Trúc Lý Nhĩ đã rời đi, và những manh mối có thể tiết lộ thông tin về anh ta cũng ngày càng ít đi. Giờ đây, anh ta có thể tập trung hoàn thành những gì mình muốn từ bộ lạc Hắc Chi.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, anh ta vẫn phải tìm cách đối phó với người phụ nữ tên Lí Diễa này.

"Mùi hương của em thật quyến rũ… Tại sao lại phải dùng những loại nước hoa của loài người để che giấu mình? Lần trước, tôi suýt nữa đã bỏ lỡ em." Con gái của Lâm Đức tiến lại gần anh ta, say sưa ngửi mùi hương trên người anh, đồng thời cũng tự phát ra mùi hương đặc trưng của mình, kích thích bản năng thú tính trong con người sói của Creton.

Lí Diễa thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp – thân hình săn chắc và biểu cảm linh hoạt của cô ấy toát lên vẻ mạnh mẽ và năng động đặc biệt; ngay cả khi mặc chiếc váy dài, vẻ quyến rũ ấy vẫn không thể được che giấu. Mặc dù khuôn mặt của cô ấy không phải là cái đẹp nhất mà Creton từng thấy, nhưng khi kết hợp với mùi hương tự nhiên của cô ấy, nó trở thành một “liều thuốc ma” chết người.

Dù đã cẩn thận từ trước, bản năng vẫn là thứ khó có thể cưỡng lại được.

Mắt Creton đỏ hoe; anh lấy chai nước hoa ra, xịt liên tục vào mũi mình vài lần để làm loãng mùi hương đó, cuối cùng mới thoát khỏi cơn ham muốn mãnh liệt ấy. Cùng với anh, Lí Diễa cũng thoát khỏi trạng thái đó… nhưng rõ ràng đó không phải là điều cô ấy mong muốn. Cô nhìn Creton với vẻ thất vọng.

“Bởi vì mùi hương này lạnh lẽo nhưng lại yên bình, giúp tôi tập trung tư duy.” Nói xong, Creton cố gắng nở một nụ cười: “Giống như bây giờ, khi có một người phụ nữ xinh đẹp như chị ở bên cạnh tôi… Nếu không có chai nước hoa này, tôi sẽ chỉ biết ngắm nhìn vẻ đẹp của chị mà thôi, chẳng còn thể làm gì khác được.”

Anh nói những lời khen ngợi một cách nửa thật nửa giả; Lí Diễa nhanh chóng quên đi sự bất mãn ban đầu và đắm chìm trong lời nói ngọt ngào của anh.

Nếu theo quy luật thông thường khi tìm kiếm bạn tình, sau một lúc nữa, Creton chắc chắn sẽ ngủ cùng cô ấy… nhưng bây giờ, trong lòng anh lại cảm thấy phản cảm với việc đó.

Xác của Edgar và Ginger đã bị những con người sói thuộc bộ lạc Hắc Chi xử lý… Có lẽ chúng đã bị ăn thịt… Ai biết liệu Lí Diễa có được phần nào không?

Creton thừa nhận rằng bản thân mình cũng đã từng làm những điều tương tự. Khi ông nhìn lại bản thân mình, ông nhận ra rằng mình đã dần bị lời nguyền làm thay đổi, trở nên suy đồi đến mức người xưa của mình cũng

Cảm giác đó giống như thể chính anh ta là người đang ăn thịt họ vậy.

Hai người sói lang thang bên bờ sông, trông có vẻ thân mật, nhưng suy nghĩ trong lòng lại hoàn toàn khác nhau.

“Ông thật giỏi nói lời đấy, ông Edwards… Có lẽ ông đã từng nói những điều này với rất nhiều cô gái, nên mới thành thạo đến thế.” Khi Lydia mỉm cười, vẻ dữ tợn trên khuôn mặt cô cũng phần nào biến mất, và cô trông giống hệt những cô gái trong thành phố.

Nụ cười của Clayton cũng khiến người ta cảm thấy ấm áp như gió xuân; nếu nhìn xuyên qua bộ râu quai nón dày đặc của anh – dù đã được cắt bớt đi một chút – người ta sẽ thấy một chàng trai khoảng hai mươi tuổi đang say đắm trong tình yêu… Đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi.

