Phòng lưu trữ xác chết không nằm trong đồn cảnh sát, mà là một tòa nhà độc lập. Trên đường đi đến phòng lưu trữ xác chết, Cảnh sát trưởng Albert để ý thấy bước đi của Clifton khác biệt so với người bình thường.

“Anh cũng từng là quân nhân à?”

“Mười một năm, trong đó hai phần ba thời gian tôi đã phục vụ ở Thực Dân Địa và xuất ngũ với cấp bậc thiếu tá,” Clifton trả lời một cách trầm ngâm.

Albert mỉm cười: “Không ngờ cấp bậc quân học của anh cao hơn tôi một bậc; vậy thì có vài việc sẽ dễ giải quyết hơn.”

Thái độ của ông ta không kiêu ngạo như George Seifel; khi gặp những cựu chiến binh, ông ta thường tỏ ra thân thiện, điều này khiến ông ta rất thích trò chuyện.

“Vì đã từng ra biển, anh hẳn biết trên thế giới này có nhiều điều kỳ lạ và huyền bí. Chẳng hạn, những ngư dân ven biển vẫn tiếp tục thờ cúng vị thần biển cổ đại Leimon; các công nhân xây dựng luôn giết một con gà trước khi bắt đầu xây dựng nhà thờ; còn người Frumani thì dùng da ngựa bọc xác người khi chôn cất họ.”

“Tôi thuộc dòng dõi Mansis,” Clifton sửa lại.

Caitis cũng có dòng máu Frumani; mặc dù cả hai đều có mái tóc đen, nhưng sự khác biệt giữa họ rất rõ ràng – mũi của người Frumani hơi tròn, trong khi mũi của người Mansis lại nhọn hơn một chút.

“Dù sao đi nữa, chỉ cần anh hiểu ý tôi là được,” Albert không quan tâm đến vấn đề đó nữa: “Nói chung, những phong tục này đều có nguyên nhân riêng, chúng không phải là những quy tắc xuất hiện từ không đâu. Người bình thường thường không có cơ hội biết đến những điều ẩn đằng sau chúng, nhưng nếu họ tình cờ biết được, thì việc họ mất tích cũng không có gì lạ.”

Clifton nhíu mày: “Ý anh là những vụ mất tích này có thể liên quan đến huyền bí học?”

“Đúng vậy,” Trúc Lý Nhĩ xen vào: “Tôi cũng có nhiều hiểu biết về lĩnh vực huyền bí học.”

“Chuyện này e là không phải những người yêu thích huyền bí học thông thường có thể giải quyết được,” Albert nói với vẻ tiếc nuối. Bỗng nhiên, ông ta dừng bước và nhìn về phía bên cạnh con đường; phía sau tòa nhà chung cư bốn tầng, có một tòa nhà cao bảy tầng đang hiện ra, nó đứng đó như một người khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào những sinh vật bên trong “lồng” tối tăm kia; những ngôi nhà thấp hơn giống như những cái rào bao quanh, bị bóng tối của nó che phủ.

“Các bạn có nhìn thấy tòa nhà cao đó không?” Ông ta chỉ về phía đó và nói: “Đó là tòa nhà văn phòng chính quyền thành phố của Ngụy Áo Đí; vì nó có bảy tầng và những người sống bên trong đó toàn là lũ khốn nạn,

“Tôi thấy đây chính là truyền thống,” Trúc Lý Nhĩ nói: “Trong quá khứ, Đaon luôn như vậy; Bạch Giáo mới là những người đến sau.”

Albert lắc đầu và tiếp tục bước đi: “Tôi không đang nói về tín ngưỡng tôn giáo, mà là những thứ cổ xưa hơn vẫn được giữ gìn ở đây – đó là một nền văn hóa, một bầu không khí… những thứ có thể chi phối tính mạng con người một cách hiển nhiên.”

“Anh muốn nói về triết học à?” một pháp sư phía sau cười chế nhạo.

Lần này, chính Clifton là người phản bác anh ta: “Tôi nghĩ mình đã hiểu ý của ông Albert rồi. Ý ông ấy là thực lực gia tộc ở đây quá mạnh mẽ, đến mức ảnh hưởng của họ đã vượt qua cả chính phủ.”

“Không, bây giờ họ chính là chính phủ,” Albert nói khẽ.

Sau đó, anh ta không nói thêm gì nữa.

Khi họ đến phòng kiểm tra thi thể, đã có người ở đó từ trước.

Hai người đàn ông trần trụi ngực và đầy vết thương đang đứng bên cạnh một xác chết; bên cạnh họ, một sĩ quan cảnh sát nhìn họ với ánh mắt kinh ngạc.

Những vết thương trên người hai người đàn ông này rất đa dạng; chỉ cần đứng gần họ, Clifton đã ngửi thấy mùi máu tanh và mùi hôi thối từ những vết hoại tử. Một trong họ cúi xuống so sánh cánh tay trái đầy vết thương của mình với vết thương gây chết của nạn nhân; dấu vết trên cánh tay anh ta hoàn toàn trùng khớp với vết thương đó.

