“Không, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy lượng dầu cá voi đó. Cứ như thể nó chẳng hề tồn tại vậy. Nhưng cũng có thể là vì phạm vi tìm kiếm của chúng ta quá hẹp.”

Mary Ngải Tháp tổng kết công việc của mọi người trước mặt Trúc Lý Nhĩ, trong khi đó cô liếc nhìn qua bức tường.

Phía sau bức tường là tiếng hô vang của các binh sĩ.

“Chúng ta hãy đợi thêm mười phút, sau đó mới tản ra để tìm kiếm khu vực này.”

Trung úy không hài lòng với câu trả lời này. Ông hy vọng rằng họ sẽ tìm thấy số dầu cá voi đã bị băng đảng Mũ Xám đánh cắp từ xí nghiệp dệt Weisont vào tối nay. Bởi nếu số dầu đó không ở căn cứ của băng đảng Mũ Xám hay trong các mỏ, thì tình hình sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.

Mặc dù ông đã biết rằng Đại tá Dolon không hề được Asina hướng dẫn trong việc loại bỏ dấu vết tại đây, và con nhện đó vẫn chưa phát hiện ra rằng nơi này đã bị phát hiện.

Vậy thì, nếu dầu cá voi không ở trong các mỏ này, chỉ còn hai khả năng:

Hoặc là những vật nổ đó đã được chuẩn bị sẵn, và mục tiêu của chúng chính là đoàn tàu tiếp theo sẽ đến; hoặc là những người thuộc băng đảng Mũ Xám vẫn chưa bị tiêu diệt hết, họ đã cử một nhóm người đi thiết lập các vật nổ đó, và nhóm người này vẫn chưa nhận ra rằng băng đảng của họ đã bị triệt phá, nhưng thời gian hành động của họ vẫn chưa được xác định.

Ông nghiêng về giả thuyết thứ hai.

Kế hoạch của giả thuyết thứ nhất đòi hỏi quá nhiều yếu tố về thời gian và quá nhiều sự trùng hợp; ông không tin vào những sự trùng hợp như vậy.

Nghĩ đến đây, trung úy lấy chiếc kèn ra khỏi túi áo khoác của mình.

Đó là chiếc kèn do Grotne tạo ra; chỉ cần thổi vào, ông có thể nghe thấy những âm thanh xung quanh được ghi lại bởi thực vật.

Nhưng ở đây, dưới lòng đất tăm tối này, không hề có chút màu xanh nào cả.

Nếu thực sự không còn cách nào khác, ông cũng chỉ có thể đi theo đường ray để tìm kiếm, nhưng điều đó sẽ mất rất nhiều thời gian.

“Mary, em hãy đi tìm Trúc Lý Nhĩ xem sao; tại sao anh ấy vẫn chưa đến?” Trung úy vội vàng nói, ông cần đến khả năng tìm kiếm của một pháp sư.

Mary Ngải Tháp rời khỏi hang động.

Khi bóng dáng cô biến mất, Trung úy cảm thấy lo lắng.

Ở đây có quá nhiều binh sĩ, họ được phân bố ở nhiều nơi khác nhau, và tất cả đều là những kẻ du côn. Với vẻ ngoài và danh tiếng của Mary, cô có thể sẽ gặp khó khăn nếu bị một số binh sĩ chặn đường.

“Barbara, em cũng đi theo, nhưng hãy giữ khoảng cách.

“Nghe có vẻ như đó là một quyết định xuất phát từ sự thiếu tin tưởng, nhưng thực ra anh ta chỉ muốn giữ thái độ kín đáo mà thôi.”

Barbara suy nghĩ rất lâu, cho đến khi Clifton ho một tiếng, cô mới miễn cưỡng đồng ý, điều này khiến trung úy cảm thấy rất lo lắng.

“Nếu không làm được, hãy nói với tôi ‘Tôi không làm được’.”