“Không đâu, ngược lại tôi còn lo rằng bà đã quen với những lời khen ngợi thiếu tinh tế như thế này rồi… Chắc hẳn có rất nhiều người đàn ông đã nói những điều này với bà, và tôi chỉ là người đến sau mà thôi.”

“Điều đó sẽ khiến bạn ngạc nhiên đấy… Không có nhiều người sẵn lòng nói những lời như vậy với tôi đâu.”

“Thật không? Trong bộ lạc này, chẳng hề có người đàn ông sao?!”

“Ông Edwards, ông thực sự rất biết cách nói đùa đấy.” Lydia cười khúc khích, rồi tiến lại gần hơn. Cô cao khoảng sáu feet; những người công nhân trong cửa hàng cho thuê thuyền của cha cô đều không thể sánh kịp cô… Chỉ khi ở bên cạnh Clayton, cô mới trông giống như một người phụ nữ nhỏ bé.

“Những người đàn ông trong bộ lạc này hoặc là anh em của tôi, hoặc là những người đã có hôn ước… Họ không thể nói những điều như vậy với tôi được.”

“Nghe có vẻ như các bạn không coi trọng việc yêu đương tự do…”

“Đúng vậy… Những cuộc hôn nhân của tất cả các thành viên đều do trưởng tộc sắp xếp… Thật đáng tiếc, nhưng đó cũng là vì lợi ích của bộ lạc mà thôi.” Lydia nói một cách bình thường: “Anh em của tôi sẽ kết hôn với những cô gái trẻ thuộc gia đình các thành viên mới gia nhập bộ lạc, hoặc con gái của các bộ lạc khác… Còn các chị em gái của tôi thì đều kết hôn với những thành viên mới gia nhập, hoặc con trai của các bộ lạc khác.”

“Luật lệ không thể kiểm soát mọi thứ… Để có được sự trung thành, cần phải có những mối liên kết thực tế hơn nữa…”

“Hôn nhân thông gia luôn là phương pháp hiệu quả nhất xưa nay…”

Nghe đến đây, nụ cười giả tạo của Clayton bỗng dừng lại… Anh bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Nếu người mới gia nhập bộ lạc kết hôn với cả những người phụ nữ trong gia đình mình thì sao?”

“Vậy thì họ sẽ ly hôn.” Lydia nói một cách vui vẻ

“Nghe có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác.”

“Tôi cũng hy vọng bạn sẽ không chọn bất kỳ con đường nào khác,” Lý Địa nói.

Cha cô là trợ thủ đắc lực của Lâm Đức, là “răng nanh” của gia tộc; với tư cách là con gái ông ấy, cô cũng được hưởng một số đặc quyền nhất định. Năm ngoái, cô lẽ ra phải kết hôn với người mới gia nhập gia tộc tên là La Vĩ Nhân, nhưng cô không thể chấp nhận một người đàn ông thiếu lòng tự trọng như vậy, vì vậy cô đã xin Âu Bích Lỗ hoãn việc đính hôn lại nửa năm để suy nghĩ kỹ hơn.

Đó là quyết định thông minh nhất mà cô từng đưa ra, và may mắn thực sự đã đến với cô. Cô nghiêng đầu nhìn Cliton, tưởng tượng rằng tương lai của họ sẽ rất thuận lợi, trong khi không hề nhận ra rằng Cliton chưa trả lời câu hỏi của mình.

Không biết từ lúc nào, họ đã đến cuối con đường này; họ đứng cạnh nhau trên những bậc gỗ dọc bến cảng, nhìn về phía bên kia dòng sông.

Phía sau dòng nước u ám kia, vẫn có những loại thực vật cứng cáp mọc lên trên bờ sông. Chúng có màu vàng nhạt, mọc thành từng bụi nhỏ, những chiếc lá dài lan rộng ra xung quanh, khiến người ta liên tưởng đến những con nhện trong đống rơm.

