Quả thực, khi bước vào cửa, Clifton đã ngửi thấy một mùi lạ, nhưng anh không ngờ rằng nguồn gốc của mùi đó lại nằm ở một nơi thấp đến thế.

Đó không phải là một người lùn, mà chỉ là một ông già đang ngồi xổm giữa các kệ trưng bày mà thôi.

Ông ta có mái tóc trọc, râu mép nhợt nhạt, hai bên má nhăn nheo do sự chùng chịu của cơ bắp; thân hình mập mạp khiến những nếp nhăn trở nên nổi bật hơn, khiến ông trông trẻ hơn tuổi thực vài chục tuổi. Nhưng Clifton chắc chắn rằng ông ta đã gần bảy mươi tuổi rồi; mùi hôi thối đặc trưng của người già không thể che giấu được trên người ông ta.

Trước mặt ông già này, một tấm vải trắng dài được trải ra trên nền đất, trên đó đặt đầy những vật dụng lẻ tẻ, tất cả đều mang vẻ cũ kỹ, lỗi thời, tương tự như bản thân ông ta.

Vì chiếc tay đang nắm lấy quần của mình, trung úy đã dừng bước lại, nhưng anh không hề có ý định mua bất cứ thứ gì.

“Anh bạn ơi, anh không được phép dựng quầy hàng trong cửa hàng của tôi đâu.”

Cô Hạ Lục Đình đứng sau quầy hàng, ngượng ngùng nói: “Thưa ông chủ, ông ấy nói rằng ông ấy thấy quảng cáo của chúng tôi trên báo, nên mới đến đây để bán đồ cổ.”

Vậy thì họ không phải là đối thủ cạnh tranh, mà là những người hoàn thiện cho nhau trong kinh doanh; Clifton bỗng nhiên cảm thấy kính trọng ông già mập mạp này.

“Vậy thì chúng ta hãy thảo luận về những thứ này đi.”

Nghe thấy lời này, ông già cuối cùng cũng rút tay lại, dùng hai tay chống vào đầu gối từ từ đứng dậy… Rồi bất ngờ trượt chân, khuỷu tay va vào mặt kính quầy hàng, tạo ra tiếng vỡ rõ ràng; những vết nứt như mạng nhện bắt đầu lan rộng từ điểm va chạm giữa khuỷu tay ông và mặt kính, vài giây sau, những mảnh kính vỡ rơi xuống dưới quầy hàng, khiến chiếc đèn điện bên trong bị ảnh hưởng, chớp một cái rồi tắt hẳn.

“Những thứ này rất đắt đấy… Clifton không biết cách sửa chữa đồ điện tử hay máy móc đâu.”

Ánh mắt anh trở nên lạnh lùng, giọng nói cũng không còn thân thiện nữa: “Chúng ta hãy thảo luận xem số tiền bán những thứ này có đủ để bù đắp chi phí sửa chữa thiết bị của tôi không.”

“Gì cơ?!” Ông già lùi lại vài bước, lẩm bẩm chửi thề: “Chết tiệt, lại là chuyện này nữa!”

“Chuyện gì vậy?”

Ông già không trả lời, nhưng anh ta giơ cao hai tay, cố gắng tỏ ra thành thật với Clifton:

“Tôi sẽ bồi thường… Hãy dùng những thứ này để trả nợ đi.”

Ông cúi xuống, chọn ra vài món trang sức cũ kỹ được khảm vàng và bạc, đưa chú

“Ngươi thật là một kẻ không biết xấu hổ! Dám xuất hiện ở đây nữa!”

Anh ta quét hết những thứ đó trả lại tay ông lão, giọng điệu càng trở nên lạnh lùng hơn: “Tôi không buôn bán với những kẻ đào mộ. Trả tiền sửa chữa quầy này rồi cút khỏi đây ngay!”

Mùi của xác chết trên những món trang sức này hoàn toàn không thể che giấu được đối với người sói; chỉ cần ngửi thấy, anh ta liền biết chúng mới được đào lên từ đất không lâu trước đó.

