Ba ngày trước…

Trước mặt Gải Lý Đức, Clifton không tiết lộ rằng Hội Chén Thánh đã bị Joe Mani dụ dỗ đến nước này. Anh ta không thể hoàn toàn tin tưởng vào Hội Trưởng, và vô thức vẫn coi mình là một con người bình thường. Ở sâu thẳm tiềm thức, anh ta cảm thấy rằng những thứ quan trọng đối với Hội Chén Thánh vẫn nên được giữ lại trong giáo hội mới là tốt nhất.

Joe đang làm tình nguyện viên tại nhà thờ thuộc giáo phận Saint Melon; chắc hẳn anh ta cũng đang tìm cách tự cứu mình. Clifton đã đưa ra một lý do giả để giải thích việc mình biết về Hội Chén Thánh, rằng anh ta được một người quen cũ từ quân đội thông báo về những hành động tàn ác mà Hội này gây ra ở biên giới – những hành vi giống hệt những gì được ghi chép về các phe tà giáo và pháp sư xác sống trong truyền thuyết.

Kể từ khi Joe Mani tiết lộ chuyện này cho lực lượng canh gác biên giới, đã gần ba tháng trôi qua; việc tin tức này đến được thành phố Sasa cũng là điều hoàn toàn có thể hiểu được. May mắn thay, Hội Trưởng không hề thiện cảm với Hội Chén Thánh.

“Đó chỉ là một nhóm người cố chấp, khó thay đổi mà thôi,” Gải Lý Đức nhận định. Ông cũng giải thích cho Clifton rằng Hội Chén Thánh từng là một chi nhánh của Bạch Giáo; người sáng lập giáo phái này, Cirillo, đã bị Tòa Án Dị Giáo của Giáo Hoàng Quốc kết án là kẻ dị giáo và bị trục xuất khỏi đất nước Faerymas.

Tư tưởng của họ là “sự hòa hợp giữa ánh sáng và bóng tối”; những người thuộc phe tà giáo cũng là tạo vật của Thiên Chúa, và họ cùng chia sẻ vinh quang với các sinh vật tự nhiên. Sau khi bị trục xuất, Hội Chén Thánh bắt đầu tích cực truyền bá tư tưởng này cho những người thuộc phe tà giáo, thu hút được khá nhiều tín đồ; trong vài năm ngắn ngủi, họ thậm chí còn có tham vọng đối đầu trực tiếp với Tòa Án Dị Giáo của Giáo Hoàng Quốc.

Cuối cùng, Giáo Hoàng Quốc đã quyết định giải tán Tòa Án Dị Giáo, và mối quan hệ giữa loài người với những người thuộc phe tà giáo bắt đầu được cải thiện. Sự tồn tại của Hội Chén Thánh chỉ là công cụ đối đầu với phe chính thống của Bạch Giáo, được các thủ lĩnh phe tà giáo hỗ trợ; nhưng khi phe chính thống đề xuất ký hiệp ước hòa bình, ý nghĩa của Hội Chén Thánh cũng không còn nữa.

Không ai còn quan tâm đến những khác biệt về tư tưởng nữa; dù sao thì đa số những người thuộc phe tà giáo đều có bản chất khác nhau, và họ thường xuyên xung đột với nhau; trong những trường hợp nghiêm trọng, một số chủng tộc thậm chí còn ăn thịt lẫn nhau. Một khi mất đi áp lực bên ngoài

Những sự kiện ấy đã xảy ra cách đây năm mươi năm rồi. Bởi vì lúc bấy giờ, Gải Lý Đức – khi còn nhỏ – tình cờ sống ngay cạnh một linh mục thuộc Hội Chén Thánh, nên anh mới biết được những chi tiết đó.

Khi nghe anh kể, Clifton không khỏi liếc nhìn anh thêm vài lần nữa.

Mặc dù sau này khi xa cách, họ có thể quên mất dung mạo của nhau, nhưng vào lúc này, Clifton không thấy trên khuôn mặt Gải Lý Đức chút dấu hiệu nào của người già cả.

“Năm mươi năm à? Bây giờ ông bao nhiêu tuổi rồi?” Giọng nói của Clifton trở nên lịch sự hơn.

Gải Lý Đức nhớ lại: “Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Nhưng lúc đó, tôi cũng giống như bạn, đều sống trong khu vực giáo phận Saint Morad. Mãi sau này, khi công việc quy hoạch thành phố được triển khai, chúng tôi mới chuyển đến đây.” Cảm xúc hoài niệm nhanh chóng tan biến, và ông cảnh báo Clifton: “Đừng đến gần Hội Chén Thánh… Họ chắc chắn không phải là những đồng minh đáng tin cậy.”

