Cầu thang xoắn ốc uốn lên trên cao, tạo thành những vòng xoáy dường như không bao giờ có điểm kết thúc. Mỗi tầng, ngoài cầu thang ra, phần không gian còn lại đều được chia thành một căn phòng duy nhất, và tất cả đều được khóa bằng những cánh cửa sắt.

Những tiếng động nặng nề và tiếng nhai nuốt vang lên từ sau những cánh cửa này; những âm thanh tương tự vang vọng lẫn nhau trên cầu thang.

Các bậc trưởng lão của bộ tộc Đôi Móng Đen đều sống ở đây. Họ từng là những con người sói mạnh mẽ, và vì lòng trung thành với bộ tộc, dù đã già yếu hay tàn tật, họ cũng không chọn con đường tử chiến anh hùng, mà vẫn ở lại đây để đóng góp những gì còn lại trong sức mạnh, kiến thức và trí tuệ sinh tồn của mình cho bộ tộc.

Macsim chính là con người sói lớn tuổi nhất trong số họ.

Ông đã hơn hai trăm ba mươi tuổi, với kiến thức sâu rộng đến mức ngay cả các bậc trưởng tộc qua các thế hệ cũng phải tôn trọng ông.

Chỉ có điều, Cliton không hiểu tại sao ông ta lại mời mình đến gặp.

Đứng ở tầng sáu của tháp, Âu Bích Lỗ mở cánh cửa sắt và bước vào trước, tiếp theo là cha con Lâm Đức và một người khác có đôi mắt đỏ.

Chỉ khi tất cả họ đã bước vào, tiếng nhai nuốt mới ngừng lại.

“Cuối cùng cũng đến rồi.” Một giọng nói trầm ấm nhưng vang dội vang lên.

Dưới ánh mắt chăm chú của những con người sói khác, Cliton là người cuối cùng bước vào. Anh không thể xác định được liệu tình cảm trong lòng mình là sợ hãi hay mong đợi.

Ngay khi anh bước vào căn phòng, cánh cửa sắt đã được đóng lại phía sau lưng anh. Anh không còn thời gian để lo lắng về hành động của mình, bởi vì bóng dáng của một cái đầu sói khổng lồ đang che phủ lên người anh, cũng như lên người Âu Bích Lỗ, Lâm Đức và những người khác.

Chỉ với năm vị khách, không gian ở tầng này đã trở nên chật chội.

Bởi vì có một con người sói già yếu ngồi xếp bàn chân trong căn phòng, chiếm gần một nửa không gian.

Kích thước của nó thực sự đáng sợ: khi đứng dậy, nó cao khoảng mười bảy feet. Trong số tất cả các sinh vật mà Cliton từng gặp, ngay cả con quái vật Pan trong thế giới thần thoại cũng không thể so sánh được với nó; chỉ có những tổ tiên xuất hiện trong giấc mơ mới có thể vượt trội hơn nó.

Tình trạng sức khỏe của nó không mấy tốt.

Đôi mắt nó phủ đầy lớp màng trắng, có vẻ như là dấu hiệu của việc thị lực đang suy giảm; bộ lông đen của nó đã thưa thớt, những khe hở trên da lộ ra màu hồng với những đốm đen, da đó chạm sát vào xương, làm lộ rõ hình dạng của các xương sườn. Trên ngực nó còn có một vết thương dọc theo, kéo dài từ

Khi con quái vật sói già mở miệng ra, người ta có thể thấy những cái hố trống rỗng trên những chiếc răng đỏ thắm; chỉ còn hơn một nửa số răng của nó, bốn chiếc răng lớn thì chỉ còn lại hai chiếc, còn những chiếc răng khác đã bị mài mòn đi do thời gian dài, đến nỗi việc nhai thịt sống cũng trở nên rất khó khăn.

Một số mảnh thịt đã được nhai nát rơi ra từ kẽ răng của nó, chảy xuống mặt đất phía trước, tạo thành những vết bẩn nhớp nhúa và ghê tởm.