“Đây là vết bỏng do dòng điện gây ra; anh ta đã chết vì điện giật,” anh ta nói một cách tin chắc.

Ngay lập tức, người bạn đồng hành của anh ta liền ghi lại nguyên nhân cái chết của nạn nhân vào sổ.

“Mục sư Notigo, mục sư Nett,” Cảnh sát trưởng Albert gọi họ.

Hai người đàn ông đó đứng thẳng dậy và đáp lại lời gọi của ông.

Khi nghe thấy Cảnh sát trưởng gọi mình, Clifton định tháo kính râm xuống, nhưng lại dừng lại; có lẽ việc mất đi một phần thị lực ở đây là điều cần thiết.

“Có người khác mất tích nữa,” Albert nói. “Hai ngài này đến đây để tìm người.”

Hai mục sư gật đầu, nhường đường và ra ngoài chờ đợi.

Tuy nhiên, trước khi ra ngoài, họ đều liếc nhìn Clifton vài giây.

“Họ là thành viên của Hội Anh Em Chân Thành,” Trúc Lý Nhĩ thì thầm nhắc nhở Clifton.

Hội Anh Em Chân Thành là một nhóm tu sĩ khổ hạnh nổi tiếng nhất của Bạch Giáo; bởi vì mức độ khắc nghiệt trong cuộc tu luyện của họ được coi là cực đoan trong số các nhóm tu sĩ khổ hạnh, và người lãnh đạo hiện tại của họ còn được Đế chế Giáo hoàng phong là Thánh nhân sống.

Cựu Tis và Clifton đã từng nói về những chuyện này, nhưng cô ấy cũng cho anh biết rằng Hội Anh Em Chân Thành ban đầu chỉ là một phe phái dị giáo bán công khai trong giáo hội; họ được giữ lại chỉ vì vẫn trung thành với giáo hội. Tuy nhiên, tình hình hiện tại có vẻ đã thay đổi – họ lại được coi là một nhánh phụ của phe Thánh Luật bên trong giáo hội. Sự phát triển này thực sự là điều không thể tin được.

Nhưng điều này không liên quan gì đến những người như Clifton – những kẻ thuộc dòng dõi bóng tối. Hiện tại, giáo hội không mấy quan tâm đến việc gây chiến tranh với những người như vậy, vì vậy anh cũng không cần phải quan tâm đến sức mạnh của họ.

Không để trì hoãn thêm, họ bắt đầu kiểm tra danh tính của các xác chết ở đây. Mặc dù một số xác đã bắt đầu thối rữa, nhưng thông qua màu tóc, Clifton vẫn có thể nhanh chóng xác định ra rằng họ không phải là những người họ đang tìm kiếm.

Điều duy nhất gây khó khăn là đôi chân… Trên chiếc giường nơi các xác chết được đặt không hề có thân người, chỉ có một đôi chân bị cắt rời, có vẻ như được lấy từ cơ thể một người đàn ông. Clifton chỉ vào chúng và hỏi: “Tôi có thể biết chúng được tìm thấy vào lúc nào không?”

“Khoan đã, để tôi xem lại tài liệu.” Cảnh sát trưởng Albert nói, sau đó lấy hồ sơ liên quan từ người cảnh sát trực tiếp canh gác phòng chứa xác chết. Anh ta tìm thông tin trong hồ sơ dựa vào mã số được ghi trên tờ giấy kẹp giữa các ngón chân của đôi chân đó, và nhanh chóng đưa ra câu trả lời:

“Chúng được tìm thấy sau một cuộc bạo loạn tại nhà máy; có lẽ đôi chân này đã bị đặt nhầm chỗ, và chủ nhân của chúng có thể vẫn còn sống.”

Một người bị cắt đứt chân vẫn hoàn toàn có thể sống sót được.

“Trong tháng này, các bạn đã gặp bao nhiêu vụ bạo loạn tại nhà máy?” Clifton hỏi. Họ cũng đã từng xử lý một vụ bạo loạn tại một đồn cảnh sát trước đó, nhưng đó là ở khu vực phía nam.

“Tôi chưa đếm kỹ.” Albert trả lại hồ sơ cho người cảnh sát, rồi tựa vào tường và nói: “Nhưng khoảng năm sáu ngày lại có một vụ; có lẽ hiện tại vẫn đang có công nhân đang gây bạo loạn.”

“Các nhà tù có đủ chỗ không?”

“Nhờ ơn Chúa, khi chúng tôi đến hiện trường, thường chỉ cần lo bổ sung các biện pháp kiểm soát sau cùng, vì vậy hiện tại vẫn đủ chỗ.” Albert liếc nhìn những xác chết trong phòng và nói tiếp: “Chi nhánh cảnh sát này mới được thành lập, chúng tôi vẫn chưa đủ số lượng cảnh sát theo quy định. Tôi là cảnh sát trưởng, nhưng chỉ có một người dưới quyền tôi có thể chỉ huy. Các bộ phận khác cũng vậy… Bạn cũng đã thấy linh mục Notigo và linh m

Khi nói đến đây, cảnh sát Albert cũng hiếm khi nhắc đến điều gì đáng mừng: “Nhưng hiệu suất làm việc của họ cao hơn nhiều so với những nhân viên khám nghiệm tử thi mà tôi từng thấy trước đây.”