Lớn lên ở đây từ nhỏ, Lý Địa không hề ghét mùi của dòng sông. Cô bình tĩnh chỉ vào một khúc bờ nước màu nâu đen đầy những loại thực vật xấu xí đó, kéo suy nghĩ của Cliton trở lại hiện tại: “Trưởng lão Macsim đã kể cho chúng tôi nghe rằng, trước khi Ngụy Áo Đí trở thành một thành phố bằng thép, ở đó có một khu rừng rất đẹp. Tổ tiên chúng ta thường để con mồi săn được vào đó, sau đó cho trẻ em vào luyện tập kỹ năng săn bắn. Cho đến khi lãnh chúa gọi, chúng sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông ấy để xé nát kẻ thù.”

“Quá khứ đó thật đẹp đẽ như một câu chuyện cổ tích; chúng ta không cần phải lo lắng về luật pháp, có thể thoải mái thể hiện bản năng chiến đấu của mình trên chiến trường. Nhưng sau đó, thời đại bắt đầu thay đổi, các vị vua chấm dứt nội chiến và khởi động kỷ nguyên Thám hiểm Đại dương. Biển cả trở thành sân khấu mới, nhưng điều đó không phù hợp với việc chiến đấu của loài người sói. Khi tình hình thay đổi, những lãnh chúa mà chúng ta trung thành cũng bắt đầu suy yếu. Đến ngày nay, mọi thứ đều đã khác đi.”

Cliton cũng đã học về quá khứ đó, và lúc này anh cũng cảm thấy xúc động.

Sau “nửa thế kỷ đẫm máu” đó, các quốc gia đều kiệt sức; nhiều quý tộc phụ thuộc vào hoàng gia đã suy tàn hoặc thậm chí bị loại bỏ khỏi danh sách quý tộc, trong khi

Đằng sau bản “Hiến chương Vĩ đại” huy hoàng kia, ẩn chứa nhiều gia tộc quý tộc phải đối mặt với sự suy tàn, và lịch sử biến mất của nhiều anh hùng đã góp phần xây dựng đất nước này. Tuy nhiên, đây gần như là một quy luật tự nhiên; ngoại trừ những người liên quan trực tiếp, không ai có thể than phiền được cả.

Người xưa đi, người mới đến, và cũng có không ít người cố gắng vùng vẫy để theo kịp xu thế thời đại, nhưng họ vẫn không thể thành công.

“Vị lão già này chắc hẳn đã hơn hàng trăm tuổi rồi,” Clifton nói.

Lidia gật đầu: “Ông ấy là người lớn tuổi nhất trong dòng tộc chúng ta; nghe nói ông ấy đã hơn hai trăm ba mươi tuổi rồi… Thật là một kỳ tích.”

“Tôi cứ nghĩ ông ấy sẽ còn lớn tuổi hơn nữa… Nghe nói người sói có thể sống đến ba trăm tuổi mà.”

“Có lẽ vậy… Nhưng không có nhiều người sói nào sống được lâu đến thế,” Lydia nói. “Hầu hết họ đều tìm cách chiến đấu cho đến khi chết, hoặc cố gắng hấp thụ thêm những lời nguyền để kéo dài cuộc sống và sức mạnh của mình. Kết cục của họ thường là cái chết hoặc mất tích… Nhưng dù vậy, vẫn có những người khác tiếp tục theo đuổi con đường đó… Rất ít người sói muốn chết yếu trên giường bệnh.”

Đối với một loài có bản năng thích máu và chiến đấu, việc cảm nhận sức mạnh của mình đang suy yếu chính là sự tra tấn lớn nhất.

Clifton cũng cảm nhận được điều tương tự.

Ngay cả khi không bị lão hóa, thân xác yếu đuối vào ban ngày cũng đã khiến anh cảm thấy không hài lòng rồi… Nếu thân xác thực sự của mình cũng bắt đầu suy yếu, chắc chắn anh sẽ rất thất vọng.

Nhìn mãi cảnh vật bên kia bờ sông, Lydia quay người lại, ánh mắt của cô nhìn qua những tán cây khô cằn, hướng về bóng dáng của tòa lâu đài cao vút, nhọn nhọn và gai góc kia.

