Tuy nhiên, Clifton không bình tĩnh như Joe tưởng tượng.

Không ai biết rằng sẽ có bao nhiêu người tham gia vào tổ chức Thánh Chén đến đây; lúc này, anh ta không còn được sự hỗ trợ từ cơ quan tình báo như khi còn trong quân đội nữa.

“Nhưng có một số việc tôi không thể làm được, và bạn cần phải hoàn thành chúng.”

Joe lắc đầu: “Làm ơn đi, Trung úy… Những kẻ thuộc tổ chức Thánh Chén đang tìm tôi bây giờ; ông lại muốn tôi trở lại tiền tuyến nữa sao? Tại sao ông không thuê một thám tử đi? Chỉ cần họ được trả tiền, họ sẽ làm mọi việc.”

Nghề thám tử vừa mới phát triển; trong suy nghĩ của người dân, những người làm nghề này “làm được mọi thứ”. Nhiều người trong số họ là cựu chiến binh; họ không có kỹ năng gì đặc biệt khác, nhưng việc mai phục và điều tra chính là thế mạnh của họ.

“Tôi sẽ thuê thám tử để theo dõi hành động của họ tại căn cứ của ‘Đôi cánh bị gãy’, nhưng bạn cũng có việc cần làm.” Clifton đưa khẩu súng ngắn xoay tay của mình cho anh ta: “Hãy kể cho tôi nghe về tổ chức Thánh Chén đi.”

Joe Mani cầm lấy khẩu súng, ngắm nghía nó một cách tò mò. Mặc dù là cựu chiến binh, nhưng anh ta thực sự chưa bao giờ sử dụng súng bao giờ; sau khi chơi đùa với nó một lúc, anh ta mới bắt đầu kể:

“Họ ấy… gọi họ là một giáo phái dị giáo cũng không quá đâu. Lần đầu tiên tôi gặp họ là khi họ đến thị trấn Oak ở phía đông Đào Đôn để truyền đạo cho người dân địa phương. Họ cũng tin vào Thiên Phụ Carola, nhưng những điều họ nói ra hoàn toàn trái với lẽ thường và không liên quan gì đến Kinh Thánh cả.”

“Ví dụ như?” Clifton hỏi với vẻ hứng thú.

Joe nhún vai: “Họ tuyên bố rằng ban đêm cao quý hơn ban ngày.”

Anh ta cảm thấy không cần phải nói thêm nữa; ngay cả những người không theo đạo cũng biết rằng ban ngày quan trọng hơn ban đêm rất nhiều – nếu không có mặt trời, thậm chí cây trồng cũng không thể phát triển được.

“Nghe có vẻ như họ nên tự xưng là một giáo phái đen mới đúng…”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ… Nhưng họ lại thích cái tên ‘Thánh Chén’ hơn.” Nhớ lại những trải nghiệm thú vị ở thị trấn Oak, Joe trả lời một cách thoải mái: “À, Trung úy… ông có biết về Thánh Chén không?”

“Tôi biết.”

Mặc dù gia đình Bạch Lược là những người di cư đến Mansis, nhưng đã qua nhiều thế hệ rồi; dù Clifton không tin vào Bạch Giáo, nhưng do sống trong môi trường đó, anh ta cũng hiểu biết khá nhiều về giáo lý của Bạch Giáo.

Trong thần thoại của Bạch Giáo, Thiên Phụ Carola đã tạo ra tất cả các loài động vật và thực vật trong ánh sáng trắng, nhưng chú

Kreton nhớ lại lời nói của những tín đồ mà anh từng gặp trước đây: “Chén Thánh chính là nguồn gốc của nhân tính; trí tuệ được truyền từ máu thần linh vào cơ thể mọi sinh vật, và nhờ đó chúng ta mới có linh hồn.”

  “Đúng vậy,” Joe nói với vẻ hào hứng: “Nhưng Chén Thánh lại ủng hộ những luận điểm dị giáo; họ cho rằng Cha Trên Trời không chỉ ban cho chúng ta trí tuệ mà còn tiêm vào chúng ta những ham muốn xấu xa. Họ thậm chí còn nói rằng những ham muốn đó mới chính là ân phước thực sự mà Cha Trên Trời ban tặng, và mọi người đều nên kính sợ quyền lực – bởi chỉ thông qua việc kính sợ quyền lực, con người mới có thể phân biệt được điều tốt và điều xấu; nếu không, chúng ta chỉ là những con thú không thể kiềm chế được bản năng mình mà thôi.”

  Ban đầu, anh ta không tin vào tôn giáo; nhưng trong vài ngày gần đây, để có thể tham gia công tác tình nguyện tại nhà thờ, anh đã đọc rất nhiều kinh sách tôn giáo, và dần bắt đầu quan tâm đến những điều mà trước đây anh hoàn toàn không hứng thú.