Ngược lại, Nữ Hút Máu lại quyết tâm hơn bao giờ hết. Cô gật đầu mạnh mẽ, sau đó lao theo hướng Mary đã rời đi như một cơn gió.

Thái độ của cô khiến Clifton càng thêm bất an, nhưng ông cũng không thể gửi Frenald đi nữa, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Có thể nói điều này không mấy thân thiện, nhưng người đàn ông luôn im lặng này khiến Clifton cảm thấy rất khó chịu. Lời nguyền mà Frenald phải chịu đựng là không thể ngủ được; dường như anh ta đã vượt qua giai đoạn suy sụp tinh thần và bước vào một trạng thái tâm lý tưởng chừng yên bình, nhưng thực tế lại còn hỗn loạn hơn nhiều.

Không phải vì anh ta đe dọa đến Clifton, mà là vì vẻ ngoài của anh ta thực sự rất đáng sợ – dù là ánh mắt trống rỗng hay đôi mắt đầy tĩnh mạch đỏ, tất cả đều khiến người ta e ngại khi giao tiếp với anh ta, sợ rằng chỉ cần mình nói to một chút thôi cũng có thể gây ra những sóng vỗ dữ dội trong “đầm nước sâu thẳm” ấy, kích động những dòng chảy ngầm.

Clifton cá là người này đã mất hết cảm xúc; bởi vì chính ông cũng từng trải qua tình trạng mất ngủ kéo dài và thường xuyên nảy ra những ý nghĩ kỳ lạ.

May mắn thay, những người khác nhanh chóng trở lại, giúp Clinton không phải ở một mình với Frenald.

Lần này, Trúc Lý Nhĩ đi đến bên họ một cách thoải mái, tay để trong túi, không hề có chút áp lực nào.

“Anh đã giấu chiếc huy hiệu của người săn ma quỷ đó đi à?” Clifton hỏi anh ta.

“Tất nhiên rồi.”

Clifton không có ý kiến gì về việc này; thực tế, chiếc huy hiệu đó ban đầu được dùng để kiểm tra xem liệu có tồn tại những kẻ thuộc phe tối tại thị trường đen của mỏ hay không. Vì bây giờ Đại tá Dolon đã giúp họ kiểm tra một lần rồi, nên vai trò của chiếc huy hiệu ở đây gần như không còn nữa.

“Tôi muốn anh tìm ra số lượng dầu cá voi đã được tinh chế đó… Giống như lúc anh đã tìm ra ‘cây’ vậy.”

Trúc Lý Nhĩ nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Từ đầu tôi đã biết chúng ta cần tìm một thứ gì đó, nhưng anh nghĩ tại sao tôi không tự mình đề cập đến điều này?”

“Xin hãy giải thích rõ hơn.”

“Tôi chưa bao giờ nhìn thấy hay chạm vào số lượng dầu cá voi đó; giữa chúng ta không hề có mối liên hệ về sở hữu hay bị sở

“Nghe có vẻ rất khó.”

“Thực sự là rất khó.”

Không còn cách nào khác, Clifton đành lấy chiếc kèn mà Groene đã đưa cho anh ra. Thấy hành động này của anh, khuôn mặt Trúc Lý Nhĩ biến đổi hoàn toàn.

“Anh hẳn phải biết cách sử dụng nó chứ.”

“Tôi biết.”

“Đó thì tốt rồi.” Trúc Lý Nhĩ thở phào nhẹ nhõm; ông ta đâu có ý định nhét thứ đó vào miệng đâu… Đó là ngón tay của cha mình mà!

Sau khi mọi người tập trung lại, Clifton giải thích bản đồ cho Trúc Lý Nhĩ nghe, sau đó mọi người tản đi để tiếp tục khám phá sâu hơn trong mỏ. Họ dùng đá để đánh dấu trên các bức tường hầm để tránh lạc đường.

Lần thử cuối cùng này cũng không mang lại kết quả gì.

Trung úy buộc phải áp dụng biện pháp cuối cùng.

