Trong quá khứ, Ngụy Áo Đí nổi tiếng với ngành công nghiệp đóng tàu, cho đến khi Khổng Lý Ngạn hạn chế quy mô và số lượng các nhà máy gây ô nhiễm nặng, thúc đẩy sự phát triển của ngành dệt may, khiến rất nhiều công nhân phải rời bỏ nghề nghiệp hoặc chuyển sang làm việc ở lĩnh vực khác. Sau đó, những người cai trị mới lại đặt tất cả hy vọng vào sự phát triển của ngành dệt may trong tương lai.

Nói chung, điều này không thường xảy ra; các chính phủ ở những nơi khác ít khi can thiệp vào tự do thị trường. Miễn là có thể thu thuế và hàng hóa không vi phạm quy định, thì các thương nhân có thể kinh doanh bất cứ lĩnh vực nào họ muốn. Ngay cả khi có sự chuyển đổi ngành nghề, đó cũng là những thay đổi được thực hiện một cách tự nguyện bởi các thương nhân nhằm tìm kiếm lợi ích tốt hơn.

Nhưng ở Ngụy Áo Đí, quan điểm cố hữu của giới quý tộc vẫn chiếm ưu thế. Họ tự coi mình là những người cai trị, ép buộc thay đổi luật pháp địa phương và làm bất cứ điều gì họ muốn.

Loại chuyển đổi ngành nghề mang tính chất lớn như vậy rất dễ gặp phải những rủi ro bất ngờ, và rồi điều đó đã xảy ra. Những dịch bệnh và sâu bọ từ xa đã khiến giá nguyên liệu dệt may tăng gấp nhiều lần; việc thay đổi nhà cung cấp một cách nhanh chóng cũng không kịp thời. Ngay cả khi tìm được nhà cung cấp có khả năng cung ứng ngay lập tức, Ngụy Áo Đí vẫn mất đi lợi thế về giá cả và không thể cạnh tranh được với các khu vực lân cận.

Vì vậy, Ngụy Áo Đí từ thời kỳ thịnh vượng đã dần suy yếu; rất nhiều công nhân mất việc làm, và những thương nhân bị ảnh hưởng bởi cuộc khủng hoảng bắt đầu bán off tài sản để giảm thiểu thiệt hại và tìm cách rời khỏi thành phố này.

Trước khi Công ty Đường sắt Bác Sái Bối mở rộng đường sắt đến đây, Ngụy Áo Đí chỉ có thể dựa vào đường sắt phía nam và đường thủy làm phương tiện giao thông chính. Nó nằm ở điểm cuối của mạng lưới đường sắt phía nam, và mọi người chỉ coi nó là một trạm trung chuyển tốt, ít có người ngoại tỉnh chọn định cư ở đây. Cho đến khi hàng loạt tài sản được thế chấp với giá thấp thu hút sự chú ý từ bên ngoài; trong khi người dân địa phương rời đi, lại có một nhóm thương nhân khác đến Ngụy Áo Đí, hy vọng có thể kiếm được lợi nhuận từ tình trạng hỗn loạn ở đây.

Chính vì Ngụy Áo Đí nằm ở một trong những điểm cuối của mạng lưới đường sắt phía nam và cũng là ranh giới lãnh thổ của các nhóm người Druid, nên nếu không có sự kiểm soát, hoạt động buôn lậu sẽ tự nhiên trở nên phổ biến. Những người đến từ nhiề

“Trình độ học vấn của Âu Bích Lỗ thật sự khiến cha cũng ngạc nhiên: ‘Đó quả là điều đáng kinh ngạc.’”

Ngày nay, số người đã tốt nghiệp đại học không hề ít, nhưng việc thi đậu lại là điều khá khó khăn. Giữa giới học thuật và lĩnh vực huyền bí tồn tại những mối liên kết chặt chẽ; đối với những chuyên gia trong lĩnh vực này, kiến thức chính là sức mạnh – điều này khiến họ luôn thực dụng và ghét bỏ những hành vi gian dối. Khi những người này tham gia vào hoạt động của các trường đại học, phong cách làm việc nghiêm túc ấy cũng ảnh hưởng đến việc xây dựng nhà trường; những người có thể tốt nghiệp đều là những người rất thông minh, và chỉ sau vài năm làm việc, họ đã trở thành những chuyên gia trong lĩnh vực của mình.