“Chỉ nghe những giáo lý của họ thôi, tôi cứ nghĩ họ khá được mọi người ưa chuộng đấy.”

Gải Lý Đức cười trước suy nghĩ của Clifton: “Nhưng hành động của họ là che chở cho tất cả những người thuộc phe bóng tối, buộc họ phải sống hòa bình cùng nhau… Điều đó là điều hoàn toàn không thể thực hiện được đâu. Bạn đâu có thể nghĩ rằng mỗi tối tôi đều gặp phải những em bé mới sinh có phong cách lịch sự chứ? Nhiệm vụ của tôi là duy trì trật tự trong thành phố này.”

Clifton hiểu ý của ông và bắt đầu coi trọng ông hơn.

Bản thân Clifton cũng từng làm nhiệm vụ canh gác ban đêm; anh biết rõ điều đó nguy hiểm đến mức nào. Ngay cả khi loại bỏ những sinh vật siêu nhiên ra khỏi danh sách những mối nguy, con người vốn dĩ cũng là loài động vật hung ác.

“Nhưng liệu các quan chức thành phố và các linh mục nhà thờ có phiền lòng nếu có người mất tích không?”

“Không đâu… Họ ủng hộ công việc của chúng tôi.”

Gải Lý Đức đóng chiếc két sắt lại và lẫn lộn các con số trên bàn mã một cách tùy ý.

“Nhưng bạn phải cẩn thận… Đừng tự mình bước vào những nơi thiêng liêng… Điều đó sẽ bị coi là sự khiêu khích đấy.” Anh quay người lại và cảnh báo Clifton một cách nghiêm túc: “Hiện nay, các linh mục và những người phục vụ nhà thờ không chỉ mang theo những lá thập giá may mắn và nước thánh, mà còn có giấy phép sử dụng súng do chính phủ cung cấp… Đừng nghĩ rằng sức mạnh của phe bóng tối là vô hạn đâu.”

Clifton gật đầu suy nghĩ.

Sau khi giải đáp được một số thắc mắc trong đầu, anh rời khỏi Văn phòng Cảnh sát Trưởng, đi xe ngựa công cộng trở về khu vực giáo

Phía sau quầy hàng, Hạ Lục Đình nhìn thấy có người đẩy cửa bước vào, ánh mắt bỗng sáng lên; nhưng khi nhận ra đó là chủ nhân trở về, cô lại thở phào nhẹ nhõm.

“Thưa ông Bạch Lược, trong những ngày ông vắng mặt, tôi đã dọn dẹp cửa hàng rất cẩn thận.”

Bỗng nhiên, cô giấu miệng lại.

Bởi vì câu nói đó nghe có vẻ như việc Crayton tham gia kinh doanh cửa hàng chẳng hề mang lại ích gì cả.

Crayton không quan tâm đến điều đó. Anh nhìn những khu vực trống trong tủ trưng bày, tính toán thu nhập trong vài ngày vừa qua, rồi nở nụ cười hài lòng.

“Cô làm rất tốt. Những ngày này có gặp khó khăn gì không?”

“Không có ạ. Nhưng có người đem đến một lá thư, nói là dành cho ông.”

Hạ Lục Đình nghĩ ngợi một lát, rồi lấy lá thư ra từ dưới quầy và đặt lên bàn. Trên bao thư không có thông tin người gửi, chỉ có dòng chữ “Gửi cho Joe Mani”.

“Tên này có vẻ là của người bạn nào đó của ông… Tôi cũng đã nói với người đưa thư rằng họ nhầm người, nhưng họ không chịu lấy lại lá thư mà cứ để đó rồi đi mất.”

Lần cuối Hạ Lục Đình gặp Joe Mani là khi biết Crayton có một người bạn trẻ tuổi như vậy; cô cảm thấy khá ngạc nhiên.

Crayton cầm lấy lá thư, ngửi thử; trên đó chỉ có mùi thuốc đắng nồng, không hề có mùi gì khác, thậm chí cũng không có mùi của Hạ Lục Đình – người cuối cùng tiếp xúc với lá thư.

Anh liếc nhìn Hạ Lục Đình một cái, rồi đi vào phòng sau để mở thư.

Phía sau bao thư có dấu niêm phong bằng sáp.

