Sau tiếng súng vang lên, những tiếng kêu thảm thiết bỗng nhiên im bặt.

Tất cả mọi người đều căng thẳng, hít thở chậm lại.

Clayton dẫn đội đi men theo tường để tiến lên; ở mỗi góc quanh, họ đều phải nhô đầu ra quan sát trước khi tiếp tục di chuyển.

Họ không quá quen thuộc với khu vực ngầm này. Nếu những kẻ nổ súng có ý xấu và nắm giữ thế chủ động, thì họ gần như không thể chống trả được.

Trong những hành lang ngầm rối ren này, không ai biết có bao nhiêu điểm nối liền với nhau.

Những con đường nhân tạo ở đây đã được gia cố thêm; rất nhiều vật liệu gỗ được chế tác thành khung để cố định lớp đất và đá, bề mặt còn được phủ một lớp sơn – không ai biết công dụng của nó là gì. Chiều cao của vòm trần cũng không quá cao; Clayton chỉ cần nhảy lên một chút là có thể chạm vào nó. Tuy nhiên, chiều cao này cũng chứng minh rằng nơi này không phải là sản phẩm của lịch sử người lùn.

Một số đường ray bằng sắt lộ ra từ lòng đất; tuy nhiên, phần lớn vẫn bị chôn vùi. Điều này khiến Clayton liên tưởng đến hậu quả nghiêm trọng nếu họ không thể ngăn chặn vụ nổ tàu hỏa.

Những toa xe khai thác đã bị lật úp, những bánh xe chứa kim loại đã bị tháo ra; lớp đất bám trên bề mặt đã đông cứng thành những khối cứng, giống như những mô hình được làm từ đất.

Lịch sử của mỏ này có lẽ còn cổ xưa hơn cả thành phố Sasa.

Trước khi kỷ nguyên công nghiệp được các học giả ca ngợi bắt đầu, hoạt động khai thác ngầm ở đây diễn ra sôi động; nhưng khi khoa học kỹ thuật phát triển nhanh chóng, nó lại bị bỏ hoang, chỉ vì những kỹ thuật khai thác cũ không thể đối phó được với những nguy cơ an toàn do thời đại mang lại.

Khi đến lần thứ tư phải chọn lựa hướng đi, Clayton cuối cùng cũng nhìn thấy máu.

Những vũng máu lớn trải rộng trên mặt đất; màu đỏ thắm của máu đã thấm vào đất, hòa lẫn với nó tạo thành một màu đen khó có thể phân biệt được.

Có người bị thương đã chạy qua đây, trốn sâu vào bên trong… Không biết liệu họ có liên quan đến người đàn ông kêu thét kia hay không.

Mặc dù ở sâu trong mỏ có những loại khí độc có thể phát cháy ngay khi tiếp xúc với lửa, nhưng nhờ vào việc những kẻ lang thang này đã cẩn thận niêm phong chúng trong nhiều năm, nên mới có thể có nhiều người sống ở đây được.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến cho những kẻ có ý xấu có thể thoải mái nổ súng mà không sợ bị trừng phạt.

Đội ngũ lại một lần nữa dừng lại.

Phía trước có bốn lối vào; Mary Ngải Tháp đứng yên tại chỗ, nhớ lại những lần cô đến đây từ nhiều năm trước… Khoảng thời gian đó

“Barbara lại nói lên, giọng cô ấy vừa hào hứng vừa sợ hãi; cô ấy chỉ vào một điểm nào đó ở phía xa và giọng nói của cô ấy run rẩy không ổn định. ‘Chính ở đó, có không chỉ một người bị thương… Có khoảng mười mấy người, thậm chí là vài chục người.’”

Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp phải tình huống có nhiều người đang bị thương như vậy; Hồi Ma Quỷ cũng cảm thấy hết sức hào hứng, giống như con chuột bất ngờ lao vào bếp vậy.

“Đủ rồi, lời cảnh báo của em nên được rút gọn lại một chút.”

Clayton nhăn mày và ngắt lời cô ấy; cách nói này thực sự đang ảnh hưởng đến tinh thần của mọi người.

Vài chục người bị thương? Vậy thì nơi ẩn náu này thường xuyên chỉ có bao nhiêu người thôi?

Bỗng nhiên, họ lại nghe thấy một giọng nói, gần như ngay ngay bên cạnh họ.

Tất cả mọi người đều im lặng trong chốc lát.

Người đang nói chỉ cách họ có một bức tường, và giọng nói của họ rất rõ ràng.