Cả Clifton lẫn cố vấn của ông đều không thể đánh giá được phong cách làm việc của các tu sĩ khổ hạnh thuộc Hội Anh Em Chí Thành. Có vẻ như điều đó không liên quan gì đến y khoa cả.

Tuy nhiên, việc họ sẵn lòng đến làm việc tại cảnh sát đã là một điều kỳ lạ rồi; những tổ chức tu sĩ khổ hạnh lớn thường không tham gia vào công việc thế tục. Khổ hạnh chính là tất cả đối với họ; họ chỉ nhận sự cúng dường từ người tin đạo, đồng thời tự mình canh tác nông nghiệp, và giáo hội cũng thường xuyên cung cấp kinh phí để hỗ trợ họ trong cuộc sống khổ hạnh đó.

Mặc dù Hội Anh Em Chí Thành có rất nhiều người sở hữu năng lực siêu nhiên, nhưng lối sống của họ thực ra cũng không khác biệt nhiều so với những tu sĩ khổ hạnh bình thường.

“Làm thế nào mà các bạn đã thuyết phục được họ đến đây làm việc?” Clifton hỏi Albert.

Albert nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Chúng tôi chỉ viết một lá thư hỏi thăm, sau đó họ liền đến đây.”

Clifton suy nghĩ một lúc.

“Được rồi, các bạn đã tìm thấy người mà mình đang tìm chưa?” cảnh sát trưởng hỏi.

“Ehm… Tôi e là ở đây không có ai cả. Còn về đôi chân đó… Tôi nghĩ mình vẫn chưa đủ khả năng nhận diện người qua đôi chân đó thôi. Hơn nữa, chúng ta đang tìm hai người mất tích; vậy là họ phải có hai đôi chân mới đúng.” Ánh mắt Clifton lại lướt qua xung quanh thông qua chiếc kính râm, sau đó quay lại nhìn Albert: “Tiếp theo chúng ta sẽ đến Berdarabik để tìm người. Bạn có gì đề xuất không?”

“Berdarabik…” Albert ngẫm nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: “Tôi chưa từng đến đó, nhưng nghe nói nơi đó vẫn chưa thiết lập bất kỳ cơ quan hành chính nào bình thường; thay vào đó, các quý tộc vẫn tự mình quản lý lãnh địa của mình… Thật là lạc hậu so với thời đại này.”

Clifton cảm ơn ông, sau đó đề nghị được tham quan nhà tù gần đó, vì vậy họ rời khỏi phòng khám nghiệm tử thi và quay trở lại hành lang.

Trước khi họ ra đến cửa ra, họ chứng kiến hai vị tu sĩ đang thì thầm với nhau trong hành lang.

Khi nhận thấy Clifton đang tiến lại gần, hai vị tu sĩ đó ngừng trò chuyện, điều chỉnh vị trí của mình, chặn lại lối đi trong hành lang, và nhìn anh ta một cách cảnh giác lẫn ngạc nhiên.

“Tu sĩ à?” Albert hỏi một cách ngạc nhiên.

Hai vị tu sĩ khổ hạnh không hề đáp lời anh ta; họ chỉ nhìn chằm ch

Các tu sĩ khắc nghiệt của Hội Anh Em Chân Thành hấp thụ sức mạnh từ những vết thương của mình, vì vậy đây gần như là dấu hiệu báo hiệu họ chuẩn bị chiến đấu. Nhưng Cútít đã nói với Clifton rằng các tu sĩ khắc nghiệt này không được phép tự ý hành động; họ chỉ tuân theo lệnh của các vị thánh, hoặc ít nhất cũng phải có lệnh từ giám mục giáo phận mới được phép hành động. Việc tự ý hành động coi như là phản bội đạo giáo.

Sự thù địch bất ngờ này khiến Clifton cau mày; anh nhìn về phía Albert, hy vọng sẽ nhận được lời giải thích.

Tuy nhiên, Albert cũng nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và có phần xa cách: “Anh là người của gia tộc Khổng Lý Ao Nài à?”

“Không, đây là lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên đó,” Clifton trả lời. “Tôi có điểm gì giống họ không?”

“Tôi đã nói rồi, Berdarabik vẫn đang nằm dưới sự cai trị của các quý tộc, và gia tộc Khổng Lý Ao Nài chính là những người nắm quyền lực ở đó,” Albert nhìn chằm chằm vào kính râm của Clifton. “Về ngoại hình… tôi nghe nói họ có mái tóc đen và đôi mắt màu xanh lá.”

Hai tu sĩ khắc nghiệt kia cũng đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Clifton.

Sau một lúc suy nghĩ, Clifton cuối cùng cũng tháo kính râm ra.