Như Trúc Lý Nhĩ đã nói, người sói có thể sống rất lâu. Nếu người kỵ sĩ săn mồi này – kẻ có thể giết chết và nuốt chửng cả vợ con mình – vẫn còn sống đến bây giờ, thì ông tin rằng cuộc trò chuyện giữa họ sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp gì cả.

Tiêu chuẩn đạo đức của xã hội văn minh luôn tiến triển theo thời gian, nhưng những sinh vật sống lâu dài không chắc đã theo kịp được sự “tiến hóa” đó.

“Lúc nãy tôi đã hỏi những đứa trẻ, và chúng thực sự đã từng thấy Kim Giá và Edgar; rất nhiều người trong số chúng đã từng gặp họ,” Cliton nói mà không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt: “Chúng nói rằng hai người đó đi vào lâu đài cùng với quản gia của lãnh chủ, và sau đó không bao giờ trở ra nữa.”

Trúc Lý Nhĩ ngước nhìn ngọn công trình chiến tranh cao vút và hiu hắt; nó đã xuống cấp do thiếu sửa chữa, trông giống như một người khổng lồ đầy vết thương, nhưng vẫn giữ nguyên sự nguy hiểm và tàn bạo vốn có.

“Vậy thì họ chắc chắn đã chết rồi.”

Một cách vô tình, mục đích ban đầu của chuyến đi này đã được thực hiện, và Trúc Lý Nhĩ không hề ngạc nhiên trước kết quả đó.

Dù sao đó cũng là tổ ấm của người sói mà.

Vấn đề bây giờ là Cliton phải quyết định thế nào – liệu có nên lao vào lâu đài để hỏi những người sói về cái chết của những người mất tích, hay chỉ nên rời đi?

Tuy nhiên, trước vấn đề mà anh ta nghĩ mình cần phải do dự, Cliton lại không hề chần chừ.

“Chúng ta hãy quay trở về thôi.”

Đây không phải là một vấn đề đáng để do dự; Kim Giá và Edgar đã chết chắc rồi, trong khi Trúc Lý Nhĩ vẫn còn sống.

Ngay cả khi cảm thấy bất mãn trước hành động của Lí Ao Nài gia tộc, Cliton vẫn có những cách khác để trả đũa họ; không cần phải lao vào lâu đài để đối đầu trực tiếp.

Dù cho thực lòng anh ta có muốn làm vậy đi nữa.

Khi Cliton và Trúc Lý Nhĩ đang nói chuyện, phía bên kia con phố, sau hàng rào nhà cửa, có một bóng đen lướt qua; ánh mắt thoáng qua của anh ta nhận thấy đó là một con chó đen, hoặc có thể là một con sói đen.

Nhưng dù là sói hay chó, thực ra chúng cũng giống nhau; người sói có thể điều khiển chúng theo ý muốn của mình.

Và tại Berdarabik, những con vật cưng này cũng có thể là gián điệp của Lí Ao Nài gia tộc.

Nghĩ đến điều này, Cliton liền yêu cầu Trúc Lý Nhĩ cách xa anh ta hơn nữa; lần này, thứ tự di chuyển của họ đã được thay đổi: người có mái tóc xanh lá đi theo sau anh ta, và khoảng cách giữa họ cũng được kéo dài hơn, điều này khác với kế hoạch ban đầu của anh ta.

Nếu suy nghĩ một cách lý trí, anh ta không

Vì vậy, anh ta đã đưa ra những hành động mâu thuẫn – một mặt chuẩn bị sẵn sàng để liên lạc với họ trong tình huống nguy hiểm, mặt khác lại lập tức lên kế hoạch rời đi ngay lập tức.

Clayton biết rằng lần này, lý trí của mình có thể sẽ bị cảm xúc chi phối, vì vậy lần này anh ta quyết định đi đầu. Khi không thể kiềm chế được sự tò mò và muốn tiếp xúc với họ, tất cả hậu quả sẽ do anh ta gánh vác; còn Trúc Lý Nhĩ thì sẽ trở về thành phố Sasa một mình, không cần phải lo lắng gì về anh ta nữa.

Nhưng liệu Khổng Lý Ngạn có phải là kẻ thù của anh ta không?

Clayton không biết.

