Nơi đây từng nổi tiếng với loại hoa bia luôn cho thu hoạch dồi dào – một loại cây trồng kinh tế vô cùng có giá trị. Các thương nhân hoa bia đã ký các thỏa thuận lâu dài với các lãnh chúa địa phương; chỉ cần biến những mảnh đất này thành nơi trồng hoa bia, thì nguồn tiền khổng lồ sẽ liên tục đổ vào kho bạc của họ. Nhằm tăng thu nhập, lãnh chúa địa phương còn cho thi công đào lại con hào cổ xưa bao quanh lâu đài, nối nó với các con sông tự nhiên; những con kênh mới được mở ra sau đó len lỏi qua các cánh đồng, giúp nông dân dễ dàng lấy nước để tưới tiêu.

Vào thời điểm đó, mỗi người dân ở Berdarabik đều sống trong sự giàu có. Hoa bia không chỉ có thể dùng để sản xuất bia mà còn là chất men tự nhiên; vai trò của nó đối với lĩnh vực ẩm thực giống như tầm quan trọng của dầu cá voi đối với ngành công nghiệp.

Tuy nhiên, khi khói thải công nghiệp từ thành phố che khuất bầu trời, nguồn nước ở đây cũng bắt đầu bị ô nhiễm, trở nên đục ngầu và có mùi hôi thối. Việc sử dụng nguồn nước này để tưới tiêu, cộng thêm ánh nắng mặt trời không đủ, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến năng suất trồng hoa bia.

Hoa bia là loại cây rất kén chọn; nếu không được chăm sóc cẩn thận, việc cả cánh đồng bị chết hết là điều rất dễ xảy ra.

Đối với các thương nhân đầu tư vào hoa bia, một mùa thu hoạch tốt tương đương với việc họ kiếm được một tòa lâu đài; nhưng nếu thất bại, họ sẽ mất đi tất cả.

Những thay đổi về môi trường đã gây ra những tổn hại nặng nề, và ngày càng nhiều người mất đi tài sản của mình.

Các thương nhân bắt đầu rời bỏ nơi này, còn những người trẻ tuổi thì xa rời quê hương để tìm kiếm cơ hội làm giàu ở nơi khác.

Lãnh chúa địa phương chắc chắn đã nhận thức rõ những thay đổi này. Ông cùng với các đối tác kinh doanh đã chi rất nhiều tiền để mời các pháp sư, nhà thực vật học, thậm chí cả các giáo sĩ đến cố gắng cứu vãn đất đai và nguồn nước. Những biện pháp họ áp dụng đều có hiệu quả, nhưng không thể duy trì lâu dài.

Chừng nào việc xây dựng công nghiệp ở Ngụy Áo Đí vẫn không ngừng lại, mọi nỗ lực khắc phục của lãnh chúa đều vô ích.

Liên tục nhiều năm thất bại trong việc đầu tư vào hoa bia đã khiến những thương nhân từng ký thỏa thuận phá sản và tự tử; những thương nhân còn đang do dự cũng mất hết niềm tin vào mảnh đất này. Họ quay sang tìm kiếm cơ hội ở những nơi khác, trong những lĩnh vực khác, và không còn muốn quay lại Berdarabik – nơi từng một thời gian rất giàu có.

Kinh tế của Berdarabik

Sau khi phát hiện ra rằng hoa bia không thể trồng được, những người nông dân địa phương đã chuyển sang trồng lúa mì trên những cánh đồng đó. Tuy nhiên, do nguồn nước bị ô nhiễm, loại cây trồng này cho ra sản phẩm có chất lượng kém nhất; việc dùng chúng để làm bánh mì cũng không thể loại bỏ hẳn mùi hôi thối từ nước bẩn đó.

Đây không phải là lỗi của người nông dân hay các thợ làm bánh, mà là lời nguyền đến từ quan niệm điên rồ rằng khoa học kỹ thuật có thể kiểm soát mọi thứ.

Trúc Lý Nhĩ ngồi bên chiếc bàn tròn trong sảnh quán rượu, với vẻ mặt không biểu cảm, ôm lấy hai tay. Anh lắng nghe người phục vụ cao lớn, ăn mặc giản dị, kể lại câu chuyện lịch sử này phía sau quầy bar.