Họ mang theo đèn lồng lên mặt đất và tìm kiếm những khu đất cao trong rừng. Mỗi người được phân công canh gác một đoạn đường sắt dài bốn trăm thước; những người có thị lực trong bóng tối thuộc phe Ám Duyệt và những con người cần phải mang đèn lồng được sắp xếp đứng cạnh nhau, để tránh việc ánh sáng gần đó khiến những kẻ thuộc băng đảng Mũ Xám cảnh giác.

Dù sao đi nữa, họ cũng phải đảm bảo an toàn cho tuyến đường sắt vào đêm nay. Nếu bọn Mũ Xám muốn đánh bom tàu hỏa, chúng chỉ có thể tiến xa hơn, hoặc chờ đợi đêm tối khi lực lượng canh gác yếu đi mới hành động. Ngay cả khi bị phát hiện, họ – những người lính canh gác này – vẫn có thể đóng vai trò cảnh báo, buộc bọn cướp phải tốn nhiều thời gian hơn để ẩn náu hoặc thay đổi địa điểm gây án.

Chỉ cần vượt qua đêm nay, họ sẽ có cả một ngày để nghỉ ngơi. Sau đó, Cục An ninh sẽ điều động thêm nhiều lính canh gác dọc theo tuyến đường sắt, bởi vì Hội đồng Giáo khu do các tu sĩ đứng đầu đang gây áp lực lên Cục An ninh. Nếu những tàn dư của băng đảng Mũ Xám quay trở lại mỏ, người của Dolon chắc chắn sẽ khiến chúng phải ngạc nhiên.

Việc thu thập chiến lợi phẩm không thể hoàn thành chỉ trong một đêm; những binh sĩ đó chắc chắn sẽ canh gác nơi này ít nhất là một tuần. Vì vậy, Clifton không cần lo lắng về vấn đề này.

Sau khi sắp xếp xong nhiệm vụ cho các lính canh gác, Clifton một mình mang theo chiếc kèn ngón tay đi sâu vào rừng rậm, tiến về gần lối ra của mỏ.

Nơi đây trồng rất nhiều cây óc chó, nhưng chúng vẫn còn non; so với tuổi tác của chúng, chúng vẫn chưa trưởng thành. Tuy nhiên, dù những cây óc chó này còn non yếu, tán lá của chúng vẫn đủ để che khuất ánh trăng trên bầu trời, hoặc tạo ra nhữ

“U u ——”

Tiếng còi nghe khá khó chịu, nhưng lại khiến trung úy cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều.

Bỗng nhiên, một cơn gió bắt đầu thổi qua khu rừng.

Giữa các kẽ lá cây, trong lớp đất và những chiếc lá rơi, vang lên những tiếng rên rỉ buồn bã, giống như những linh hồn ma quái trong truyền thuyết… Chú ý, là những linh hồn ma quái trong truyền thuyết, chứ không phải ở thực tế. Clifton chưa bao giờ nghe thấy Gải Lý Đức phát ra những âm thanh như vậy.

Mặt đất thậm chí còn rung chuyển nhẹ.

Clifton cúi xuống và thấy những rễ cây như những con rắn đang bò dưới chân anh; trên đầu anh, lá cây thì thầm với nhau, lặp lại những âm thanh mà chúng vừa nghe thấy. Cảnh tượng này thật sự giống như trong một câu chuyện cổ tích.

Trong giấc mơ ấy, vẫn có tiếng ồn ào của binh lính và tiếng súng nổ; sau đó là tiếng rầm rộ của đoàn tàu… Nhưng anh không thể hiểu rõ được gì cả.

Clifton tiếp tục đi theo hướng của đường ray, cho đến khi xa rời những dấu vết của cuộc hành quân hôm nay; lúc này, những dấu vết do cây sồi để lại mới bắt đầu khác biệt.

