Điều tồi tệ hơn cả cái lạnh của đêm mùa đông là lần đầu tiên Đường Na nhận ra hoàn cảnh thực sự của mình. Và điều còn tồi tệ hơn nữa là cô nhận ra rằng mình bắt đầu cảm thấy sợ hãi trước người thân bên cạnh mình.

Sự bất thường của Barbara cuối cùng đã khiến cô nhận ra mức độ nguy hiểm khi mình lẫn lộn giữa nhóm người này. Cô chỉ là một miếng thịt đang run rẩy, dễ bị săn mồi.

Barbara không nói với cô chuyện gì đã xảy ra, cũng không cho phép Ien kể lại, nhưng Đường Na có thể đoán ra được.

Hành vi của Ien·Lazarus cũng khiến cô hiểu rõ hơn về bản chất của lời nguyền đó. Cho đến bây giờ, cô vẫn nhớ đến khuôn mặt đau khổ của anh ta, và cảnh tượng bi thảm khi anh ta van xin người khác giết mình.

Quá trình biến đổi thành Hồi Ma Quỷ đầu tiên phải biến một con người sống thành xác chết.

Đường Na nắm chặt hai tay lại, các ngón tay siết chặt vào nhau, dùng cơn đau nhỏ này để xua tan sự lo lắng, không muốn bộc lộ sự bất an trước mặt chú mình – người ta nói rằng sói có thể ngửi thấy mùi sợ hãi.

Nhưng cô không thể làm được. Cơ thể cô vẫn đang run rẩy.

“Cô hối hận không?”

Clayton nắm chặt cây thánh giá và nhìn cô, dưới ánh đèn, đôi mắt màu giống hệt cô lấp lánh, trong đó không hề có chút tình cảm nào, giống như đôi mắt của một con thú dã.

Đường Na ngạc nhiên nhìn anh ta.

“Gì cơ?”

Clayton quay đầu lại và tiếp tục nhìn đường, giọng nói bình thản: “Cô rời Ba Đức Nhược để đến gặp tôi, bây giờ cô có hối hận không?”

Đường Na im lặng, không trả lời ngay lập tức. Cô cần thời gian suy nghĩ.

Hiện tại, cô không thể đưa ra một câu trả lời rõ ràng. Thật ra cô rất hối hận, nhưng trong tháng vừa qua, cô cũng đã cảm nhận được những niềm vui mà trước đây chưa từng có. Cô muốn thành thật trả lời rằng mình hối hận, nhưng lại có một cảm xúc kỳ lạ nào đó chặn lại cổ họng cô, khiến cô không thể nói ra lời.

Mỗi giây im lặng trôi qua, cô lại sợ rằng chú mình sẽ buồn lòng vì sự do dự của mình, nhưng lại không khỏi nghĩ rằng nếu anh ta đã bắt đầu buồn rồi, thì việc cô nói sự thật có lẽ cũng không còn quan trọng nữa.

Vì những suy nghĩ mâu thuẫn này, sự im lặng của cô càng trở nên kéo dài.

Trên những con phố vào ban đêm, vài người thợ săn không hề hay biết đi qua, họ vẫy tay chào hỏi họ, Clayton cũng mỉm cười đáp lại, sau đó họ đi ngang qua nhau.

Cô gái nhìn theo bóng lưng của những người thợ săn, đoán rằng họ hoàn toàn không nhận ra bản chất thực sự của người mà họ vừa vẫy tay chào.

Bản chất của những kẻ thuộc dòng tộc bóng tối không còn là sinh vật tự nhiên nữa; lời nguyền đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của chúng, biểu hiện cho sự xấu xa vốn có trong bản chất của chúng. Thế nhưng, vì tình bạn, cô ấy đã luôn bị những hình thức bề ngoài che giấu đi sự thật này, và đó quả thực là một sai lầm rất nghiêm trọng.

Dù vậy, cô ấy vẫn không muốn thay đổi mối quan hệ với người đó, ngay cả khi điều đó trái với lời dạy của Brakola.

Thực tế, cô ấy đã nhiều lần vi phạm các quy tắc do Brakola đặt ra vì người đó. Cô ấy không nên nhắc đến Brakola, cũng không nên để Clara tiếp tục sống, nhưng cô ấy vẫn làm như vậy, chỉ để giành được sự thông cảm và tin tưởng từ chú mình.

Cô ấy không muốn chú mình phải chờ đợi mãi, nhưng cũng không muốn đối mặt trực tiếp với vấn đề này. Đường Na khó khăn mà nói ra: “Tôi tưởng rằng anh chỉ bị mất khứu giác mà thôi.”