Trước khi mở thư, Crayton nhìn thấy rõ hình ảnh Chén Thánh được in trên đó.

Anh cúi đầu đi xuống cầu thang; một ngón tay của anh ở nơi không bị ánh nắng chiếu trực tiếp bắt đầu mọc lông sói, móng tay anh biến thành hình dạng cong queo và sắc nhọn.

Crayton không biết các thành viên khác của bộ lạc bóng tối ra sao, nhưng người sói thì rất khó biến hình vào ban ngày; đôi khi anh sẽ thực hiện việc biến hình một phần để rèn luyện khả năng hiển thị hình dạng thật của mình.

Móng tay sắc nhọn của anh cắt qua lớp sáp đỏ, lấy ra tờ giấy bên trong.

“Ông không nên chống đối… Đây là nợ mà gia tộc ông nợ chúng tôi. Cho ông một tháng để trả lại di sản và những thứ trái phép đó; nếu không, chúng tôi sẽ phá hủy nơi này.”

Trên tờ giấy chỉ có vài dòng ngắn gọn; nói là thư nhưng thực ra giống như một mẩu giấy nhắn hơn. Anh đã đọc hết nó ngay trên cầu thang và lập tức hiểu rõ mọi chuyện; khuôn mặt anh lập tức trở nên căng thẳng.

Vừa bước vào phòng làm việc, Crayton đã nghiền nát tất cả những tờ giấy đó và ném chúng ra ngoài.

Những cục giấy trắng tinh văng xuống đất và b

“Lũ chuột chũi không biết xấu hổ kia, những loài sâu bọ ăn trái cây, những con lừa ngốc nghếch không biết đi thẳng… Chúng xứng đáng bị bắn chết!”

Những lời lăng mạ dồn dập tuôn ra từ miệng anh ta, phản ánh sự tức giận mãnh liệt trong lòng.

Clayton sinh ra trong một gia đình truyền thống của dòng họ Mancis, vì vậy cách anh ta sử dụng ngôn từ cũng mang tính cổ điển hơn.

Mọi cảm xúc dữ dội ấy đều xuất phát từ việc anh ta đã khám phá ra một sự thật quan trọng.

Người của Hội Chén Thánh theo dõi anh ta, có lẽ không liên quan gì đến cuộc gặp duy nhất giữa anh ta và Joe trong tháng này; họ thực sự chỉ đang tìm kiếm Joe Mani mà thôi. Và họ cũng biết về Joe ngày xưa, đó là lý do tại sao họ lại sử dụng chiếc đồng xu bạc gỉ để truyền thông điệp đó.

Cửa hàng đồ cổ đồng xu bạc gỉ trước đây từng thuộc về cha của Joe, Joseph Mani.

Họ nghĩ rằng Clayton đang làm việc cho gia đình Mani.

Nhưng cái Hội Chén Thánh đáng ghét kia hoàn toàn không điều tra rõ ràng; cửa hàng này đã được anh ta mua lại từ lâu rồi, và từ bốn năm trước, nó đã không còn thuộc về gia đình Mani nữa!

Đó là tài sản của anh ta, Clayton, nhưng Hội Chén Thánh lại dùng nó để đe dọa Joe Mani!

Bản hợp đồng chuyển nhượng bất động sản công bằng hoàn toàn vô ích trước mặt Hội Chén Thánh.

Điều này không phải là đe dọa Joe, mà là đe dọa anh ta!

Dòng máu trong người anh ta cuồn cuộn chảy, cơn giận dữ của Clayton khó có thể kiểm soát được; anh ta dùng tay đẩy vào mép bàn, các ngón tay siết chặt, làm vỡ một miếng gỗ cứng lớn bằng nửa bàn tay, và những sợi gỗ màu vàng nhạt cũng bị gãy dưới lực nắm của anh ta.

Anh ta đứng thẳng dậy, đi về phía sau bàn, và hạ thức tính địa muốn lấy khẩu súng ngắn ra khỏi ngăn kéo để đeo lên người… Nhưng rồi anh ta nhớ ra rằng khẩu súng vẫn đang ở nhà Joe Mani, và điều đó khiến anh ta càng tức giận hơn.

Bây giờ, anh ta cần phải tìm Joe Mani để nói rõ mọi chuyện, và đồng thời cũng muốn đấm Joe vài cái.

Dù sao đi nữa, trách nhiệm lớn hơn vẫn thuộc về Joe.

Nếu Joe không trở về thành phố Sasa, thì Clayton hoàn toàn có thể không dính líu gì đến chuyện này cả.