Lời nói của Ái Tư đã làm gián đoạn suy nghĩ của Ien, và anh bỗng nhiên tỉnh táo trở lại.

Thái độ của Clifton và Barbara coi Thám tử Hook như kẻ thù cũng đã ảnh hưởng một cách tiềm ẩn đến anh; không biết từ lúc nào, anh cũng bắt đầu nghĩ rằng mình đã đến lúc phải chọn phe, và khi thấy sự cảnh giác của họ, anh liền chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất.

Nhưng thực ra, khoảng cách giữa hai bên vẫn còn rất xa so với mối thù địch thực sự; anh không nên có những suy nghĩ quá mức như vậy.

Dù đã rời khỏi văn phòng, họ vẫn là bạn bè với nhau.

Nghĩ đến đây, Ien thay đổi hướng suy nghĩ và mỉm cười như mọi khi:

“Đúng vậy, có một số việc.”

Nụ cười của anh khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Thật may mắn, chúng tôi cũng có điều muốn hỏi anh.” La Bình Hàn nghiêng người về phía trước, chỉ vào đầu mình: “Cơ thể anh đã ổn chưa?”

“À?”

“Lưu Ê đã bị bắt rồi; những thứ như thuốc mê hay lời nguyền gây mê cũng chắc đã được hủy bỏ rồi chứ?”

Ien càng thêm hoang mang: “Những thứ gì vậy? Anh đang nói về cái gì?”

Ái Tư duỗi tay và vươn vai: “Lần gặp nhau trước đây, thái độ và tình trạng của anh không giống như bình thường chút nào. Chúng tôi nhớ rằng việc cuối cùng anh làm là điều tra về vị linh mục đó, vì vậy chúng tôi đoán rằng chính Lưu Ê đã áp dụng lời nguyền xấu xa lên anh và sau đó tìm cách đưa anh vào tù. Bây giờ, anh cảm thấy thế nào?”

Ien phải giải thích rõ ràng: “Linh mục Lưu Ê không hề sử dụng bất kỳ phép thuật xấu xa nào đối với tôi; anh ấy chỉ bắn tôi một phát, và khi thấy tôi ngã gục trong tình trạng bất tỉnh, anh ấy tưởng tôi đã chết nên mới trở về trước. May mắn thay, có một người phụ nữ địa phương đã giúp đỡ tôi, đó là Barbara – người phụ nữ xinh đẹp mà chúng ta đã gặp cùng nhau – cô ấy đã đưa tôi về nhà chăm sóc cho đến khi tôi hồi tỉnh. Lần trước tôi đến từ biệt các bạn, tôi vẫn chưa khỏe hẳn; đầu tôi cứ như có một khối phô mai thối bị ép chặt bên trong vậy… Vì vậy…”

Việc bị thương nặng và chưa khỏi hẳn là lý do hoàn hảo để giải thích những triệu chứng bất thường trên cơ thể anh.

Thám tử Hook đã được đào tạo tương tự như những người thuộc nhóm Blackshirts; họ đều am hiểu rất nhiều về những chiêu trò trên chiến trường và có kinh nghiệm dày dặn. Việc bị thương ở một số vị trí nhất định có thể khiến người bị thương có hành vi bất thường, trí nhớ suy giảm, hoặc tâm trạng rối lo

“Vậy là bây giờ anh định trở lại rồi à?”

Anh đã hỏi điều mà tất cả mọi người đều muốn biết.

Ba thám tử bao vây Ien sát hơn so với lúc họ bước vào phòng, nhưng lúc này, Ien đã gạt bỏ mọi sự cảnh giác và trở lại với tình trạng ban đầu khi họ cùng nhau làm việc – sự ấm áp của tình bạn khiến cho thân xác lạnh lẽo của anh cũng cảm thấy được ấm lên một chút.

“Không, bây giờ tôi đang làm việc cho một bà lão ấy. Bà ấy và gia đình muốn trở về thành phố trước dịp Tết, và họ cần một người bảo vệ trên đường đi.”

Tất cả những gì Ien nói lúc này đều là những lý do do anh và Barbara cùng nhau bày ra – đơn giản nhưng ít có điểm yếu nhất.

“Vậy sau đó thì sao?” Ái Tư tiếp tục hỏi.

Ien nhìn vào khuôn mặt lo lắng của họ, im lặng một lúc.

