“Nhưng hai chuyện này vẫn khác nhau, Haizel.”

Trúc Lý Nhĩ thở hổn hển vài lần trước khi có thể nói liên tục không bị ngắt quãng nữa. “Chúng ta không thể giết được hắn, nhưng cô thực sự có cơ hội giết tôi.”

“Nhưng tôi đã không làm vậy, và bây giờ cũng không thể làm được nữa.”

Haizel ngẩng đầu lên. Chiếc phi thuyền thương mại của Hội Đồng Các Bậc Trưởng lão vẫn đang treo lơ lửng trên không, hình dáng hòa vào bóng đêm, không thể nhìn rõ khuôn mặt, trong khi ánh đèn phía dưới chiếc phi thuyền lấp lánh, như thể thêm một ngôi sao vào bầu trời đêm.

Đó chỉ là một dấu hiệu rõ ràng mà thôi. Thực tế là, từ khi Trúc Lý Nhĩ trốn thoát khỏi tòa nhà Bác Sái Bối, Haizel đã không còn cơ hội nào để giết hắn nữa.

Chừng nào thông tin về việc này không bị che giấu mãi mãi, Trúc Lý Nhĩ chắc chắn sẽ tiết lộ tên kẻ thù của mình cho thành phố Sasa biết.

Có lẽ người bạn cũ này không được cha của Trúc Lý Nhĩ ưa chuộng lắm, nhưng nếu Grotne thực sự biết rằng hắn đã chết trong tay Haizel… thì danh tiếng của Haizel sẽ tăng lên gấp bội—theo cách tính trọng lượng đấy.

“Có lẽ vậy… Nhưng tôi là một người keo kiệt. Nếu việc trả thù giống như một cuộc buôn bán, ‘mắt đổi mắt, răng đổi răng’, thì những oán hận trong lòng tôi cũng xứng đáng được đổi lấy điều gì đó.”

Trúc Lý Nhĩ dẫn Haizel vào một con hẻm tối tăm. Khi họ dừng lại, anh ta nhẹ nhàng bóp cò súng.

Tiếng súng vang lên dữ dội, nhưng không ai đến xem chuyện gì đang xảy ra. Trong thế giới này, chính phủ không quan tâm đến người dân, các băng đảng và phe phái hoành hành, và thậm chí còn có cả những con quái vật đánh nhau… Mọi người đều sống trong tình trạng cảnh giác cao độ, giống như những con thú hoang dã.

Haizel cô đơn và bất lực trong xã hội mà chính mình đã góp phần tạo ra.

“Bây giờ tôi muốn nhận ‘lãi suất’.” Trúc Lý Nhĩ lùi lại vài bước, quỳ xuống đạn đầy vào súng, đồng thời thu hút Haizel vào vòng ảnh hưởng của mình.

“Hãy nói điều gì đó mà bạn nghĩ tôi cần biết. Nếu tôi hài lòng, bạn sẽ được sống sót.”

Những tiếng rên rỉ đau đớn dần tắt đi. Haizel mệt mỏi buông lỏng chân bị thương, dùng hai tay chống xuống đất và từ từ ngồd dậy.

“Tôi không thể tin tưởng bạn.” Giọng anh ta đã trở nên khàn đục hơn nhiều.

“Có lẽ tôi nên thề… nhưng tôi lười biếng quá để làm vậy.” Trúc Lý Nhĩ dùng que đạn nhét những viên đạn chì vào nòng súng, từng viên một. “Hãy nói điều gì đó đi…

Trúc Lý Nhĩ lạnh lùng từ chối: “Thôi đi, như này cũng tốt rồi. Khi có giới hạn thời gian, con người sẽ suy nghĩ nhanh hơn.”

Hải Tzel tuyệt vọng ngẩng đầu thở dài: “Trúc Lý Nhĩ, anh thật là một kẻ tồi tệ.”

Những lời mắng nhiếc chỉ để giải tỏa cơn giận dữ; cuối cùng anh ta vẫn phải chịu thua.

“Tôi nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Về các hội đoàn địa phương thì sao? Tôi khá quan tâm đến chủ đề này, nhưng anh cần phải kể chi tiết hơn một chút.” Trúc Lý Nhĩ đưa ra đề xuất.