Anh cũng là người biết nói, nhưng việc người đó phải nói dài dòng, dẫn chứng rườm rà chỉ để giải thích tại sao bánh mì nhà mình lại khó ăn đến thế, và còn đưa ra những lời chỉ trích về tình hình hiện tại… điều đó thực sự khiến anh ngạc nhiên, thậm chí còn cảm thấy ngưỡng mộ. Chỉ là khi tỉnh dậy vào buổi sáng, lại phải ăn những thứ có hương vị như mùn gỗ, anh không thể nào tha thứ cho người đó được.

Bình thường thì anh sẽ sử dụng phép thuật để trừng phạt những kẻ buôn bán “rác thải” này, nhưng bây giờ anh không thể gây rắc rối được.

Ngón tay Trúc Lý Nhĩ cào vào cánh tay phải qua lớp áo; mặc dù biểu tượng hình lồng chim đó chỉ yên bình nằm trên da anh, nhưng anh vẫn cảm thấy ngứa ngáy về mặt tâm lý – nó không nên ở đó.

Ở phía xa, Kretton vẫy tay gọi người phục vụ và giọng nói của anh vang lên, xuyên qua tiếng ồn ào của những khách uống rượu xung quanh:

“Này anh bạn, muốn thuê thuyền ở đây thì phải tìm ai vậy?”

Người phục vụ dừng lại cuộc nói, nhìn về phía người đàn ông cao lớn này: “Thuê thuyền à? Anh mang theo bao nhiêu hàng hóa vậy?”

“Chỉ có mình tôi thôi, cùng với vài đồ cá nhân. Nếu tính cả trọng lượng của tôi, thì cũng tương đương với ba người thôi.”

“Vậy thì anh nên đi xe ngựa đến Ngụy Áo Đí rồi đi tàu hỏa sẽ tiện hơn.”

Kretton thở dài: “Tình hình an ninh ở Ngụy Áo Đí quá hỗn loạn, đầy rẫy kẻ trộm cắp. Tôi vừa mới rời đó ra, bây giờ thực sự không muốn quay lại đó nữa.”

Nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như vậy lại nói ra những lời yếu đuối như vậy, mọi người xung quanh đều bật cười, nhưng không mấy ai thực sự chế giễu anh ta. Là thành phố mới phát triển gần đây, Ngụy Áo Đí đã thu hút rất nhiều thanh niên

Anh ta mô tả lại ngoại hình của Kim Giê và Edgar, nhưng không nói rằng họ là những người giúp việc của mình, mà chỉ coi họ là những nhân chứng của một vụ tai nạn. Bản thân anh ta thì là một điều tra viên thuộc công ty bảo hiểm, vì vụ tai nạn này liên quan đến khách hàng của công ty bảo hiểm mà anh ta làm việc. Vì tất cả những người có mặt tại hiện trường vụ tai nạn đều đã qua đời, nên anh ta hy vọng có thể nhận được những lời khai đầy đủ từ họ.

“Hy vọng họ vẫn còn sống.” Cuối cùng, Clifton đã dùng câu này để kết luận.

Bỗng nhiên, tiếng ồn trong quán rượu im xuống, mọi người đều nhìn về phía Clifton; một số người cũng liếc nhìn người phục vụ rượu, nhưng cuối cùng ánh mắt họ lại quay trở lại với Clifton.

Clifton kịp thời tỏ ra lo lắng, nhưng thực lòng thì anh ta lại rất bình tĩnh.

Chắc chắn mọi người ở đây đều biết điều gì đó.

Người phục vụ rượu tỏ ra bình tĩnh trước tình huống này, ông gật đầu suy tư và hỏi: “Bạn đã hỏi những người ở khách sạn chưa?”

“Đã hỏi rồi, họ không thấy hai người đó; có lẽ họ đang ở nhà của ai đó mà họ quen biết,” Clifton trả lời. “Tôi chỉ biết thông qua đồng nghiệp của họ rằng họ sẽ đến Berdarabik, còn những thông tin khác thì tôi không biết gì cả.”

“Có thể họ đã nhầm lẫn… Cũng có thể họ đã đi đến nơi khác… Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ thấy họ.”

“Có lẽ vậy… Tôi đã quyết định rời đây rồi… Công ty chết tiệt này, chi phí đi công tác chỉ được hoàn trả cho bốn ngày thôi.”

Câu trả lời của Clifton dường như khiến mọi người hài lòng, và họ lại bắt đầu trò chuyện thì thầm; sau vài giây, tiếng ồn trong quán lại trở lại như ban đầu.