Clayton có thể lạnh lùng giết chết những kẻ van xin tha thứ, nhưng anh ta tuyệt đối không bao giờ dám xâm phạm vào mộ phần người đã khuất. Anh ta tin rằng mọi thù hận đều sẽ tan biến trước bức tường của cái chết; không ai có quyền làm phiền sự yên bình của người đã qua đời.

Khi nghe thấy những lời này, cô Hạ Lục Đình bất ngờ đứng dậy. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của ông lão, cô lập tức hiểu rằng phán đoán của Clayton đã chính xác trúng vào sự thật.

Phản ứng đầu tiên của cô hoàn toàn trái ngược với Clayton:

“Tôi sẽ gọi cảnh sát.”

Cô rời khỏi phía sau quầy, nhưng lựa chọn con đường của cô lại thật sự tồi tệ – ông lão mập kia đã lao tới và bắt lấy chân cô. Sự bất ngờ này khiến cô hét lên.

Nhưng ông lão mập kia không hề làm hại cô; ông chỉ khóc lóc thành tiếng, cố gắng lau nước mắt và nước mũi lên chiếc váy in hoa của cô.

“Xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi sẽ không làm như vậy nữa… Tôi cũng chỉ là bị ép buộc thôi! Ban đầu tôi làm việc cho ông Stepan, thu thập các vật cổ cho ông ấy… Nhưng ông ấy mất tích, số tiền còn lại cũng chưa được thanh toán… Vì vậy, tôi đã tự quyết định vay tiền để mua những vật cổ đó thay cho ông ấy… Bây giờ, lãi suất đã khiến tôi kiệt sức… Ngay cả khi bán chúng đi, số tiền vẫn không đủ… Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa…”

Ông ta nói trong nước mắt, rồi lại chà mặt mình vào váy cô Hạ Lục Đình… Clayton thậm chí có thể nhìn thấy ánh sáng của chất lỏng trên váy cô.

Là một cảnh sát thực thụ, lúc này lòng anh ta hoàn toàn bình tĩnh… Thậm chí, anh ta còn nghĩ xem liệu ông lão kia có ra ngoài quá vội vàng, nên mới phải dùng váy cô Hạ Lục Đình để lau mặt hay không…

Nhưng tình hình này không thể tiếp diễn mãi được… Clayton bước tới để kéo ông ta ra.

“Tôi không nói nữa… Đừng nói nữa… Hãy thả tôi đi ngay!”

Cô Hạ Lục Đình hoảng sợ, dùng hết sức đẩy ông lão… Ông ta ngã về phía sau, đầu đập mạnh vào quầy… Nằm im bất động… Khi cô nghĩ rằng ông ta đã chết, ông ta lại bỗng n

“”

  Clayton dừng bước và nhắc nhở anh ta: “Anh vẫn chưa trả tiền cho quầy hàng của tôi đâu, ông già ơi.”

  Khuôn mặt người đàn ông mập lại chùng xuống; đôi tay run rẩy của ông ta lấy ra một chiếc chuỗi họa miện được làm từ dây xích màu bạc.

  Clayton khinh thường và ngăn cản ông ta: “Tôi đã nói rồi, chúng tôi không nhận đồ tang phục ở đây đâu.”

  “Không không không, đây không phải là đồ tang phục đâu… Tôi tìm thấy nó trên bãi sông mà.” Người đàn ông mập giải thích, khuôn mặt đỏ bừng: “Thật sự là tôi tìm thấy đấy… Nếu tôi nói dối, thì suốt đời này tôi sẽ không thể uống rượu được!”

  Ông ta thề thốt một cách thành thật; Clayton hoài nghi nhưng vẫn nhận lấy chiếc chuỗi họa miện và ngửi thử. Mùi hương trên nó thực sự khác biệt so với mùi của mộ phần – có mùi thơm nhẹ của cỏ dại trên nước.

  Người đàn ông mập thấy Clayton ngửi lại, liền vui mừng và vội vàng vuốt tay, cười nịnh hót với anh ta.

  “Nhìn này, phải không?”

  Quản lý cửa hàng không để ý đến ông ta, mà tiếp tục đưa chiếc chuỗi họa miện gần ánh đèn điện. Ánh sáng trắng lạnh phản chiếu lên chiếc chuỗi bạc, tạo nên vẻ đẹp thanh lịch.