“Hừm…”

Kreton phát ra tiếng cười kìm nén từ mũi, sau đó tiếng cười dần trở nên dữ dội như tiếng nồi hơi của đoàn tàu, lưng cao của anh ta cũng bắt đầu cong xuống, run rẩy liên hồi.

“Mụ phù thủy… Hah… Nghĩ rằng người sói chỉ bị mất khứu giác à? Ha ha ha ha!”

Anh ta cười không ngừng trên đường phố, làm cho nỗi sợ hãi của Đường Na tan biến hết, và cô bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng.

“Tôi không ngu đâu! Tôi chỉ là sơ suất mà thôi… Anh có thể ngừng cười được không?” Sau khi nhìn quanh và chắc chắn rằng không ai đang nhìn vào đây, cô đưa tay ra và vỗ mạnh vào lưng Kreton.

Nếu không phải vì người sói này luôn tỏ ra lịch sự trước mặt cô, cô sẽ không bao giờ quên đi sự tồn tại của lời nguyền đó.

Kreton dần dừng cười lại, vẫy tay phải nhưng không quay đầu lại: “Đúng vậy, tôi đã sơ suất trong vài tuần liền. Bây giờ, em còn yếu đuối hơn cả lúc chúng ta gặp nhau lần đầu tiên nữa… Dám gọi người lớn mà mình chưa từng gặp mặt là ‘anh chàng’, nhưng bây giờ lại bắt đầu sợ hãi người ‘anh chàng’ của mình rồi.”

“Tôi thực sự không thể vượt qua được…” Đường Na buồn bã cúi đầu xuống.

Dù vậy, cô thực sự không còn cảm thấy sợ hãi nữa.

Sau khi cạo bỏ râu, Kreton trông trẻ trung hơn ít nhất mười tuổi, và khi cười, anh ta thực sự giống như “anh chàng” của cô—nếu như cô có một người như vậy thì có lẽ cũng sẽ giống như vậy.

Chú cô từ từ lắc đầu: “Không có nỗi sợ hãi nào là không thể vượt qua được. Chừng nào tôi còn giữ được lý trí, tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương đến người thân của mình. Và ngay cả lời nguyền cũ

Thịt và mùi hương của những sinh vật mạnh mẽ khiến tôi không thể kiểm soát được cơn thèm ăn của mình; ngày trăng tròn sẽ khiến lời nguyền trong người tôi phát tác một cách bắt buộc, và việc sống trong rừng cũng làm tôi càng khao khát biến hình hơn nữa. Ở những nơi ánh nắng mặt trời không thể chiếu trực tiếp vào, những cơn đau dữ dội cũng sẽ buộc tôi phải biến hình.”

Cô gái nhíu mày, không thể tin rằng lại có nhiều điều cấm kỵ như vậy. Trong cuốn sổ ghi chép về các con quái vật của Brakola không hề đề cập đến những điều này, và hình ảnh về một học viện “toàn năng” trong suy nghĩ của cô đã sụp đổ hoàn toàn.

Không đợi cô nói gì thêm, Clifton đã an ủi cô: “Đừng lo lắng, nói chung, miễn là không ai chủ động làm phiền tôi thì sẽ không sao đâu. Trong những tháng ở thành phố, tôi luôn sống hòa bình với mọi người, và những cơn đau nhỏ nhặt ấy cũng không gây ra vấn đề gì cả… Nếu không thì bác sĩ nha khoa của tôi lúc này đã chết rồi đấy. Nhưng ông ấy vẫn sống khỏe mạnh, mỗi buổi sáng vẫn chạy xe một giờ đến phòng khám thuộc giáo xứ Saint-Melon để làm việc.”

Đường Na bỗng nhiên bật cười. Biết rằng anh ta chưa từng ăn thịt người, và cũng không tức giận hay phản ứng tiêu cực trước những nỗi sợ hãi mà cô đã thể hiện trước đó, cô mới thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi một điều khác mà cô rất quan tâm:

“Vậy còn Barbara thì sao?”

Clifton cau mày: “Đó là lỗi của tôi… Từ nay trở đi, tôi sẽ không để cô ấy lại gần bạn nữa.”