Vào tháng Giêng, lớp tuyết từ năm ngoái đã tan chảy, và không khí ẩm lạnh khiến cho những người sói cảm thấy rất khó chịu. Hơi ẩm bịt kín các lỗ chân lông, làm giảm khả năng cảm nhận gió của họ. Trước đây, khi vẫn còn là con người, anh ta không quá quan tâm đến điều này, nhưng khi năm giác quan của anh ta trở nên nhạy bén hơn, sự khó chịu đó lại càng trở nên rõ rệt hơn.

Giống như việc quan sát thế giới qua một lớp vải dày, Clayton trở nên thận trọng hơn bao giờ hết.

May mắn thay, trên đường đi, anh ta không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Sau khi đi qua những con đường quanh co, không được quy hoạch cẩn thận, anh ta đã thành công đến khu chợ cho thuê thuyền. Khu chợ cho thuê thuyền của Berdarabik từng chiếm một vị trí quan trọng trong thị trấn, nhưng do lượng người giảm sút và mức độ ô nhiễm nguồn nước tăng lên, nhiều công ty cho thuê thuyền và công ty cá nghiệp đã phải đóng cửa. Những cửa hàng bỏ hoang còn lại được chặn lại bằng thép gỉ và lưới sắt; nhiều con đường cũng bị chặn lại, khiến cho khu bến cảng trở nên rối ren, giống như một mê cung.

Tuy nhiên, khu bến cảng của thành phố Sasa cũng có kiểu dáng tương tự, vì vậy Clayton không hề lạ lẫm với nơi này.

Khi đi qua khu vực này, anh ta nhìn thấy qua khe hở của lưới sắt, có vài người đang đứng hoặc ngồi trên những cây cầu gỗ kéo dài ra gần bờ nước, đều đang câu cá. Dây câu buông xuống dòng nước đen tối, không thể nhìn thấy gì cả.

Mùi hôi thối của nước ở đây đã trở nên không thể chịu đựng được; ngay cả loại nước hoa mà Clayton xịt dưới mũi cũng dường như không có tác dụng gì cả.

Anh ta đưa một tay che miệng và mũi, tay kia cầm chiếc vali và vội vàng bước đi về phía trước. Ánh mắt anh ta liếc qua những cửa hàng đã đóng cửa, hy vọng tìm thấy một người còn sống đang làm việc để hỏi đường, nhưng hầu hết các tòa nhà ở đây đều trông như “đã chết”, không có âm thanh nào cả, cửa sổ cũng bị bụi bặ

Đầu tiên, anh ta nhìn thấy những con thuyền.

Ở mép bệ đê, có vài chiếc thuyền máy xếp thành hàng; lớp sơn trên thân thuyền đã phai màu, và thân thuyền đang nhẹ nhàng dao động theo sóng nước.

Dù không phải là những chiếc thuyền cũ kỹ, nhưng chúng cũng chắc chắn không phải là những “thuyền mới” như người bồi bàn đã nói; tuổi của chúng ít nhất cũng ba năm rồi. Tuy nhiên, nhìn vào sự gọn gàng bên trong khoang thuyền, có thể thấy chủ nhân của chúng khá quan tâm đến việc bảo dưỡng chúng.

Clayton đứng bên cạnh thuyền, rồi quay đầu nhìn về phía nhóm công trình ở phía bên cạnh.

Trên con phố đó, vẫn còn ba cửa hàng đang mở cửa kinh doanh; lúc này, có ba chàng trai đang lăn những thùng dầu cá voi, phát ra tiếng ầm ĩ, đi về phía anh ta. Khi họ nhìn thấy Clayton, họ đều ngạc nhiên và dừng lại công việc đang làm.

“Anh tìm ai vậy?” Một trong số họ hỏi.

Việc đi qua những con hẻm quanh co không hề dễ dàng chút nào; họ không tin rằng người đứng trước mặt họ đến đây chỉ để ngắm cảnh bên bờ sông đen này.

Clayton nhìn vào tấm biển hiệu đã phai màu phía sau lưng họ, rồi ung dung nói: “Tôi đến đây để thuê thuyền. Ông Lâm Đức có ở đây không?”

Chưa kịp cho những người trẻ tuổi đó trả lời, một người cao lớn giống như Clayton bước ra từ phía sau họ.

“Tôi có ở đây.”

Clayton hạ kính xuống, nhìn người đó qua lớp kính đen; người đó cũng có mái tóc đen, và đôi mắt của anh ta rất giống với anh ta – mí mắt màu xanh lá cây gần như che khuất hoàn toàn phần trắng của mắt, và đồng tử co lại thành một điểm nhỏ.

Anh ta nhớ đến người bán thuyền.