Cách đó vài trăm mét, nó vẫn trông rất lớn.

Những cửa sổ trên các tháp đá giống như những hang đen trên răng ngựa, hay những lỗ hổng trên thân cây, tạo nên cảm giác về thời gian trôi qua.

“Tòa lâu đài đó chắc chắn không cần quá nhiều thợ thủ công… Ngoại trừ phần vật liệu, hầu hết công việc xây dựng đều do tổ tiên tôi thực hiện bằng tay… Qua nhiều thế hệ, công việc mới hoàn thành vào vài năm trước đây. Những căn phòng ở tầng cao nhất của tháp lâu đài thuộc về các vị lão già và thủ lĩnh… Đôi khi họ sẽ ngồi ở đó để ngắm nhìn xung quanh… Có lẽ bây giờ họ đang quan sát chúng ta đấy.”

Clifton nhắm mắt nhìn về phía những cửa sổ đó… Nhưng khoảng cách quá xa, anh không thể nhìn rõ liệu có ai đang ở

“Lidia nói. Vị hiệp sĩ đó chính là tổ tiên của gia tộc Khổng Lý Ngạn; chúng tôi đã ghi chép lại những sự kiện lịch sử đó. Con vật luôn ở bên cạnh ông ấy thực ra là một con sói cái màu đen.”

“Vợ thực sự của vị hiệp sĩ không phải người phụ nữ ấy, mà chính là con sói cái này; người vợ được gọi là ‘vợ’ kia thực ra chỉ là người mà lãnh chúa lớn đã sắp xếp cho ông ấy qua hôn nhân.”

“Gia tộc loài người cũng giống như các gia tộc người sói thôi; để đảm bảo được sự trung thành tuyệt đối, lãnh chúa lớn đã yêu cầu tổ tiên tôi và gia tộc của một vị hiệp sĩ khác phải kết hôn với nhau. Còn người vợ ban đầu của ông ấy chỉ có thể theo dõi ông ấy dưới hình thức của một con sói, chờ đợi đến khi kẻ thứ ba phạm phải sai lầm chết người… Cho đến khi cuộc chiến kéo dài kết thúc, bà ấy mới mang thai đứa con của một người đàn ông khác.”

“Dưới hình thức của một con sói?” Clifton không kịp ngạc nhiên trước mối quan hệ phức tạp này; anh hơi nghiêng đầu và thiếu lễ phép ngắt lời Lidia: “Vậy vợ thực sự của ông ấy cũng là một người sói à? Nhưng làm sao bà ấy có thể biến hình vào ban ngày được?”

Lidia nhìn thái độ tò mò của anh và không khỏi mỉm cười một lần nữa: “Anh thật sự giống như một con sói hoang dã.”

“Giữa các người sói với nhau cũng có sự khác biệt; lời nguyền ảnh hưởng đến chúng ta theo những cách khác nhau. Có lẽ anh đã từng nghe về những truyền thuyết về những con thú hoang dã có thể biến hình thành những người đàn ông hay phụ nữ xinh đẹp vào ban đêm… Thậm chí có những người sói chỉ có thể ở dạng người sói vào ban ngày và chỉ có thể biến hình vào ban đêm; những người như vậy sẽ không thể sống trong xã hội loài người được, điều đó thực sự rất bất tiện.”

Lời giải thích của cô khiến Clifton nhớ lại những hình ảnh xa xưa trong trí óc mình; ánh mắt anh trở nên nghiêm túc hơn.

“Có chuyện gì vậy?” Lidia hỏi.

Clifton lắc đầu; anh chỉ đột nhiên nhớ ra rằng một tổ tiên của mình – người từng phá hoại đường ray – chưa bao giờ hiển thị hình dạng con người; anh thậm chí không biết đó là người đàn ông hay phụ nữ… Nhưng sau đó, người đó vẫn đã dùng hình thức nửa người nửa sói của mình để đến thị trấn.

Rốt cuộc, người đó đã tìm được bạn đời như thế nào?

“Tôi chỉ đang nghĩ rằng, tổ tiên của chúng ta thật sự đã trải qua rất nhiều khó khăn!”