  Nghe những lời này, Kreton liên tưởng đến một cuộc tranh luận triết học nổi tiếng diễn ra vào thế kỷ trước, và ông bình luận:

  “Nghe có vẻ như đó là lời nói của những người theo phe tự do cực đoan hay các đảng tiến bộ… Họ luôn như vậy. Nếu những cuộc đấu tranh tàn khốc có thể mang lại một ít lợi ích, họ sẽ sẵn lòng chấp nhận cả những điều ghê tởm đi kèm với nó.”

  Joe chỉ học đến trung học, nên không hiểu rõ lắm về những điều này; nhưng anh có thói quen tìm hiểu sự thật một cách thực tế: “Tôi không hiểu hết những điều đó, nhưng những hành động tàn ác của họ là không thể chối cãi được. Họ đã giết hại những tín đồ đạo đức và những viên cảnh sát muốn đuổi họ đi, thậm chí còn cố gắng phong tỏa cả thị trấn đó. Nếu không phải vì bên cạnh là biên giới và có những binh sĩ dũng cảm đang canh gác ở đó, có lẽ tôi cũng sẽ chết ở đó.”

  Anh ta nói với vẻ lo lắng: “Thật đáng tiếc là tôi không thể đưa những người khác vượt qua biên giới trở về… Những người lính cũng không thể qua được. Tuy nhiên, những người lính đó hứa với tôi rằng họ sẽ liên lạc với đồn canh của Đào Đôn để giải cứu những người dân trong thị trấn đó.”

  Kreton rất đồng tình với hành động của anh ta: “Anh đã làm một việc tốt… Mặc dù không nhận được bất kỳ huân chương nào, nhưng đó chính là biểu hiện của tinh thần cao thượng thực sự.”

  Ông khen ngợi anh ta một cách nhiệt thành; tuy

Jo thẳng thắn nhận thua: “Đây là một câu hỏi hay, tôi cũng không biết đáp án.”

  Clayton bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

  “Vậy sau này tôi phải làm gì?” Jo tiếp tục hỏi.

  “Không cần phải làm gì cả, bạn chỉ cần sống như bình thường là được.” Clayton chỉ lên trời: “Nhưng hãy cẩn thận với những con chim ở trên kia.”

  “Ý anh là họ có thể huấn luyện các loài chim để dùng cho việc theo dõi sao?” Jo cố gắng đoán theo logic thông thường.

  “Có lẽ vậy.”

  Clayton nhìn ra ngoài cửa xe ngựa, rồi quay lại: “À, gần đây bạn ở đâu?”

  “Ngay gần nhà thờ nhỏ đó,” Jo trả lời: “Số 214 đường Từ Bi.”

  Dù Joe Mani không biết nhiều, nhưng Clayton chắc chắn rằng mình đã biết cách tìm ra dấu vết của kẻ thù.

  Mặc dù trước đó đã biết rằng Thánh Chén có một căn cứ như vậy, nhưng khả năng kiểm soát tâm trí khiến việc tấn công trực diện trở nên rất khó khăn. Loại sức mạnh này, khi cần thiết, thậm chí có thể tạo ra một đội quân và càng kéo dài thì càng gây rắc rối.

  Manh mối thực sự quan trọng nằm ở phương thức giám sát của đối phương.

  Là mục tiêu quan trọng của Hội Thánh Chén, người giám sát Joe Mani chắc chắn không phải là những người bị thôi miên tâm linh một cách bình thường, mà là thành viên chính thức của Hội Thánh Chén.

  Chỉ cần bắt được hắn, Clayton Bạch Lược tin rằng mình có thể buộc hắn tiết lộ vị trí của những người khác — nếu hắn vẫn còn sống.

  Anh ta trở về nhà bằng xe ngựa và lấy ra một khẩu súng trường lớn có cơ chế nạp đạn từ phía sau từ bức tường trắng tinh trong phòng đọc sách.

  Nó có ống súng bằng kim loại đen sẫm, tay cầm bằng gỗ hồng mộc cao quý, và những họa tiết mạ vàng lộng lẫy được trang trí khắp thân súng. Chiều dài của nó tương đương với chiều cao của Clayton, khi đứng thẳng thì ngang với lông mày anh ta.

  Đây là loại vũ khí sử dụng thuốc súng mới nhất, có tên là “Chinh Phục Giả”, và là món quà hoàng gia kèm theo Huân chương Danh dự Chiến tranh Lorence.

  Trong ống súng có các rãnh xoắn, tầm bắn hiệu quả lên đến bốn trăm mét; một phát đạn có thể làm gãy cả một chi.

  Vào cuối thời kỳ Chiến tranh Lorence, một số binh sĩ đặc biệt được gọi là “thợ săn” xuất hiện trên chiến trường, họ sử dụng những loại vũ khí như thế này để thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa từ xa vào kỵ binh và sĩ quan đối phương.

  Loại binh sĩ này xuất hiện ở cả hai phe trong cuộc chiến, nhưng số lượng không nhiều.

  Vì lo sợ rằ

Clayton chính là một trong những người luôn sử dụng vũ khí cổ điển, tuy nhiên sau khi xuất ngũ, anh đã chuyên sâu vào việc luyện tập các loại vũ khí hiện đại.