“Nhưng nếu nói như vậy, có nghĩa là anh cũng ủng hộ Khổng Lý Ngạn?” Cha hỏi một cách tò mò.

Kreton phủ nhận điều đó: “Không phải là ủng hộ. Trong cùng một thành phố, những người sói một khi đã gặp nhau, mối quan hệ giữa họ sẽ được xác định rõ ràng: họ hoặc là người thân, hoặc là kẻ thù. Với tư cách hiện tại của tôi, tôi chắc chắn không thuộc hai nhóm đó; nếu để họ lên nắm quyền, tôi sẽ không hề có lợi gì cả.”

Cha Tom gật đầu hiểu ý.

Kreton tiếp tục nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng Âu Bích Lỗ là một người thông minh và thận trọng; ông ấy sẽ không đưa gia tộc mình vào tình thế nguy hiểm. Hành động của Khổng Lý Ngạn hiện nay liệu có thể có những lời giải thích khác trong thế giới thực hay không? Nếu không, chỉ vì Khổng Lý Ngạn từng kiểm soát Ngụy Áo Đí, mọi người sẽ coi những tuyên bố của ông ấy là hợp pháp, và cho qua những hành động của họ nhằm loại bỏ các quan chức đang giữ chức… Điều đó thật là vô lý, phải không?”

Cha cười và nói: “Thực ra, lý do mà Khổng Lý Ngạn can thiệp vào Ngụy Áo Đí hiện nay khá hợp lý.”

“Bầu cử,” ông nói ra từ đó.

“Nếu nói một cách nghiêm túc, chính quyền thành phố Ngụy Áo Đí hiện tại không hề hợp pháp hoàn toàn.”

“Ngoài thủ phủ, khu vực Ngụy Áo Đí còn có ba thị trấn khác: Sagerkin, Slimwe, và Bardalabik. Những khu vực này cũng có quyền bỏ phiếu mỗi khi chính quyền đổi người. Tuy nhiên, sau một trận lũ lớn khiến đường xá bị tắc nghẽn, các sứ giả mang phiếu bầu từ Sagerkin và Bardalabik bị mắc kẹt trên đường suốt một tuần. Nhiều quan chức chính quyền lúc bấy giờ cho rằng sự chậm trễ này không thể chờ đợi được, vì không biết khi nào đường xá mới được khôi phục; việc trì hoãn cuộc bầu cử sẽ khiến nhiều công việc khẩn cấp không thể được xử lý, vì vậy họ đã b

Vì họ sở hữu địa vị quý tộc địa phương và từng là những người thực thi pháp luật cho Công tước Ngụy Áo Đí, nên họ có một mức độ quyền lực trong việc đưa ra các quyết định. Khi không ai khác quản lý Ngụy Áo Đí, thì chỉ có họ mới có thể đứng ra bảo vệ công lý được.”

“Thật phức tạp…” Clifton không ngờ rằng điểm yếu mà Hội Tình Thương để lại cho Khổng Lý Ngạn lại chính là điều này.

Chỉ có người dân thành thị mới là cử tri – quan niệm này đã ăn sâu vào tiềm thức của nhiều người. Ngay cả Clifton cũng vô thức tin rằng, miễn là người dân thành thị không can thiệp quá mức vào vùng nông thôn, thì việc tổ chức các cuộc bầu cử kín cũng không sao cả.

Do sự chênh lệch lớn về dân số và kinh tế giữa thành thị và nông thôn, các chính trị gia ở thành phố chỉ cần tuyên truyền tốt cho người dân thành thị là đã đủ để quyết định kết quả bầu cử.

Việc bỏ qua phiếu bầu của người dân nông thôn đã trở nên phổ biến, nhưng bây giờ khi Khổng Lý Ngạn thực sự có sức mạnh và ý muốn can thiệp vào vấn đề này, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi.

Nghĩ đến đây, Clifton bỗng nhiên nhận ra một thế lực khác có thể tập trung được phiếu bầu.

“Thầy tu ơi, những nhóm người liên kết với các băng đảng hay những người theo đạo dị giáo thì họ thiên vị phía nào hơn?”