Người phục vụ rượu cao lớn chỉ về phía đông và nói: “Nếu bạn muốn thuê thuyền, hãy đi thẳng theo hướng đó. Lão Lâm Đức đang ở bến cảng; ông ấy có năm chiếc thuyền nhanh, đều được vận hành bằng động cơ điện. Chỉ cần có đủ dầu cá voi, mười ngày là có thể đưa bạn đến Tallinn. Tuy nhiên, thức ăn trên thuyền chỉ có đồ hộp thịt cá voi thôi… Nếu quãng đường quá xa, có lẽ bạn sẽ không chịu nổi đâu. Có lẽ bạn nên chuẩn bị thêm thức ăn khác cho mình.”

Dù người phục vụ rượu có che giấu điều gì đi nữa, những lời khuyên này vẫn rất hữu ích. Clifton cảm ơn người phục vụ rượu, sau đó dọn dẹp đồ ăn trên bàn và rời khỏi quán rượu.

Trúc Lý Nhĩ lại giả vờ chờ đợi thêm mười phút tại chỗ của mình, rồi mới theo hướng mà người phục vụ rượu đã chỉ đi.

Berdarabik sôi động hơn Riveau, nhưng cái giá phải trả là lượng phân gia súc trên đường đi nhiều đến mức gần như không thể

Chỉ là tốc độ đi bộ của anh ta dù chậm nhưng vẫn kịp theo kịp Clifton.

Người thuê mướn hình thức sói không đợi ở bến cảng, mà ngồi trên ghế công cộng bên lề đường, đôi mắt vàng óng ánh nhìn chăm chú những đứa trẻ đang chơi đùa trước cửa nhà đối diện.

Trúc Lý Nhĩ do dự, không biết liệu bây giờ có nên tiến lại gặp anh ta hay không, sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định đợi ở khoảng cách một chút.

Lúc này, tiếng hát của những đứa trẻ vang lên; pháp sư nghe kỹ và thấy lời bài hát khá kỳ lạ, nhưng anh cũng hiểu được tại sao Clifton lại dừng chân ở đó.

“Có một hiệp sĩ say mê chó săn, cày bừa rừng rú quên cả về nhà.”

“Cho đến khi râu dài che kín miệng, hiệp sĩ mới nhớ đến việc cưới vợ.”

“Vợ chồng sống hạnh phúc bên nhau, ai cũng ngưỡng mộ.”

“Bỗng nhiên tiếng kèn vang lên, hiệp sĩ cùng chó săn ra đi.”

“Máu me và xác chết chặn đường, kiếm sắc và răng nanh đối đầu.”

“Đi săn cùng chó thật là thú vị, nhưng hiệp sĩ lại quên mất vợ mình.”

“Đói rồi không cần trở về doanh trại, chỉ cần ăn no ngay tại chỗ.”

“Khi kẻ thù nằm la liệt khắp nơi, hiệp sĩ cuối cùng cũng trở về quê hương.”

“Vợ ông đang đợi cùng đứa bé, thấy chồng mình vội vàng đi về phía trước.”

“Gia đình và chó săn đều ở bên cạnh, hạnh phúc không ai sánh kịp.”

“Ôm lấy đứa bé nhưng không may, đứa trẻ rơi xuống bên cạnh đàn chó săn.”

“Con chó lớn nhầm tưởng đó là thức ăn, vui mừng uống máu và ăn thịt.”

“Người phụ nữ điên cuồng la hét, kết quả là thanh kiếm xuyên qua tim cô ấy.”

“Hiệp sĩ thấy máu và bắt đầu suy nghĩ, quyết định cũng ăn no một phen.”

“Răng cắn vào xương vang lên tiếng kêu, từ đó trở đi, hiệp sĩ không bao giờ trở về nhà sau khi đi săn nữa.”

Nghe đi nghe lại vài lần, Trúc Lý Nhĩ cuối cùng không nhịn được nữa; anh giả vờ đi ngang qua, tiến đến phía sau chiếc ghế của Clifton và dùng vali đập vào lưng ghế, phát ra tiếng “bụp”, sau đó tiếp tục đi về phía trước. Khi anh đến một nơi không có ai, Clifton cũng theo sau.

“Nghe bài hát kỳ quái như vậy, anh nghĩ đến điều gì vậy?” Trúc Lý Nhĩ hỏi.

“Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi.” Clifton nói từ xa, để tránh cho mùi cơ thể hai người bị lẫn lộn lại với nhau.

Dù bài hát này đầy tính ma quỷ, nhưng nó cũng phản ánh một phần lịch sử và quan điểm của mọi người về một số hành vi trong quá khứ.

Khi nghe bài hát đó, anh nhận ra rằng có lẽ đó là bài hát được viết riêng cho tầng lớp qu