“Được.” Hải Tzel cúi đầu, dựa người vào tường: “Ở khu Bắc, có tổng cộng mười bốn hội đoàn liên quan đến học thuyết huyền bí. Khi chúng tôi tuyển mộ các thành viên của đội vệ sĩ, chúng tôi đã công bố rằng chỉ những người sở hữu năng lực siêu nhiên mới được chấp nhận. Ở thành phố này, hầu như không ai dám đối đầu với tiền bạc; vì vậy hầu hết các hội đoàn đều cử người đến tham gia. Nhưng bạn biết đấy, đa số những người được coi là sở hữu năng lực siêu nhiên đều dựa vào những bí truyền khó có thể kiểm chứng; vì vậy cả những người tự cho mình là có năng lực đó cũng đều đến đây. Chỉ cần chúng tôi hỏi về khả năng đặc biệt của họ, họ lập tức sẽ bắt đầu nói về những niềm tin cá nhân của mình… Vì vậy, việc thống kê thông tin về họ khá dễ dàng.”

Trúc Lý Nhĩ gật đầu, bảo anh ta tiếp tục.

“Mười bốn hội đoàn này không phải xuất hiện từ không; thực tế, đại đa số trong số chúng đều phát triển từ các giáo phái ngoại đạo và dị giáo, và điều này có liên quan đến quốc tịch của những người thành viên trong các hội đoàn đó.”

“Vậy thì chúng thực chất là những giáo phái nhỏ?” Trúc Lý Nhĩ lắc khẩu súng ngắn trong tay.

Hải Tzel dựa vào tường, gật đầu: “Không hẳn là vậy… Các thành viên trong những hội đoàn này đều không thể đảm nhận vai trò tôn giáo trong hệ thống tín ngưỡng của mình; những ‘năng lực siêu nhiên’ mà họ có hoặc là do hiểu lầm, hoặc là nhờ vào những vật phẩm kỳ lạ mà họ tình cờ có được; thậm chí có người còn trình diễn những trò ảo thuật trước mặt chúng tôi… Chỉ có một số ít người thực sự biết cách đạt được những năng lực đó. Gọi chúng là những câu lạc bộ của người nghèo có lẽ còn phù hợp hơn.”

“Có một số hội đoàn thực sự bắt nguồn từ những câu lạc bộ thông thường.”

“Nhưng chúng cũng không hề vô hại chút nào… Tôi nghi ngờ rằng một số hội đoàn thực chất là những chi nhánh của những hội đoàn lớn hơn… Chẳng hạn như ‘Ngôi nhà kẹo hấp dẫn’… Có v

Trúc Lý Nhĩ lấy điếu thuốc và hộp diêm ra khỏi túi rồi ném cho anh ta; anh ta dùng đôi tay đầy bụi để châm thuốc, hít một hơi thật sâu mới trông có vẻ tỉnh táo hơn một chút.

“Thuốc cao cấp đấy.”

“Thật à? Tôi thường không hút thuốc lắm.”

Hải Tạp Không cảm thấy thoải mái lắm với câu trả lời đó, nhưng ít ra thuốc cũng giúp anh ta tỉnh táo lại được phần nào.

“Bốn khu vực của Ngụy Áo Đí có vẻ như hoạt động độc lập với nhau, nhưng thực tế chúng liên kết mật thiết với nhau thông qua việc trao đổi lợi ích giữa các băng đảng. Băng đảng, công đoàn, các nhóm xã hội đen… tất cả đều giống nhau; chúng tồn tại dưới sự kiểm soát của chính phủ, tạo thành một “xã hội vô hình”, nhưng không đủ sức mạnh để đối đầu với chính quyền; chỉ cần bị ánh sáng mặt trời chiếu rọi, chúng sẽ tự tan biến ngay.”

Anh ta trông có vẻ buồn bã: “Lẽ ra nó phải như vậy.”

“Lẽ ra phải như vậy…” Trúc Lý Nhĩ suy nghĩ về câu nói đó: “Vì vậy, bây giờ nó không còn như vậy nữa.”

“Không còn nữa,” Hải Tạp Không nói: “Hôm nay tôi đến tìm Khổng Lý Ngạn chính là vì chuyện này — Hội Phù Thủy đã đủ mạnh mẽ; chỉ cần tiến thêm một bước nữa, họ có thể kết nối được tất cả các băng đảng ở Ngụy Áo Đí lại với nhau. Chúng ta cần sự giúp đỡ của Khổng Lý Ngạn.”

“Anh có nghe nói về một nơi gọi là ‘Tổ Ấm’ ở khu vực Tây chưa?” anh ta hỏi Trúc Lý Nhĩ.

Tất nhiên Trúc Lý Nhĩ đã từng nghe nói về nơi đó; anh ta thậm chí còn đang sống ở đó trong những ngày gần đây.

“Tôi có nghe qua một chút.”

