Khi người sói trở lại nhà, bầu trời đã bắt đầu sáng rõ. Hồi Ma Quỷ đang ngồi trong phòng khách.

Trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, thân hình của một người phụ nữ mặc váy trắng tỏa ra hơi lạnh lẽo; cô ta ngồi đó cứng đờ, xinh đẹp nhưng lạnh lùng, dường như đã chết từ lâu, nhưng ánh mắt màu xanh lục như lửa ma vẫn đang lay động.

Điều này thật bất thường. Trong ký ức của Clifton, ngay cả khi không thể ngủ được, Hồi Ma Quỷ cũng thường giả vờ ở bên chồng mình trong phòng ngủ.

“Thưa bà, sao bà lại như vậy?” anh hỏi.

Hình ảnh của Hồi Ma Quỷ khiến Clifton cảm thấy lo lắng; anh thậm chí còn không tháo chiếc mũ phủ tuyết xuống, chỉ đứng đó nhìn cô ta chăm chú, chờ đợi câu trả lời mới yên tâm được.

Barbara quay cổ mình như một bộ phận máy móc bị gỉ sét; ánh mắt cô ta nhìn người sói mang theo một tia sáng đỏ máu.

Clifton không thích ánh mắt đó chút nào.

Người sói đang đổ mồ hôi ướt; mùi của một sinh vật sống gần như che khuất mọi thứ khác.

“Tôi cảm thấy khát… Máu của bò, cừu… đều không có tác dụng đối với tôi,” giọng nói của cô ta khô cằn và chậm rãi. “Chúng quá yếu ớt… Tôi cần máu của con người… Ông Bạch Lược ơi, tôi muốn trở về.”

Clifton nhìn cô ta một lúc lâu, sau đó vội vàng chạy lên lầu. Một lúc sau, tiếng Đường Na hỏi ngủ ngon không và tiếng Trúc Lý Nhĩ than phiền vang lên từ trên lầu; mãi sau đó anh mới bước xuống với vẻ mặt thoải mái hơn.

Barbara thổi ra một làn gió lạnh, như thể không để ý đến hành động của anh, cô tiếp tục hỏi: “Còn ông thì sao? Tại sao lại ra ngoài vào lúc mọi người đang ngủ? Chẳng lẽ… lại có ai đó cần sự giúp đỡ của ông?”

Cô không hề tò mò về những chuyện này; việc hỏi như vậy chỉ là để không phải suy nghĩ gì cả, và để tập trung hoàn toàn vào cảm giác đói khát đang hiện hữu trong cô.

Clifton nhận ra điều đó, nhưng anh vẫn nói thật với cô: “Tôi đã đi kiểm tra xem mình có thể xa Riveaux đến mức nào.”

Anh biến thành hình dạng người sói và chạy hết sức mình, cố gắng tìm ra giới hạn của mình… Nhưng cho đến khi anh nhìn thấy bóng khói từ thành phố Sasa bay lên trên bầu trời, vẫn chẳng có gì xảy ra cả.

Tuy nhiên, anh không từ bỏ niềm nghi ngờ… Bởi có lẽ những thử nghiệm như thế này cũng nằm trong kế hoạch của những phép thuật huyền bí kia… Dù sao thì anh vẫn dự định sẽ trở lại, chứ không phải đi mãi mãi.

Chỉ khi Trúc Lý Nhĩ chuẩn bị xong thuốc cần thiết cho Mary Ngải Tháp, họ mới thực sự rời đi.

Nhìn thấy Hồi Ma Quỷ đang trong tình trạng suy sụp không thể phục hồi, Clifton chỉ về phía sau và nói: “Tôi và Trúc Lý Nhĩ đã giết ba người thuộc phe Cứu Thế Quân bên cạnh đầm lầy vào buổi chiều nay; có thể họ đã được đồng đội chôn cất xung quanh khu trại, hoặc vẫn còn nằm dưới đầm lầy. Nếu bạn thực sự đói quá…”

Một cơn gió thổi qua, nhưng tay anh vẫn chưa hạ xuống; bóng dáng của Barbara đã biến mất, chỉ còn lại cánh cửa không được đóng kín và làn gió lạnh thổi vào bên trong.

Clifton không khỏi thở dài. Anh không muốn khuyến khích người khác làm những việc như vậy, nhưng nếu tình trạng của Barbara tiếp tục xấu đi, những người sống cùng anh cũng có thể gặp nguy hiểm.