Quả thực, loài Hồi Ma Quỷ đó không thể kiềm chế được bản năng của mình. Chúng là những kẻ bị nguyền rủa; loại lời nguyền trên người chúng thậm chí còn khiến cả những sinh vật bóng tối khác cũng không muốn gọi đó là “phước lành”. Nếu so sánh thì người sói là những con thú sống cùng với lời nguyền, còn Hồi Ma Quỷ thì toàn bộ cuộc sống của chúng đều được tạo nên từ lời nguyền; ngay cả linh hồn của chúng cũng bị biến đổi và hòa nhập với lời nguyền đó, vì vậy chúng cũng dễ dàng chấp nhận “bản chất” thực sự của mình hơn.

Nói đến đây, Đường Na hẳn đã hiểu ý của anh ta rồi. Cô nhìn xuống đầu ngón chân mình, cố gắng tìm lại lòng dũng cảm để có thể mở lời nói tiếp.

Cô thực sự hiểu những điều mà Clifton không đề cập trực tiếp, nhưng cô cũng nhớ rõ vẻ nghiêm túc của Barbara khi cô ấy mong muốn học hỏi và cả hành động liều mình cứu mạng cô. Dù Barbara có nhiều sai lầm, cô cũng không thể dễ dàng quên những ký ức đó… Bởi

Trong việc phòng ngừa những hành động của Cui Tí Thị, họ đã đạt được sự thống nhất với nhau; lần này, Cliton cảm thấy Đường Na thực sự giống như người thân của mình. Anh gật đầu hài lòng và nói: “Đúng rồi, bây giờ em có thể nói ra được chứ? Mẹ em đi đâu rồi? Em không cần phải giấu tôi nữa đâu.”

Đường Na trông có vẻ lúng túng:

“Mẹ em thực sự đi học rồi, bà ấy tự nói với em như vậy.”

“Vậy không có địa chỉ nào sao?”

“Không, có vẻ như mẹ em cũng không muốn em đi tìm bà ấy… Nhưng nhà không còn ai nên mẹ mới bảo em đến tìm anh.”

Sự bất thường này khiến Cliton bỗng nhiên cảm thấy lo lắng:

“Vậy mẹ em biết em đang học ở Brakola à?”

Đường Na lắc đầu: “Bà ấy không biết cái tên đó… Nhưng bà ấy biết em có thiên phú của một pháp sư, và có người đang lén dạy em ma thuật… Vì vậy bà ấy mới bảo em rời khỏi trường học thông thường.”

“Nếu bà ấy không muốn em biết, thậm chí còn sẵn lòng để em đến gặp anh một mình… Có lẽ bà ấy đã quay trở lại giáo hội để sống lại cuộc sống cũ.” Cliton suy nghĩ một chút rồi đưa ra kết luận đó, sau đó mỉm cười. “Thật may mắn khi có một người giáo sĩ làm thành viên trong gia đình chúng ta.”

Đường Na lại phủ nhận điều đó… Nhưng chỉ phủ nhận phần đầu tiên trong suy luận của anh.

“Không… Mẹ em nhờ Chú Poli đưa em đi… Nhưng em đã bỏ rơi ông ấy.”

Cliton đột nhiên dừng bước và quay lại nhìn cô:

“Tại sao em lại liều lĩnh làm như vậy?”

Đường Na bối rối, gãi gáy tay trái mình và lắc chiếc đèn, ánh sáng của nó dường như sắp tắt bất cứ lúc nào: “Chú ấy đang theo đuổi mẹ em… Nhưng em không thích chú ấy… Em không thể chịu đựng được việc chú ấy ở bên cạnh mình.”

Cliton lập tức đứng cạnh cô và đặt tay lên vai cô, tiếp tục đi về phía trước.

“Vậy mẹ em thì nghĩ gì về chú ấy?” anh hỏi một cách nóng vội.

Mặc dù chưa từng yêu đương bao giờ, Đường Na vẫn có thể cảm nhận rõ ràng rằng giọng nói của chú mình không hề chứa đựng sự ghen tuông, mà chỉ là sự tò mò và một loại cảm xúc giống như niềm vui khi thấy người khác gặp rắc rối.

“Bà ấy không từ chối,” Đường Na trả lời.

Cliton rõ ràng rất ngạc nhiên trước tình huống này: “À? Nhưng tôi nhớ Chú Poli có rất nhiều nốt ruồi trên mặt…”

Cô gái tiếp tục nói: “Bây giờ còn có rất nhiều mụn cóc nữa… Thật kinh tởm.”

Cliton không khỏi tự hỏi tại sao một người tự cao tự đại như vậy lại có thể thay đổi hoàn toàn… Ban đầu, người phụ nữ đó cho rằng không ai trên đời này xứng đáng với vẻ đẹp của mình…