“Báo cáo với sĩ quan, khu vực bị sụt lún đã được dọn dẹp xong.”

Một người khác trả lời: “Tốt lắm, hôm nay coi như kết thúc rồi. Barron, em cũng đi nghỉ ngơi đi… Sau khi lấy hết những thứ có giá trị, chúng ta sẽ trở về thành phố.”

“Vậy thì sĩ quan, chúng ta có thể bãi bỏ lệnh cấm rượu vào lúc nào?”

“Đồ ngốc! Em nghĩ rằng khi tôi vui vẻ, tôi sẽ quên mất mọi thứ như em sao? Đừng mơ tưởng đến điều đó… Chỉ vì miệng các em luôn nói lung tung, lệnh cấm rượu sẽ còn kéo dài ít nhất một tháng nữa… Bây giờ đi cho khuất mắt tôi đi, đừng để tôi bỗng nhiên muốn đá vào mông các em!”

Giọng nói đầy tục tĩu kia có vẻ quen thuộc… Họ nhận ra đó chính là vị sĩ quan từng triệu tập họ để hỏi thăm thông tin.

“Đó là Thiếu tá Dolon.”

Clayton thở phào nhẹ nhõm; vậy thì không còn gì đáng lo lắng nữa.

Anh ta gõ vào bức tường: “Thiếu tá Dolon, là anh sao? Tôi ở đây…”

Chưa kịp nói hết, phía sau bức tường bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào, sau đó là giọng nói giận dữ của Thiếu tá Dolon:

“Đồ ngốc! Tắt cái đèn đó đi! Em nghĩ nó có thể sáng mãi sao? Những thứ này đều được trích từ ngân sách quân sự mà!”

Những tình huống tương tự cũng đã xảy ra không lâu trước đây… Clayton hoàn toàn hiểu cảm giác của họ, nhưng anh ta vẫn còn vài nghi ngờ.

Thiếu tá Dolon cùng với bốn binh sĩ và một người dường như là mục sư xuất hiện từ lối vào mà Barbara đã chỉ ra; tất cả họ đều mang theo đèn dầu… Chỉ có một binh sĩ mang theo hai chiếc đèn: chiếc đèn đã tắt được cầm trong tay,

Thứ này là sản phẩm được sản xuất hàng loạt đấy.

  Anh ta cảm thấy ngạc nhiên trong lòng, nhưng rồi lại nghĩ rằng điều đó hoàn toàn dễ hiểu.

  Vương quốc Đaon là một quốc gia vô cùng mạnh mẽ; những thất bại chỉ xảy ra thỉnh thoảng mà thôi, và việc chuẩn bị luôn phải được tiến hành liên tục.

  “Belen? Bạch Lược? Hay là Borén? Ai biết tên anh là gì chứ… Dù sao đi nữa thì cũng được, quan trọng là tại sao anh lại đến đây?” Thiếu tá cố gắng gọi tên Clifton nhưng không thành công, khiến ông càng tức giận hơn.

  “Lần này tôi đến đây với tư cách là một sĩ quan an ninh để điều tra; có một số kẻ phạm tội đang lên kế hoạch thực hiện những hành động nguy hiểm, gây ảnh hưởng đến an ninh công cộng.”

  Clifton nói một cách nghiêm túc, ánh mắt nhìn về phía sau lưng thiếu tá, nhưng nơi đó tối om om; khả năng nhìn trong bóng tối của anh ta cũng không hữu ích lắm.

  “Kẻ phạm tội à? Ha!”

  Thiếu tá quay đầu nhìn các binh sĩ dưới quyền mình, rồi cười thay vì tức giận; những người lính cũng bắt đầu cười theo. Chỉ có vị linh mục là im lặng, lẩm bẩm điều gì đó.

  “Ở đây đã không còn kẻ phạm tội nào nữa đâu.” Thiếu tá Đaolon cười nói: “Ngoài quân của tôi và các bạn ra, không ai có thể sống sót trong không gian ngầm này cả. Ngay lúc này, chúng tôi đã kiểm tra toàn bộ mỏ rồi. Lần sau, anh phải đến sớm hơn một chút nhé.”

  Người sói gần như có thể ngửi thấy mùi máu từ giọng nói nhẹ nhàng của ông ta.

  Trong khi chưa có tin tức gì lan truyền trong thành phố, một vụ thảm sát đã kết thúc.

  Barbara nói đúng không sai chút nào.

  Clifton im lặng không nói gì; Barbara lùi lại phía sau Fordin, cố gắng dùng thân mình che chở mình để không cho những người lính kia nhìn thấy mình.