  Là một kỵ binh thường xuyên tham gia chiến đấu ở khoảng cách gần, trình độ bắn súng của anh không thể sánh được với những lính săn tinh nhuệ, nhưng trong phạm vi hai trăm mét, anh vẫn có thể dễ dàng bắn trúng mục tiêu đứng yên.

  Và vào tối mai, anh sẽ sử dụng khẩu súng này để đi săn.

  Có lẽ do ảnh hưởng từ dòng máu sói trong người, chỉ cần nghĩ đến việc đi săn, tim anh đã bắt đầu đập nhanh hơn.

  Đùng đùng.

  Cửa chính phòng khách bỗng nhiên bị ai đó gõ.

  Khi đang suy nghĩ về việc giết người, khuôn mặt Clayton đổi sắc, anh vội vàng quay đầu lại, nhịp tim mình đập dồn dập hơn.

  “Thưa ông Bạch Lược, có thư cho ông.”

  Đó là giọng của bà chủ nhà.

  Clayton thở phào nhẹ nhõm, đặt khẩu súng Conqueror lên bàn rồi đi mở cửa.

  Bây giờ, bưu điện vẫn hoạt động vào ban đêm, điều này thực sự là một tin tốt đối với những người đang chờ đợi thư từ.

  Là một thương nhân đồ cổ, anh thường xuyên nhờ người khác giúp mình tìm kiếm đồ cổ, có nhiều đối tác hợp tác và khách hàng thường xuyên. Vì vậy, tần suất anh nhận thư cũng cao hơn nhiều so với người khác.

  Tuy nhiên, lá thư lần này không liên quan đến công việc kinh doanh.

  Anh nhận lấy túi giấy chứa thư từ tay bà chủ nhà, trên bao bì có ghi rõ thông tin người gửi: “Caitis Bạch Lược”.

  Cuối cùng cô ấy cũng đã trả lời thư, và bên trong chắc chắn chứa những thông tin mà anh rất muốn biết.

  Nhưng khi nghĩ đến hành vi trong quá khứ của Caitis, cảm giác biết ơn của Clayton lại bị phai nhạt đi.

  Ngoài mối quan hệ cá nhân tồi tệ giữa họ ra, mỗi dịp lễ quan trọng hàng năm, anh đều gửi thiếp chúc mừng cho cháu gái yêu quý của mình – Đường Na Bạch Lược – nhưng chưa bao giờ nhận được bất kỳ thiếp chúc mừng nào từ cô ấy; rõ ràng là người phụ nữ này đã ngăn cản Đường Na làm điều đó.

  Ngăn cản hai người có họ hàng gặp nhau, thậm chí không cho phép họ trao đổi thiếp chúc mừng...

  Người phụ nữ này, dựa vào việc mình là mẹ của Đường Na, mà làm những điều tùy tiện như vậy, thật là đáng ghét.

  Anh mang túi thư vào phòng làm việc, dùng dao cắt giấy mở nó ra, bên trong chỉ có một tờ thư và một cuốn sách cổ.

  Clayton không đọc cuốn sách trước, mà trực tiếp mở tờ thư ra.

  Khác với những lá thư

Clayton kìm nén cảm giác khó chịu ở mũi và bắt đầu đọc:

  “Gửi đến Clayton – kẻ không được mọi người yêu mến…”

  “Những thắc mắc của bạn khiến tôi phải bật cười. Sư đoàn thứ năm của Đào Đôn, những người đã từng giao tranh với Lực lượng Bảo vệ Dòng chảy của các bạn, có rất nhiều người sở hữu năng lực siêu nhiên; những ‘kỵ binh’ của họ… à, không, những hiệp sĩ ấy đều thừa hưởng truyền thống của những hiệp sĩ cổ đại. Thật đáng ngạc nhiên là sau khi giao tranh với họ, bạn vẫn chưa nhận ra điều này.”

  Clayton suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên cảm thấy sốc.

  Trong các quốc gia khác, kỵ binh của Đaon chưa bao giờ được coi là mạnh nhất; chính kỵ binh của Đào Đôn mới là những người mạnh mẽ nhất.

  Trước đây, khi ông ta nhìn thấy những kỵ binh ăn mặc như những hiệp sĩ cổ đại và vung kiếm dài trên chiến trường, ông ta còn nghĩ đó là xu hướng của Đào Đôn nữa… Dù sao thì đó cũng là một quốc gia rất coi trọng truyền thống, được mệnh danh là “Quốc gia của Những Hiệp sĩ”.

  Bây giờ, nhờ lời nhắc nhở của Cui Tisi, ông ta mới nhận ra rằng việc mặc những bộ áo giáp dày đặc đủ sức chống lại những viên đạn súng hỏa không phải là điều bình thường mà con người có thể làm được.

  Vì đã tiếp xúc quá nhiều lần với điều này, ông ta vô thức cho rằng đó không phải là điều gì đặc biệt, và do đó đã bỏ qua nó.

  Các chương mà ông ta đã viết trước đây có vẻ không ổn, vì vậy ông ta đã quyết định sửa chúng lại.