Sau một hồi chạy bộ kéo dài, con người sói này cũng cảm thấy mệt mỏi. Anh từ từ ngồi xuống ghế sofa, rồi nằm xuống, đầu tựa vào tay vịn mềm mại và từ từ nhắm mắt lại.

Giấc ngủ thật thoải mái… Clifton đã lâu không mơ thấy gì cả, nhưng lần này anh lại mơ thấy một số hình ảnh mơ hồ. Đó là những giấc mơ đẹp đẽ: anh như đang ở trong rừng vào mùa xuân, hóa thành con sói, làn gió nhẹ vuốt ve bộ lông của mình; anh hoàn toàn quên đi mọi thứ về xã hội loài người, và cùng những bông bồ công anh bay lượn mà đuổi bắt lẫn nhau; trong khoảnh khắc tiếp theo, anh lại như một đám mây lửng lờ trên bầu trời đêm, một vầng trăng tròn sáng ngời in hằn trên bầu trời, luôn đồng hành cùng anh trong đêm vĩnh cửu…

Nhưng những trải nghiệm đó diễn ra quá nhanh, khi anh tỉnh dậy, gần như không còn cảm giác thực sự của giấc ngủ nữa; thay vào đó, cơ thể anh cảm thấy nhẹ nhõm.

Những ký ức về những giấc mơ đó nhanh chóng phai nhạt, chỉ để lại trong lòng anh một khoảnh khắc hoài niệm ngắn ngủi.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào bên ngoài cửa sổ rất chói lọi; bên cạnh, tiếng dao nĩa va chạm vào đĩa thức ăn vang lên, cùng với mùi thơm của nhiều loại thức ăn khác nhau.

Clifton quay người ngồi dậy và thấy mọi người đều đang ngồi quanh bàn ăn, bao gồm Clara và Ien·Lazarus; Barbara cũng có mặt, và trông cô ấy đã tốt hơn nhiều so với lúc trước khi anh đi ngủ.

Anh đặt tay lên trán và hỏi: “Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

“Khoảng sáu, bảy tiếng đồng hồ… Nếu như tối qua sau khi bạn làm chúng tôi thức dậy, bạn đã ngay lập tức đi ngủ.” Trúc Lý Nhĩ nhìn anh một cách không hài lòng, một tay đặt trên ngực, tay kia cầm nĩa và liên tục đâm vào quả trứng luộc: “Bây giờ đã là trưa rồi; tiếng ợ của bạn cò

“Khi tôi ngủ đi, đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trúc Lý Nhĩ nhìn anh ta và lặp lại câu hỏi đó bằng giọng chế giễu.

“Có chuyện gì? Tại sao anh không hỏi cô ấy xem?” Lần này, pháp sư nhìn thẳng vào mắt Barbara, không hề che giấu sự tức giận của mình.

Barbara nhìn anh ta với vẻ van nài, trong khi Perro thì thở dài bên cạnh, khuôn mặt đầy đau khổ nhưng không hề quay đầu lại.

Đường Na đặt dao nĩa sang một bên, rót một bát canh – không biết là loại gì – rồi nói: “Tôi đi mang cho cô Ngải Tháp.” Nói xong, cô liền bước lên lầu.

Ien và Clara thì vẫn cứ lơ là trước mọi chuyện xảy ra; một người ngồi suy tư, còn người kia thì ăn uống không ngừng.

Trúc Lý Nhĩ không quan tâm đến họ, dường như chỉ có mình anh ta mới quan tâm đến chuyện này. Anh ta dùng nĩa gõ mạnh xuống bàn: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Các bạn ăn uống mà không ăn hết à?! Để lại những thứ lớn như thế này, rồi để người khác lấy đi hết! Họ sẽ dùng chúng để chống lại chúng ta đấy! Hai lần rồi!”

Nhìn chằm chằm vào Nữ Hút Máu, anh ta quay sang la mắng Kretton: “Hai lần rồi!”

Vừa tỉnh dậy đã phải nghe tiếng la hét, tâm trạng tốt đẹp mà Kretton vừa có được trong giấc ngủ hoàn toàn tan biến.

“Trúc Lý Nhĩ, tôi muốn anh kể lại toàn bộ sự việc một cách rõ ràng.” Người sói nói từng từ, sau đó kéo một đĩa thức ăn đến trước mặt mình.

Tuy nhiên, vào lúc này, viên cảnh sát được thị trưởng cử đến để canh gác họ bất ngờ bước vào. Rõ ràng là tiếng la của Trúc Lý Nhĩ đã làm anh ta cảnh giác; anh ta cầm súng và hỏi: “Có chuyện gì không ạ?”