Clayton đã cảm nhận được một nỗi sợ hãi không thể tả xiết; cuối cùng anh cũng hiểu tại sao những kẻ mạnh lại sợ hãi sự già nua.

Nhưng ngay cả khi đã già yếu đến thế này, con quái vật sói già vẫn toát ra một nguy hiểm lớn đối với Clayton. Điều đó là bởi vì trên người nó toát ra một loại suy nghĩ nguyên thủy, không phù hợp với những quy luật hoạt động của xã hội hiện đại, cùng với một mùi máu tanh hôi thối phức tạp.

“Quả nhiên, ngay ở đây tôi cũng có thể ngửi thấy mùi đặc trưng của những kẻ Bắc Mỹ… Tóc đen, mắt vàng… Có lẽ tôi biết tổ tiên của bạn… Có thể ông ấy đã chết, hoặc có thể vẫn đang sống, giống như tôi vậy.”

Con quái vật sói già, với khứu giác vẫn cực kỳ nhạy bén, từ từ đưa phần thân trên đầy mùi hôi thối của mình về phía trước, đặt mũi ngay trước mặt Clayton. Đôi mắt mù của nó không thể nhìn rõ người đến, nên nó lại xoay đầu sang một bên, đôi tai trọc lóc hướng về phía Clayton.

“Bạn thuộc dòng tộc nào? Hãy nhắc tôi nhé, cậu bé… Để tôi nhớ ra tên một người bạn cũ…” Giọng nói trầm đục của nó vang dội đến nỗi làm cho Clayton phải chói tai.

Âu Bích Lỗ và những con quái vật sói khác đều ngạc nhiên nhìn về phía Clayton.

Họ biết rằng những kẻ Bắc Mỹ mà lão già Macsim đã nói đến chính là những con quái vật sói di cư từ phương Bắc đến. Nếu Clayton mang theo mùi hương đó, chắc chắn anh ta phải là hậu duệ của những con quái vật sói này, chứ không phải là những sinh vật mới được “gọi mời” bởi ánh trăng bóng tối trong những năm gần đây.

Cảm giác của Macsim chắc chắn không sai… Nhưng họ cũng có thể cảm nhận rõ ràng rằng trên người Clayton thực sự không hề có sức mạnh nào của các dòng tộc quy định.

“Xin lỗi, thưa ngài… Nhưng kể từ khi tôi được đánh thức, tôi chưa bao giờ gia nhập bất kỳ dòng tộc nào cả.”

Trong lúc trả lời, Clayton lại cảm thấy một niềm hy vọng nào đó. Anh cảm nhận được tình cảm hoài niệm của Macsim… Có lẽ anh và gia tộc Khổng Lý Ngạn thực sự có thể thiết lập mối quan hệ với nhau… Ai mà biết được…

“Aha…

Những hình ảnh mà nó miêu tả khiến Clifton không khỏi liên tưởng ngay đến vị tổ tiên đã lén lút lên tàu mà không mua vé. Nhưng người đó lại là kẻ sống một mình, không có ai đồng hành cùng. Liệu đó có phải là người sói thuộc gia tộc Asdir không? Asdir… Clifton lại lặp đi lặp lại cái tên này trong đầu; nó dường như xa xôi như những đám mây trên bầu trời. Có thể anh ta thuộc về gia tộc đó, hoặc cũng có thể không… Nhưng cuối cùng, điều đó cũng chẳng quan trọng gì cả; anh ta cảm thấy mình chẳng hề quan tâm đến điều đó. Ngay cả cái tên Ventra, anh ta cũng chưa từng nghe đến bao giờ. Và qua biểu hiện bối rối của những người sói khác, có vẻ như họ cũng không biết gì về Ventra hay gia tộc Asdir… Có lẽ những thông tin liên quan đến họ đã bị lãng quên từ lâu, chỉ còn sót lại trong ký ức của những người già như lão Macsim mà thôi.