“Xin lỗi, viên đạn đó khiến tôi nhận ra rằng mình không thể sống theo cách này nữa… Thực sự, tôi không thể tiếp tục làm việc tại văn phòng nữa được. Nhiệm vụ bảo vệ bà Barbara chính là nhiệm vụ cuối cùng mà tôi thực hiện.”

“Lần đầu tiên bị trúng đạn ư?” La Bình Hàn cười nói, nhưng rồi cũng im lặng lại.

Có lẽ điều tương tự cũng có thể xảy ra với tất cả mọi người ở đây, chỉ là sớm hay muộn mà thôi… Nhưng không ai muốn nghĩ về điều đó lúc này.

Bầu không khí nghiêm túc lại trở lại. Ien không biết phải nói gì để làm giảm bớt sự căng thẳng, cuối cùng vẫn là Ái Tư lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Anh nhìn Ien bằng ánh mắt chân thành và nói: “Nhiều người không thể nhận ra được điều mình thực sự muốn làm… Nhưng anh thì giỏi hơn họ nhiều. Đây là một quyết định tốt… Tôi chúc phúc cho anh… Và hãy nhớ đừng làm thất vọng anh trai mình nhé.”

La Bình Hàn và Kit cũng gửi lời chúc tương tự.

Ien gần như cảm thấy trái tim mình lại bắt đầu đập mạnh… Mối liên kết giữa anh và văn phòng thám tử đã chấm dứt… Có lẽ sau này họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Nhưng lúc này, cảm giác của anh lại thật tuyệt vời.

“Vậy thì, ngoài việc anh đến chia tay, bà Barbara còn có điều gì muốn hỏi chúng tôi không?” Ái Tư hỏi, anh không quên lý do Ien đến đây.

“Bà ấy muốn biết con quái vật đó đã bị tiêu diệt như thế nào,” Ien trả lời.

Ba thám tử đều nhìn nhau và giao nhau một cái nhìn hiểu ý.

Họ không thấy có gì lạ khi một người phụ nữ quan tâm đến chuyện này… Kể từ khi họ lấy được đầu con quái vật buổi sáng nay, tất cả mọi người trong thị trấn đều muốn biết họ đã giết chết tên thợ

“Ien à, nếu là trước đây thì chúng tôi chắc chắn sẽ kể cho cậu nghe, nhưng bây giờ đây là thông tin mật của ngành.” Khi mọi người đều im lặng, La Bình Hàn châm thuốc và hút một hơi, sau đó thổi ra một vòng khói tròn rồi bật cười trước vẻ ngạc nhiên của Ien; hơi thở gấp gáp khiến vòng khói tan biến.

Anh ấy đặt điếu thuốc xuống bàn và nói: “Đùa thôi mà, Ien, làm sao chúng tôi có thể giấu cậu được chứ. Đó quả là một trận chiến khốc liệt! Lúc đó, con quái vật dài hơn mười feet ấy xuất hiện trong rừng và đối đầu với chúng tôi; nó trông cực kỳ hung ác và mạnh mẽ đến nỗi ngay cả gấu hay hổ cũng không thể so sánh được với nó. Đó không phải là loại quái vật nào có thể tồn tại trên trần gian này… Ngay cả khi bị thương, nó vẫn rất nguy hiểm. Hôm đó, tôi là người đầu tiên phát hiện ra nó; bạn biết tai tôi nhạy bén đến mức nào rồi đấy… Chỉ cần nghe thấy tiếng động nhỏ nhất, tôi đã biết nó đang đến.”

La Bình Hàn kể lại câu chuyện đầy kịch tính ấy một cách sinh động; dù lời lẽ có phần thô sơ, nhưng các từ ngữ mô tả âm thanh khiến người nghe cảm thấy như đang sống trong cuộc chiến đó vậy.

Trái tim Ien càng lúc càng trĩu nặng.

Anh ấy biết ai là kẻ đã giết người thợ da; Barbara đã nói với anh rồi.

Ngay từ trước khi các thám tử Hook mang ra cái đầu ấy, anh đã biết người thợ da còn sót lại những bộ phận nào nữa.

Nếu Ái Tư và những người khác không muốn nói cho anh biết cái đầu ấy được lấy từ đâu, có lẽ họ thực sự đã đạt được thỏa thuận với một số người bí ẩn trong thị trấn, như lời của gã pháp sư tóc xanh kia.