Điều khiến Clayton lo lắng nhất đã xảy ra…

Nhưng khi mọi chuyện đến giai đoạn này, anh ta nhận ra mình không còn muốn trốn tránh nữa.

Nhiều điều bí ẩn kể từ khi anh ta trở thành người sói đã buộc anh ta phải quyết định theo hướng “đối mặt với nguy hiểm và tiếp xúc với đồng loại”.

Người bồi bàn ở quán rượu dường như thích phóng đại sự thật; những chiếc thuyền “mới” ở đây thực ra không mới lắm, còn ông Lâm Đức cũng không hề già; có lẽ ông ấy khoảng bốn mươi tuổi, và thân hình của ông ấy cũng khá vạm vỡ, tương đương với Clayton.

Tuy nhiên, xét đến việc người sói thường có tuổi thọ rất dài và vẻ ngoài khác biệt so với con người, có lẽ ông Lâm Đức thực sự đã bảy tám mươi tuổi cũng không chắc được.

Ông Lâm Đức không hỏi gì thêm, mà chỉ đứng ở gần Clayton, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của anh ta qua lớp kính đen. Nhìn thấy cảnh tượng này, những người trẻ tuổi k

“Tôi cảm nhận được trên người bạn có một khí chất giống với loài của chúng ta.”

“Đúng vậy.”

Kreton quan sát Lâm Đức. Đây không phải lần đầu tiên anh gặp một người sói khác; trước đó, anh đã từng cứu một đứa trẻ mới sinh thuộc loài sói tên là Hensington, nhưng anh không cảm nhận thấy bất kỳ điểm gì khác biệt nào ở đứa bé đó so với con người bình thường. Còn Lâm Đức thì khác.

Có lẽ là do sức mạnh của anh hiện nay đã tăng lên, khiến anh có thể cảm nhận được nhiều thứ hơn; hoặc có lẽ Lâm Đức tự thân có những điểm khác biệt so với Kreton và Hensington.

Khi nhìn thấy Lâm Đức, Kreton cảm nhận được một thứ “trật tự”. Anh biết đó là cái gì, nhưng đây là lần đầu tiên anh trải nghiệm điều đó.

“Những quy tắc” chính là nền tảng để những người sói có mối liên kết máu thịt xây dựng nên các bộ lạc của mình; còn những người sói sống đơn độc thì tự nhiên sẽ không có những thứ đó.

Đây chính là sự khác biệt giữa những người sói thuộc bộ lạc và những kẻ lang thang như anh.

“Bạn thực sự đến đây để thuê thuyền sao? Một người đồng loại xa lạ…” Lâm Đức nhìn Kreton bằng ánh mắt kỳ lạ. Anh đang cầm chiếc vali, mặc chiếc áo khoác dày, đứng vững trên những tấm ván gỗ mục kêu rít; trên người anh còn mang theo mùi nước hoa đậm đặc – một thứ mà đối với người sói mà nói thì rất bất thường.

“Con gái tôi, Lydia, nói rằng có một kẻ lén lút đang tìm ai đó… Chắc hẳn đó chính là bạn phải không?”

Lời nói của Lâm Đức khiến Kreton nhớ lại bóng đen mà anh đã thấy trước đó.

Gần khu vực Ngụy Áo Đí, những kẻ có khả năng biến hình mạnh mẽ đủ sức để hiển thị hình dạng khác thường của mình ngay cả vào ban ngày; một số người sói thì lại giỏi hơn trong việc biến thành hình dạng của loài sói.

Anh nhớ lại những chi tiết về bóng đen đó và trả lời: “Việc tìm người đã kết thúc rồi, vì vậy tôi nên trở về. Hơn nữa, tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái tên Lydia… Nhưng có lẽ cô ấy không rành về ngữ pháp lắm. Tôi không hề làm gì một cách che giấu cả; đặc tính này không nên được áp dụng cho tôi đâu.”

“Tôi đồng ý với bạn… Cô ấy thực sự không rành về ngữ pháp.” Người sói Lâm Đức vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Kreton: “Nhưng nếu bạn đã đến Berdarabik, tại sao không ghé thăm chúng tôi trước? Phải chăng uy tín của bộ lạc Đầu Gai Đen đã xuống cấp đến mức không đáng để đồng loại chúng ta tôn trọng nữa?”

Kreton lắc đầu: “Tôi chỉ biết ở đây có một gia tộc Khổng Lý Ngạn… Chưa bao giờ nghe nói đến bộ lạc Đầu Gai