Bỗng nhiên, lão Macsim nhún vai và bắt đầu cười một cách kỳ lạ; những chiếc răng thưa thớt khiến giọng nói của nó trở nên không rõ ràng: “Người bạn cũ của tôi đã nói với tôi rằng, ngày phán xét sẽ sửa chữa tất cả những sai lầm này… Có lẽ đó chính là ý nghĩa của việc Mặt Trăng Vĩ Đại sẽ xóa bỏ những lời nguyền khác.”

“Nhìn vào vẻ mặt của ngươi, có vẻ như cô ấy đã đoán đúng… Cô ấy, hoặc con cháu của cô ấy, đã chọn con đường phong ấn bản thân mình… Nhưng chỉ sau vài năm, con cháu của cô ấy đã quên hết tổ tiên mình… Có lẽ bản thân cô ấy cũng đã được chôn vùi dưới lòng đất rồi!”

“Việc mất đi di sản tri thức siêu nhiên, cùng với sức mạnh để duy trì gia tộc… Các ngươi cũng giống như lũ thanh niên thời đại mới vậy thôi… Tất cả đều phải bắt đầu lại từ đầu!”

Nó cười ha hả một cách vui vẻ; tiếng cười của nó làm cho cả căn phòng rung chuyển, khiến những người trẻ tuổi hơn nó cảm nhận được sức mạnh đáng sợ còn sót lại trong thân xác già yếu, suy tàn của nó. Sự vui vẻ đó càng khiến người ta khó hiểu được mối quan hệ giữa nó và “người bạn cũ” của mình là gì… Và thái độ đó cũng khiến bầu không khí trở nên kỳ lạ.

Clifton muốn nhịn nhục, nhưng áp lực đáng sợ mà Macsim tạo ra khiến anh ta buộc phải đối đầu… Anh ta phải nói ra điều gì đó: “Có lẽ vậy… Khi số phận chỉ đưa cho tôi những lá bài tồi tệ như thế này, thì tôi cũng chỉ có thể cố gắng chơi chúng một cách tốt nhất mà thôi…”

“Một câu trả lời khá thông minh…”

Macsim ngừng cười; cái đầu sói to lớn của nó lại tiến gần hơn đến mặt Clifton… Đôi mắt đục ngầu của nó dường như muốn xuyên thủng lớp màng trắng

“Kreton hỏi lại.

“Tất nhiên rồi, đừng mong có thể lừa được tôi. Bạn biết rõ về những kẻ đã niêm phong chúng, và bạn cũng không chỉ là một kẻ sống đơn độc đâu. Tôi biết chắc bạn đã gia nhập một thế lực lớn nào đó, vì vậy bạn không còn quá cần thiết phải gắn bó với các bộ lạc nữa.” Con sói người khổng lồ vươn ra một ngón tay lông lá và chọc vào tai mình: “Tôi có thể nghe thấy tiếng tim bạn đập, không sót một nhịp nào cả… Vì vậy tôi biết bạn sẽ căng thẳng vào lúc nào.”

“Hầu hết những kẻ nói dối đều có thể kiểm soát biểu cảm của mình, nhưng chỉ những kẻ giỏi nhất mới có thể kiểm soát được tiếng tim mình.”

“Nói về việc này, bạn cũng chỉ là một kẻ lừa đảo tầm thường mà thôi.”

Âu Bích Lỗ, cha con Lâm Đức, cùng với người đàn ông mắt đỏ kia đều nhìn Kreton Bạch Lược bằng ánh mắt lạnh lùng. Họ không thể chịu đựng nổi những hành động lừa dối này nữa, và họ lập tức bao vây Kreton lại.

Sau khi làm xong tất cả những điều đó, Âu Bích Lỗ lại nhìn Macsim với ánh mắt mong đợi, như thể đang chờ đợi một lời khuyên từ anh ta.

“Điên rồ! Thật sự điên rồ!”

Kreton cắn chặt răng; anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Macsim có thể nhận biết sự dối trá của mình thông qua tiếng tim đập. Lúc anh ta nói dối, anh ta vẫn đang ở tầng một mà!