Pháp sư xoay người trên ghế, nở một nụ cười chân thành và xin lỗi với người đàn ông mà anh ta coi là người quê mùa này.

“Không có gì đâu, chỉ là một số vấn đề nhỏ thôi, ông không cần phải lo lắng đâu.”

Những người khác cũng không muốn làm lớn chuyện, nên đều gật đầu đồng ý.

Viên cảnh sát nhìn họ từ đầu đến chân, nhận thấy người đang la hét kia là một người bị thương và dường như không có khả năng gây hại cho người khác, nên anh ta chỉ nhún vai rồi rời đi, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của viên cảnh sát đã khiến Trúc Lý Nhĩ bớt tức giận một chút. Anh ta hạ giọng xuống, nhưng ánh mắt vẫn hung dữ như trước: “Mục sư Lưu Ê đã bị bắt rồi… Những thám tử Hucker đã tố cáo ông ta tổ chức các nghi lễ ma thuật đen, và họ cũng đã đưa ra bằng chứng – một cây thánh giá đã đâm xuyên qua xác một em bé chết… Người ta xác nhận rằng cây thánh

Barbara cảm thấy xấu hổ đến mức không nói được lời nào, trong khi Clifton lại chế giễu phần đầu của câu nói đó.

“Điều đó là sai sự thật. Linh mục Luis hoàn toàn không có tâm trạng để tiến hành những nghi lễ đen tối đó. Chúng ta đều biết điều anh ấy thực sự mong muốn là gì… Những nghi lễ đen tối đó không thể khiến người chết sống trở lại; chúng chỉ có tác dụng triệu hồi quỷ dữ mà thôi. Điều này là kiến thức cơ bản đối với mọi người bình thường, huống chi là đối với các chức sắc trong giáo hội.”

Sự tức giận của Trúc Lý Nhĩ không hề giảm bớt chút nào: “Vấn đề nằm ở chỗ hiện nay mọi người đều nghi ngờ rằng kẻ chế tạo những bộ da đó chính là linh mục Luis, và không ai biết rằng Sevan đã chết.”

“Tại sao họ lại có suy nghĩ như vậy?” Người sói tỏ ra không hiểu.

“Bởi vì thám tử Hook đã cung cấp cái đầu của kẻ chế tạo những bộ da đó… Đúng vậy, chính là những thứ các bạn đã ăn thừa… Những thám tử đó nói dối rằng đó là chiến lợi phẩm của họ, và họ còn tìm thấy những vật dụng cá nhân của linh mục Luis trên đó nữa. Bây giờ mọi người đều biết rằng kẻ chế tạo những bộ da đó đã chết, nhưng họ vẫn nghĩ rằng linh mục Luis đã tạo ra những con quái vật khác để gây hại cho thị trấn.”

Nói đến đây, pháp sư bật cười lạnh lùng.

Linh mục Luis luôn làm việc trong nhà thờ vào ban ngày và sống đơn độc; việc ai đó muốn vào nhà anh ta lấy thứ gì đó thì quả thực rất dễ dàng.

“Tại sao linh mục Luis không tự bào chữa cho mình? Tôi nghĩ anh ta vẫn được mọi người ở đây tin tưởng.”

“Ai mà biết được… Anh ta trông giống như một kẻ điên rồ, dường như chỉ mong muốn chết đi thôi. Một số người liên kết hành vi của anh ta với cái chết của kẻ chế tạo những bộ da đó, và nghĩ rằng anh ta đang đau buồn vì con quái vật đó.” Trúc Lý Nhĩ nói với giọng đầy căm phẫn, sau đó quay trở lại với chủ đề ban đầu: “Tại sao các bạn không xử lý xác chết đó đi? Việc đốt chúng thành tro bụi chẳng phải rất đơn giản sao? Tại sao lại cứ phải chôn chúng một cách nguyên vẹn nhỉ?!”

Clifton lắc đầu: “Việc này thật đáng tiếc, nhưng việc đốt xác thì thực sự không thể. Khói sẽ rất nhiều, và những khúc xương lớn sẽ không thể bị thiêu cháy hết. Việc đốt xác chỉ khiến mọi người dễ dàng phát hiện ra chúng, và ngay lập tức nhận ra đó là hành vi giết người… Loài thú dã không bao giờ sử dụng lửa đâu.”

Pháp sư thay đổi cách diễn đạt: “Vậy thì hãy ném những khúc xác đó xuống sông đi.”

“Làm như vậy không được.”