Có thể họ không nói ra sự thật chỉ để phòng ngừa những rủi ro tiềm ẩn, nhưng đối với Ien mà nói, điều này thực sự là một trở ngại.

Anh ngắt lời La Bình Hàn: “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ đi… Một số lời hứa không thể tin được; vì tôi mà làm vậy thì không đáng đâu.”

Biểu cảm của La Bình Hàn và Kit đều trở nên kỳ lạ; họ không hiểu làm thế nào mà Ien·Lazarus lại biết được chuyện này.

“Anh bạn ơi, sao anh không nói sớm hơn chứ? Tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới có thể bịa ra câu chuyện này đây…” La Bình Hàn nói một cách chân thành.

Ien không cười; anh chỉ nhìn chằm chằm vào họ.

Ái Tư nhìn thấy vẻ nghiêm túc của anh và cười nhẹ:

“Có vẻ như bà Barbara cũng không phải là người bình thường đâu.”

Ien lắc đầu:

“Tôi đang cảnh báo các bạn đây… Điều đó không phải ý của cô ấy; cô ấy không quan tâm đến việc các bạn sẽ làm gì.”

“Vậy thì hãy học hỏi cô ấy đi, Ien.” Ái Tư

Kit nhún vai và ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nhìn thẳng vào mắt Ien: “Cái đầu đó là Ravanel tặng miễn phí; anh ta chỉ muốn Lưu Ê bị hạ bệ. Tôi không hiểu tại sao họ không tự nhận công lao này, nhưng vì mục tiêu của chúng ta giống nhau, thì tại sao lại không làm điều đó chứ?”

  Nhìn vào khuôn mặt họ, Ien một lúc không thể nói ra lời phản bác nào.

  “Tất nhiên, nếu bạn biết những điều mà chúng ta không biết, bạn cũng có thể chỉ ra những sai lầm trong hành động của chúng ta.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  Việc chuẩn bị thuốc cho một tuần không hề dễ dàng chút nào.

  Trúc Lý Nhĩ không chỉ phải pha thuốc cho Mary Ngải Tháp, mà còn phải tự pha thuốc cho bản thân mình nữa.

  Một cánh tay bị thiếu trong công việc luyện kim quả thực là một bất lợi lớn – dù anh ta có một trợ lý, may mắn thay cả hai đều sở hữu “điểm may mắn của bàn tay vinh quang”, nên đã vượt qua được nhiều sai sót nhỏ mà không gặp rủi ro gì.

  Khi họ gần như quên mất thời gian, bên ngoài phòng luyện kim bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào của đám đông; có vẻ như có rất nhiều người đã đến đây.

  Kể từ khi linh mục, người sao chép và các giáo sĩ rời đi, nơi này không còn ai quản lý nữa. Các pháp sư không hiểu rõ mục đích của những người đến đây, nhưng may mắn thay cửa phòng luyện kim vẫn đóng chặt, điều này giúp ngăn chặn những ánh mắt không cần thiết.

  Clayton lắng nghe một lúc rồi thì thầm chia sẻ những gì họ đang nói: “Lưu Ê đã thú nhận rằng cái chết của Lao Lan Thái có liên quan đến mình; bây giờ những người này là người thân của anh ta, họ đang chuẩn bị di dời quan tài của Lao Lan Thái đến ngôi mộ do họ chọn để chôn cất.”

  Ngoài điều đó ra, anh ta không nghe thấy gì khác nữa.

  Có vẻ như giáo sĩ Lưu Ê đã giữ lời hứa và không tiết lộ chuyện của họ; nếu không, những người này chắc chắn sẽ đề cập đến nó.

  Trúc Lý Nhĩ không quan tâm đến những tin đồn của những người nông dân này: “Tuyệt vời! Chúng ta có nên ra ngoài và chào hỏi họ không?”

  “Thôi, bây giờ tôi không muốn nói chuyện với ai cả,” Đường Na nói.

  Trong lúc họ đang trò chuyện, Clayton bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và đưa tay ra về phía Trúc Lý Nhĩ:

  “Đưa chìa khóa của bạn cho tôi xem; tôi muốn kiểm tra xem nó có thể mở được những ổ khóa khác không.”

  Người pháp sư hoài nghi nhưng vẫn đưa chìa khóa cho anh ta. Anh ta đưa nó vào ổ khóa của cánh cửa khác trong phòng luyện kim và xoay nh