Và nếu liên kết đến lý do Macsim triệu hồi anh ta… có nghĩa là, ngay cách đó ba mươi mét và qua ba tầng lầu, Macsim đã có thể dùng khứu giác và thính giác để phát hiện ra mùi và tiếng tim đập của anh ta! Sự đáng sợ của con sói người già này thực sự vượt xa sự tưởng tượng của Kreton.

Cố gắng nở một nụ cười, Kreton đối mặt với cái đầu sói lớn đầy vết đốm và bắt đầu biện hộ cho mình: “Những kẻ sống đơn độc luôn phải cẩn thận hơn một chút. Và ông cũng nên biết rằng lần này tôi đến đây không có ý xấu… Tôi chỉ muốn tìm hai người đã chết mà thôi, và mọi hành động của tôi ở đây đều xuất phát từ sự tò mò mà thôi.”

“Điều đó cũng đúng.” Macsim từ từ gật đầu; bóng dáng đầu ông dưới ánh trăng lạnh lẽo đè nặng lên người Kreton.

“Vậy bạn thuộc về tổ chức nào?”

Giọng nói trầm ấm của nó mang một sức mạnh kỳ diệu, khiến Kreton không thể kiểm soát được nhịp tim mình đập loạn xạ. Anh ta đặt hai tay sau lưng, cố gắng chống đỡ áp lực khổng lồ đang đè lên mình: “Một chi nhánh của giáo phái Druid… Họ coi trọng sự cân bằng giữa thành phố và thiên nhiên, giữa những sinh vật bí ẩn và xã hội loài người.”

“Nó có tên là gì?”

Trưởng lão Daes và bộ tộc Đầu Ngón Đen từng có mâu thuẫn với nhau; mặc dù Clifton Bạch Lược không hề biết rõ chi tiết về chuyện đó, nhưng vào lúc này, rõ ràng anh ta không nên để người khác biết mình và nhóm của mình có liên quan đến sự việc đó, để tránh gây ra sự thù địch không cần thiết từ phía những con người sói thuộc các bộ tộc này.

Clifton từng nghĩ rằng chỉ cần mình không đề cập đến chuyện đó, sẽ không ai nghi ngờ về danh tính của mình, nhưng Macsim đã làm anh ta mất đi sự tự tin đó.

“Ừm…”

Con người sói khổng lồ Macsim không nói tiếp nữa; nó suy tư trong yên lặng, những ngón tay vẫn sắc bén của nó vẫn đang chạm vào vết thương ở ngực mình – vết thương đã không hề lành lại sau nhiều năm.

Cảm giác áp lực dần tích tụ trong căn phòng trong lúc nó im lặng.

Và khi Clifton chuẩn bị mở miệng để phá vỡ sự im lặng đó, bỗng nhiên, Macsim quay đầu sang một bên, tai nó động đậy, rồi nó bỏ qua Clifton, quay sang nói với Âu Bích Lỗ: “Thủ lĩnh, cậu bé Ravine và những thành viên khác đi săn đã trở về rồi; xin ông cho họ lên đây, tôi muốn khen thưởng họ.”

“Ravine đã được ông cử đi ngay sau cuộc thử thách; tôi thật sự rất tiếc vì chưa bao giờ gặp cậu ấy… Dù sao thì cậu ấy cũng là hậu duệ trực tiếp của tôi, tôi muốn gặp cậu ấy.”

Giọng nói của Macsim không hề khiêm tốn, nhưng nó luôn nói với Âu Bích Lỗ bằng thái độ tôn trọng – không giống như cách mà những kẻ thực sự thuộc gia tộc Edwards sẽ nói chuyện với một vị vua bù nhìn.

Âu Bích Lỗ cũng gật đầu với thái độ tôn trọng tương xứng, sau đó khuôn mặt của ông ta biến thành hình dạng con người sói, và ông ta ngửa đầu lên, phát ra một tiếng gầm rú có âm điệu uốn lượn.

Cánh cửa sắt phía sau lưng Clifton được mở ra, và những tiếng gầm rú tương tự lần lượt vang lên ở các tầng dưới; cuối cùng, ở tầng dưới cùng của lâu đài, một tiếng gầm rú khác biệt đã vang lên để đáp lại.