Câu hỏi này rõ ràng đã xâm phạm đến một ranh giới khó hiểu nào đó; lần đầu tiên, trên khuôn mặt Thầy Tu Tom xuất hiện vẻ không hài lòng: “Về họ, tôi không có gì để nói. Những kẻ này chỉ là những con chuột ẩn náu trong bóng tối mà thôi… Việc họ theo đạo dị giáo còn đỡ, nhưng những kẻ lan truyền tư tưởng dị giáo dưới danh nghĩa của Giáo hội thì thật đáng ghét.”

Ông nói một cách chân thành như một người bạn cũ: “Thưa ông Bạch Lược, tôi khuyên ông đừng có liên quan đến họ, và cũng đừng quan tâm đến họ. Địa vị của ông đã rất nhạy cảm rồi; việc giao du với những kẻ này không chỉ gây hại cho lợi ích của ông, mà còn cản trở con đường cứu rỗi mà Hội Hoàng Quang của chúng ta đang theo đuổi.”

Clifton gật đầu: “Cảm ơn lời khuyên của thầy. Nhưng tôi không hề quan tâm đến những tư tưởng dị giáo đâu; tôi chỉ muốn biết Hội Tình Thương và Khổng Lý Ngạn có thái độ như thế nào đối với họ. Nếu họ thông đồng với bất kỳ bên nào, Giáo hội cũng sẽ không thể chấp nhận được, phải không?”

Thầy tu im lặng, ông nhìn thẳng vào mắt Clifton, hy vọng tìm thấy dấu hiệu của sự xảo quyệt hay mưu mô, nhưng không tìm thấy gì cả.

Người này không phải đến để chế giễu ông, mà thực sự muốn biết câu trả lời đó.

Cuối cùng, ông bu

“Clayton nói.”

Cha xứ hít một hơi thật sâu: “Chúng tôi đang nỗ lực loại bỏ những kẻ thờ phượng quỷ dữ này, nhưng họ giống như gián vậy – không bao giờ cạn kiệt. Mọi người đều biết điều gì là sai trái, nhưng lại không chịu đi theo con đường đúng đắn. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm chỉ là trong các bài giảng, kể nhiều hơn về lợi ích của việc từ bỏ dục vọng mà thôi.”

Những tổ chức ma thuật gây ra rất ít thiệt hại cho xã hội, nhưng điều đó không có nghĩa là Giáo hội sẽ khoan dung với họ. Ngược lại, Giáo hội luôn có những hành động trừng phạt khắc nghiệt nhất đối với những tổ chức này.

Bởi vì những người thờ phượng những vị “ma hoàng dâm đãng” này rất giỏi tranh giành tín đồ từ Giáo hội. Những người đàn ông trẻ tuổi sẵn lòng hy sinh sự tự do của mình vì những người phụ nữ xinh đẹp, còn phụ nữ thì cũng mất đi lý trí vì những người đàn ông đẹp trai và mạnh mẽ. Bản năng tự nhiên theo đuổi dục vọng chính là khởi đầu của sự sa đọa; đối với những tín đồ của những vị “ma hoàng dâm đãng”, cơ thể họ chính là công cụ để thu hút người khác. Chỉ cần cởi quần là họ có thể tuyển mộ thêm đồng bọn, và Giáo hội hoàn toàn không có khả năng cạnh tranh với họ trên con đường này.

Việc bắt giữ họ cũng không thể giải quyết được vấn đề gì cả. Việc thờ phượng quỷ dữ là bất hợp pháp, nhưng việc quan hệ tình dục với người lạ thì không phải vậy.

Mỗi khi các hiệp sĩ của Giáo hội phá hủy các căn cứ của những tổ chức ma thuật, chỉ có người tổ chức mới có thể bị kết án ngay lập tức; những người khác đều tuyên bố rằng họ chỉ nghe nói về những nơi có thể mang lại niềm thú vị nên mới đến đó. Giáo hội không thể giết hết tất cả những người đó, và họ cũng biết chắc rằng trong số họ vẫn còn những kẻ thờ phượng quỷ dữ lẩn trốn.