  Phần trước của chiếc chuỗi họa miện là một chiếc khung hình hình elip đứng; bên trong không phải là ảnh, mà là một lớp ngà đã được cắt gọt tỉ mỉ. Thợ thủ công đã khéo léo điêu khắc hình ảnh một cô gái trên lớp ngà trắng, sau đó phủ một lớp kính mỏng bên ngoài.

  Bức điêu khắc không được sơn màu; cô gái màu trắng tinh khiết, vẻ mặt yên bình, ánh mắt hướng xuống dưới, đầu đội vòng đai làm từ rong biển, dường như đang chờ đợi và nhớ nhung ai đó.

  Mặc dù chất liệu không quá đắt tiền, nhưng Clayton rất thích ý tưởng này.

  Anh ta lật chiếc chuỗi họa miện và thấy một dòng chữ được khắc ở mặt sau khung hình, nhưng đã bị mờ đi do bị nước ăn mòn.

  “Chất lượng làm việc của nó khá tốt… Trừ đi chi phí sửa chữa, tôi sẽ trả cho anh bốn bảng Anh cộng năm shilling.” Giọng nói của Clayton có phần nhẹ nhõm hơn, nhưng vẫn không cho phép ai tranh cãi.

  Đây thực sự là một niềm vui bất ngờ. Người đàn ông mập nhận lấy tiền và cảm ơn mãi không ngừng trước khi rời khỏi cửa hàng “Tiền Bạc Gỉ Sét”. Khi thấy bóng dáng mập mạp của ông ta lảo đảo bước đi xa, cô Hạ Lục Đình cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

  Clayton cho chiếc chuỗi họa miện vào túi và ra hiệu cho cô ấy quay lại phía sau quầy hàng.

Kreton liếc nhìn cửa ra vào, ngả người tựa lên quầy, giọng nói thấp xuống: “Người đàn ông già kia chắc chắn có đồng bọn.”

Cô Hạ Lục Đình ngạc nhiên mở to mắt: “Thưa ông Bạch Lược, làm sao ông lại nhận ra được điều đó?”

Kreton nhún vai: “Để trả lời câu hỏi này rất đơn giản — nếu anh ta tự mình đào mộ, thì sẽ không béo như vậy đâu.”

Nữ trợ lý che miệng cười lên, và nhanh chóng quên đi sự bực bội ban đầu.

Sau khi cười xong, cô bỗng nhận ra rằng ông chủ dường như đã khác so với trước đây.

“Hôm nay ông vui vẻ thật đấy, có phải là gặp chuyện tốt gì khi tôi không ở đây không?”

“Trả được mối thù lớn, đoàn tụ với người thân, giúp bạn bè xây dựng bia mộ đẹp, tiền kiếm được cũng đủ để trả hết nợ mà cửa hàng tôi đã vay từ những ngày đầu. Bây giờ tôi cảm thấy cuộc sống tràn đầy niềm đam mê… Thật sự không thể tưởng tượng nổi mình trước đây đã nghĩ gì nữa,” Kreton thở dài, nói những lời đó với giọng đùa cợt.

Hạ Lục Đình không coi đó là thật, cô cười và nói: “Những trải nghiệm của ông nghe giống như trong tiểu thuyết vậy.”

“Đúng vậy,” Kreton vuốt ve bộ râu, đứng thẳng dậy và không còn tựa vào quầy nữa: “Cô Hạ Lục Đình, tôi muốn sắp xếp cho cháu gái mình học trung học… Trường trung học mà cô đã học có tốt không?”

“Học viện Tân Gia Ninh ư? Nhìn chung thì cũng khá tốt… Một số giáo viên tốt mà tôi quen biết vẫn đang giảng dạy ở đó.”

“Tôi cần một lá thư giới thiệu… Nếu cô sẵn lòng giúp đỡ tôi…” Yêu cầu này khiến Hạ Lục Đình hơi băn khoăn, bởi cô có những nguyên tắc đạo đức riêng trong vấn đề này.