  Mary Ngải Tháp mở to mắt, bước lên phía trước và nói: “Ai đã ra lệnh cho anh giết hết mọi người ở đây?! Họ đều là công dân của vương quốc; ngay cả khi họ phạm tội, họ cũng cần phải qua phiên tòa trước khi bị xử tử.”

 
Lời phản đối này khiến bầu không khí trở nên căng thẳng hơn, nhưng nhìn vào vẻ ngoài trẻ trung và xinh đẹp của cô gái, thiếu tá không keo kiệt thời gian để nói chuyện thêm với cô ấy.

  “Tôi nghĩ các bạn sẽ hiểu thôi… Tôi và các chiến binh của mình đang bảo vệ tổ quốc theo cách của mình, nhưng lại phải chịu những lời chỉ trích vô cớ. Những kẻ phạm tội này tụ tập ở đây, trong một “thời điểm đặc biệt” như thế này… Với địa hình phức tạp như thế này, nếu

Nếu một nhóm người như vậy lại may mắn nắm giữ được những sức mạnh kỳ lạ chỉ vì sự trùng hợp ngẫu nhiên, liệu họ có thực sự không đe dọa gì đến thành phố chứ? Họ ở ngay gần đây; chắc chắn sẽ có ai đó làm điều đó. Không phải chúng ta, mà cũng có thể là những con quái vật sinh ra trong rừng sẽ làm như vậy.”

Lời biện hộ của Đại tá Dolon gần như không thể chê bai được; không ai có thể tìm ra điểm yếu nào trong đó cả.

Mary cũng bỗng nhiên im lặng, không biết phải nói gì.

“Đủ rồi, chúng ta không đến đây để giải quyết vấn đề này đâu,” Clifton lên tiếng, ánh mắt anh ta u ám khi nhìn vào đại tá: “Những người thuộc băng đảng Mũ Xám có ở đây không?”

“Tất nhiên, họ đang tụ tập ở đó.”

Hơi thở của Clifton trở nên gấp gáp hơn; anh ta tiếp tục hỏi: “Vậy các bạn có thấy những đống dầu cá voi đã được tinh chế ở đây không?”

“Không, ai lại buôn lậu thứ đó chứ?”

Sự ngạc nhiên của đại tá dường như không phải là giả vờ, và cũng không cần thiết phải giả vờ.

Dầu cá voi đã được tinh chế là một loại hàng hóa công nghiệp có thể mua một cách hợp pháp; việc buôn lậu thứ này không mang lại lợi nhuận gì cả, vì vậy cũng không cần thiết phải làm vậy.

Những người không đủ khả năng mua dầu cá voi đã được tinh chế chắc chắn cũng không thể sở hữu những máy phát điện sử dụng dầu cá voi làm nhiên liệu.

“Được rồi, cuộc trò chuyện này kết thúc ở đây thôi. Các bạn đừng tiến xa hơn nữa; người của tôi đang dọn dẹp khu vực này, sau đó nơi này sẽ bị phong tỏa cho đến vài năm nữa mới có thể mở cửa trở lại và tiếp tục hoạt động khai thác mỏ như bình thường.”

Clifton nói một cách lạnh lùng: “Thật tuyệt vời… Tốt nhất các bạn nên hy vọng rằng chỉ là các bạn chưa tìm thấy số dầu cá voi đó thôi; chúng đã bị đánh cắp để sử dụng làm nguyên liệu cho bom, và có thể sẽ được sử dụng vào hôm nay hoặc ngày mai. Ban đầu, chúng tôi còn có thể biết chúng sẽ được dùng ở đâu… Nhưng bây giờ, những kẻ âm mưu thực hiện vụ đánh bom đều đã bị các bạn giết chết, còn số dầu cá voi thì đã biến mất. Có thể vào sáng mai, người dân trong thành phố này sẽ cùng nhau nghe thấy tiếng nổ khi đang ăn sáng… như một món khai vị cho cuộc sống nhàm chán của họ.”

Đại tá Dolon không còn cách nào khác ngoài việc phải nghiêm túc lên; anh ta nhíu môi, ánh mắt do dự nhìn vào khuôn mặt Clifton, muốn biết liệu những lời này có thật hay chỉ là lời dối trá nhằm mục đích tiếp cận sâu hơn vào mỏ.

Câu trả lời, tất nhiên, là có; đại tá không tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào trong lời nói của Clifton, vì vậy anh ta chỉ có