Mặc dù người tổ chức không thể sống tiếp nữa, nhưng chắc chắn sẽ có người trong số những người mà Giáo hội thả ra sẽ tiếp tục theo đuổi ý muốn của hắn và của những vị “ma hoàng dâm đãng”.

Mỗi khi nghĩ đến việc không thể bắt hết những thành viên của những tổ chức ma thuật này, cha Tom cảm thấy rất mệt mỏi, như thể mỗi ngày anh đều phải đẩy một tảng đá lớn lên núi vậy.

Dù khách này đến với mục đích gì đi nữa, vì anh ta luôn nói những lời không hay, nên cha xứ dần mất hứng thú trong việc tiếp đón anh ta.

Clayton cũng nhận ra điều này, và anh ta lập tức xin lỗi, cuối cùng cũng làm cho vẻ mặt của cha xứ trở nên dễ chịu hơn một chút.

“Xin đừng để bụng, tôi h

Giọng nói của linh mục có vẻ gượng ép; khuôn mặt vừa mới trở nên thoải mái bỗng lại cứng đờ trở lại.

Nhưng ông ấy không giải thích rõ xác định “số lượng lớn” là bao nhiêu, và làm thế nào để nhận biết điều đó.

Nghe đến đây, Clifton hiểu ra rằng mình sẽ không thể tìm được câu trả lời.

Linh mục Tom cũng không biết câu trả lời; cấp bậc của ông ấy không đủ cao để giải đáp, nhưng ông ấy lại không thể không trả lời, vì vậy ông chỉ có thể dựa vào các quy định nội bộ của Giáo hội để trả lời. Ai có thể giải thích chi tiết này cho công chúng, người đó mới có quyền định ra phạm vi cụ thể. Còn ai có quyền đó… dĩ nhiên không phải là ông ấy.

Sau khi cảm ơn linh mục, Clifton từ biệt và bước ra đường một mình, tay cầm gậy.

Trong khu vực yên bình này, ông bất chợt ngẩng đầu nhìn mặt trăng và nghĩ đến việc phải đến khu vực Bắc để tìm hiểu.

Không phải vì ông muốn đối đầu trực tiếp với Âu Bích Lỗ, mà bởi vì một trong hai câu hỏi mà linh mục không giải thích có thể sẽ được trả lời ở đó.

Điều quan trọng mà ông nhớ đến là nguồn gốc của việc ông đến Ngụy Áo Đí – hai người lao động là Kim Gia và Edgar. Theo lời Lâm Đức, Edgar đã bị thương nặng khi tham gia nghi lễ “Máu sói”, và chính điều đó đã khiến nghi lễ thất bại.

Edgar đã từng phục vụ cho băng đảng; sau khi bị thương, thay vì ở lại căn cứ của băng đảng để chữa trị, ông ta đã nhanh chóng đến Berdarabik để tìm sự che chở của người sói.

Chắc chắn đã có những thay đổi lớn xảy ra trong những tổ chức bí mật đó, khiến Edgar buộc phải tìm một lực lượng khác để bảo vệ mình.

Tuy nhiên, linh mục Tom chắc chắn không biết những chuyện đó; ông là cư dân của khu vực Nam, còn những gì Edgar trải qua thì xảy ra ở khu vực Bắc, nhưng nguồn gốc của nó lại nằm ở khu vực Tây. Đừng hỏi Clifton làm thế nào mà ông biết được điều này; ông đã tìm ra manh mối khi điều tra vụ án tại cảnh sát.

Người dân khu vực Nam nói rằng hai người đó đã mất tích, nhưng họ cuối cùng đã đến Berdarabik, điều này chứng tỏ họ đã đi về hướng Bắc.

Khu vực Tây là khu vực chính của thị trường lao động và cũng là lãnh địa của các băng đảng; việc Kim Gia và Edgar có liên quan đến các băng đảng không hề lạ. Nhưng nếu Edgar gặp rắc rối ở khu vực Tây, việc bỏ trốn sẽ rất thuận tiện; không cần thiết phải đi qua khu vực Bắc nguy hiểm để đánh cược may mắn ở Khổng Lý Ngạn.

Lý do họ chạy đến Berdarabik rất đơn giản: nơi họ gặp rắc rối chính là ở khu vực Bắc, và họ không thể đi về hướng Nam.

Nếu ông đến