“Xin lỗi, thưa ông Bạch Lược… Nhưng tôi không thể viết thư giới thiệu cho người mà mình chưa từng gặp… Ông ít nhất cũng nên cho tôi gặp cháu gái ông trước, sau đó tôi mới có thể quyết định.”

“Điều tôi cần chính là lời nói này của cô,” Kreton đặt tay lên quầy, nói với giọng tự tin: “Tuyệt vời! Đến trưa nay tôi sẽ sắp xếp cho hai người gặp nhau… Cháu gái tôi thông minh và xinh đẹp… Cô chắc chắn sẽ thích cô ấy đấy.”

Rồi ông chuyển đề tài: “Nhưng cô bé này trước đây sống ở nông thôn… Lúc đó mong cô có thể dẫn cô ấy đi một chút, và giúp cô ấy chọn mua vài bộ quần áo phù hợp với phong cách của một thiếu nữ… Tôi sẽ thanh toán chi phí.”

“Mặc dù tôi hơi nhớ rằng công việc tôi ứng tuyển không phải là làm người hầu gái… Nhưng ai bảo ông là ông chủ chứ?” Hạ Lục

“Tất nhiên, việc này không quá gấp rút.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề đó, Clifton lên lầu đến phòng làm việc của mình. Chiếc ấn chức của Giám mục mà Joe Mani đã gửi đến trước đó vẫn còn nằm trên bàn. Anh nhặt chiếc ấn lên nhìn qua vài lần, rồi bỏ nó vào hộp, miệng lại không tự chủ được mà nở nụ cười. Việc Đường Na hiện vẫn giữ nguyên hình dạng con người thực sự khiến anh cảm thấy rất yên tâm.

Chính vào sáng nay, anh đã đến kiểm tra phòng của Đường Na và thấy không hề có dấu vết gì; điều này thật sự khác biệt so với những gì các loại thuốc ức chế do Hội đồng Các bậc trưởng lão cung cấp có thể làm được. Những loại thuốc ức chế chỉ có thể giúp anh duy trì lý trí, chứ không thể giúp anh giữ nguyên hình dạng con người. Vào đêm trăng tròn, Đường Na cũng không hề có dấu hiệu biến thành người sói.

Tuy nhiên, Clifton vẫn không dám chủ quan. Anh đã đọc đủ nhiều tài liệu và hiểu rõ bản chất của những kẻ được gọi là “Người ký ức”. Những đứa con lai giữa Người ký ức và con người chắc chắn sẽ thừa hưởng lời nguyền từ thế hệ trước; dù mức độ đó ít hay nhiều, ngay cả khi lượng lời nguyền trong cơ thể chúng không đủ để khiến chúng trở thành những kẻ thuộc phe bóng tối thực thụ, thì theo thời gian, những thay đổi đó vẫn sẽ dần xuất hiện. Trong lịch sử, có những trường hợp mà những biến đổi đó chỉ xảy ra vào cuối đời, nhưng những kẻ thuộc phe bóng tối sau khi biến đổi đó cũng không thể sống lâu hơn; họ đều chết đi rất nhanh. Trong những trường hợp đó, “Những người được ánh trăng che chở” chiếm một tỷ lệ khá lớn; sức mạnh từ ánh trăng đã cung cấp thêm lời nguyền cho họ. So với ánh trăng bình thường, ánh trăng đêm không nghi ngờ gì nữa là một yếu tố kích thích mạnh mẽ hơn nhiều.

Điều khiến Clifton lo lắng là, thực tế thì ánh trăng đêm vẫn chưa thực sự xuất hiện. Khi thiên thể đó thực sự đến thế giới này, có lẽ Đường Na vẫn sẽ có nguy cơ biến thành người sói. Lúc đó, anh chỉ có thể cầu nguyện rằng máu thánh của Cui Tisi sẽ có thể phát huy sức mạnh thiêng liêng để đẩy lùi điều đó trong cơ thể cô ấy.

Vì cấu trúc nội dung không phù hợp với tôi, vì vậy chức năng cập nhật hàng ngày chỉ áp dụng trong tháng này thôi; tháng tới, tốc độ cập nhật có lẽ sẽ trở lại bình thường.