc ông ấy mà cũng bị lây bệnh. Hiện tại, họ đều nằm liệt giường. Chỉ có mình tôi có thể chăm sóc họ; có lẽ còn có một người trợ lý nữa, nhưng cô ấy không rành về việc pha thuốc lắm.”

Nói xong, người pháp sư lại thở dài: “Thật là tồi tệ… Nếu phòng thí nghiệm alkimia cùng với nhà thờ bị thiêu rụi, việc pha thuốc sẽ trở nên rất phiền phức.”

Vị trưởng lão và một trong số những người săn bắn nhìn nhau, an ủi ông ta vài câu, sau đó vị trưởng lão liền vội vàng rời đi.

Chỉ còn lại những người săn bắn trong căn phòng. Vị săn bắn có địa vị cao nhất hỏi về tung tích của một người nước ngoài khác được mọi người yêu mến:

“Vậy ông chủ của anh, ông Bạch Lược, thì sao?”

“À, ông ấy ấy à… Ông ấy là một người rất tốt bụng, nên ông ấy để tôi ở lại chăm sóc chúng tôi. Nhưng ông ấy không muốn con gái mình cũng bị lây bệnh, vì vậy họ đã chuyển đến nơi khác ở. Tôi cũng không biết chính xác là nơi nào; họ chỉ nói rằng khi muốn rời đi sẽ tìm tôi.”

Người săn bắn không nói gì thêm, ánh mắt anh ta hướng về phía cầu thang; những người khác cũng làm như vậy, dường như đang mong đợi ai đó xuống từ trên lầu.

Trúc Lý Nhĩ hào hứng đứng dậy: “Các bạn muốn lên thăm bệnh nhân sao? Họ đã nằm trên giường một thời gian rồi, chắc chắn họ rất mong được người thân đến thăm.”

Những người săn bắn vội vàng vẫy tay, bảo anh ta ngồi xuống lại.

“Không cần đâu, ông Trúc Lý Nhĩ.” Vị săn bắn có quyền lực nhất dừng lại vài giây, có vẻ hơi do dự: “Ông chắc chắn rằng họ mắc bệnh truyền nhiễm phải không?”

“Chắc chắn rồi.”

“Như vậy thì có lẽ không tốt lắm… Nhưng chúng tôi hy vọng các bạn sẽ không rời khỏi căn nhà này cho đến khi họ khỏi bệnh. Dĩ nhiên, hàng ngày chúng tôi sẽ cử người mang thức ăn đến cho các bạn; các bạn chỉ cần mở cửa là sẽ thấy.”

Trúc Lý Nhĩ ngẩn ngơ một lát, khuôn mặt anh ta dần chuyển từ giận dữ sang bất lực.

“Đúng vậy, tôi hiể