Đó là giọng nói của một người trẻ tuổi:

“Chết tiệt, vào cái thời tiết lạnh giá này mà bắt chúng ta đi làm việc này… Tôi thực sự không hiểu tại sao họ không đơn giản chỉ đặt dầu cá voi xuống các đường hầm dưới đường ray, mà lại bắt chúng ta phải đào thêm nhiều hố như vậy? Tôi cảm thấy ngón tay mình sắp bị đông cứng mất rồi.”

Sau đó là giọng nói của một người đàn ông trưởng thành hơn:

“Nếu vì việc nổ bên trong mà đường hầm sụp đổ, thì ông trùm và bố bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy… Ngốc quá! Hơn nữa, bây giờ vẫn chưa phải là mùa đông lạnh giá đâu… Đừng có yếu đuối như vậy được không?”

Tiếng nói của họ dần trở nên yếu ớt hơn; có lẽ vì những người đó đang liên tục di chuyển, nên tiếng nói của họ không còn được ghi lại rõ ràng nữa.

Clifton cầm chiếc còi và tiếp tục đi về phía trước, sau đó lại thổi còi một lần nữa.

“Tôi hy vọng những người đeo găng tay sẽ im miệng đi… Bởi vì họ hoàn toàn không biết việc không đeo găng tay thì lạnh đến mức nào.”

“Ngốc quá… Tôi đã từng trải qua mùa đông rồi… Khi bạn còn đang xin bánh quy từ mẹ, thì tôi đã bắt đầu sống ở đây rồi đấy.”

“Ông già kia, bạn đang gọi ai là ngốc vậy?!”

Clifton vội vàng chạy thêm khoảng mười phút, để tránh nghe những cuộc tranh cãi vô nghĩa đó.

“Thành thật mà nói, việc này thật là vô ích… Trong thời tiết lạnh như thế này, chúng ta lại cãi vã ở đây…

“Này, nếu lần này thành công thì sau này chúng ta có tiếp tục không nhỉ?”

“Tiếp tục cái gì cơ?”

“Ý tôi là, với số tiền lớn như vậy, liệu chúng ta còn cần phải ở đây tiếp tục làm việc này nữa không? Tất cả chúng ta đều có thể chuyển đến các thành phố lớn mà.”

“Em nghĩ quá nhiều rồi. Những thứ trộm được đó không thể bán với giá cao đâu; giá bán phụ thuộc vào ý muốn của những chủ xưởng ấy. Hơn nữa, số tiền đó cũng không được chia đều cho mọi người đâu; phần lớn vẫn thuộc về kẻ cầm đầu. Những người khác chắc chỉ kiếm được vài đồng để nuôi con đi học vào Chủ nhật thôi.”

“Ít ra cũng nên chia cho chúng ta nhiều hơn một chút chứ? Chúng ta đã bỏ ra công sức mà.”

“Ha…”

Cuộc trò chuyện kết thúc. Tiếp tục đi theo con đường này, Clifton cũng không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ thực vật nữa. Anh đi vòng quanh điểm ghi nhận cuối cùng, gần như hoàn thành một vòng tròn có bán kính một kilômét, nhưng vẫn không nghe thấy tiếng người nói nữa. Hai người kia đã không nói chuyện nữa; họ chỉ lặng lẽ tiếp tục hành trình, vì vậy tự nhiên cũng không có tiếng động nào cả. Đó chính là lý do ban đầu khiến Clifton không muốn sử dụng phương pháp này. Anh không biết mình còn phải đi bao lâu, phải đi theo hướng nào mới có thể nghe lại cuộc trò chuyện của họ, vì vậy anh quyết định từ bỏ ý định tiếp tục thử nghiệm. Tuy nhiên, cũng có tin tốt: Lượng dầu cá voi đã được tinh chế đó đã được cất giấu ở một nơi nào đó trước đó, và hiện vẫn chưa chắc đã được đặt vào vị trí cần thiết. Hơn nữa, những thành viên trong băng đảng đó không có ý định đánh bom tàu hỏa; họ chỉ muốn tàu hỏa lật khỏi đường ray, sau đó tận dụng cơ hội đó để thực hiện một vụ cướp.