“Các thành phố khác đều có những nơi giải trí xa hoa, nhưng ‘Tổ Ấm’ thì đặc biệt hơn nữa; nó được xây dựng dưới lòng đất, cung cấp mọi loại dịch vụ tương tự như ở tầng lớp thượng lưu; thậm chí còn có cả sân golf nữa. Việc cho người nghèo trải nghiệm cuộc sống của người giàu chính là bước đầu tiên mà Hội Phù Thủy sử dụng để dụ dỗ mọi người gia nhập. ‘Tổ Ấm’ rõ ràng là một sản phẩm của Hội Phù Thủy.”

“Tối qua tôi đã chứng kiến trận chiến ở biên giới khu vực Đông; khi những người của Hội Phù Thủy xuất hiện, tôi biết ngay rằng mọi chuyện không ổn rồi. Họ dám tấn công người của chúng ta, điều đó chứng tỏ họ đã trở nên rất mạnh mẽ.”

“Hiện tại, cả khu vực Bắc và Tây đều đã bị họ chiếm giữ; họ sử dụng ‘Tổ Ấm’ và các nhà thổ để recrut thành viên. Ngụy Áo Đí có hai triệu người; số người tham gia Hội Phù Thủy có lẽ đã vượt qu

Khuôn mặt Trúc Lý Nhĩ bất chợt run rẩy; Ngụy Áo Đí thật sự tồi tệ hơn anh ta tưởng tượng nhiều.

  “Vậy tại sao anh không dùng quyền lực của chính phủ ngay lập tức? Hiện tại anh cũng đang giữ một chức vụ công trong chính phủ mà?”

  “Cố vấn An ninh,” Hải Tạp nói: “Có ích gì chứ.”

  “Cơ quan chính phủ do Ngụy Áo Đí quản lý thì hỗn loạn kinh khủng; mỗi vị quan đều làm việc theo ý riêng. Bạn phải hiểu rõ họ là ai – đừng nhìn vào chức danh của họ, hãy xem gia thế của họ trước.”

  “Bởi vì tôi là nhân viên quan trọng của gia tộc Bác Sái Bối; trước đây tôi vẫn có thể làm được vài việc. Nhưng kể từ khi Khổng Lý Ngạn tấn công các nhà máy ven sông, hầu hết những người lính canh trung thành đã bị họ giết hết. Giờ đây, tôi buộc phải đi xin sự giúp đỡ từ những kẻ tham vọng này, hy vọng họ có thể dọn dẹp lại mớ hỗn độn này.”

  “Còn về việc tại sao không nhờ đến các thành viên khác của Hội Nghị Thân Thiện… tất nhiên là bởi vì tôi không biết liệu trong số họ còn ai đáng tin cậy; Hội Phù Thủy cũng đang làm suy yếu họ.”

  “Những kẻ ngu ngốc ấy sợ bị dòng máu bóng tối trả thù, nên hàng tuần họ đều mời các linh mục đến nhà mình. Nhưng họ lại lo sợ rằng những sở thích đồi bại của mình sẽ bị phát hiện, nên họ đã chuyển nơi vui chơi sang khu vực phía Bắc. Ở đó có một nhà thổ bí mật – bề ngoài là trại từ thiện, nhưng thực chất là nơi họ tụ tập tiệc tùng. Họ chỉ đến vào ban đêm và chỉ mang theo những người thân cận.”

  “Gái mại dâm non, thanh niên đẹp trai, ma túy… đó mới là những thứ cơ bản. Còn những thứ tồi tệ hơn nữa là ăn phân, huấn luyện thú vật… Những kẻ ngu ngốc này có những sở thích kỳ lạ đến mức sẵn sàng chi tiêu rất nhiều tiền. Ngay cả nếu Hội Phù Thủy không dụ dỗ họ, tôi tin rằng Giáo hội Thiên thần – những kẻ thờ phượng những sinh vật ác độc – cũng có thể lôi kéo họ đi.”

  “Để tránh bị ràng buộc bởi đạo đức tôn giáo, họ vô tình đã tự đưa mình vào tay Hội Phù Thủy.”

  “Và có những người thì hoàn toàn mong muốn như vậy.”

  “Tôi biết rằng những kẻ siêu nhiên cứng đầu ấy đã khiến họ cảm thấy bị đe dọa; dù họ có bao nhiêu của cải, cũng không thể bù đắp cho lòng kiêu hãnh xuất phát từ sức mạnh thuần khiết. Trong tình huống đó, họ rất khao khát tìm cách có được sức mạnh siêu nhiên, nhưng lại không chịu khó khăn, nên họ đành phải t

Hải Tzel không biết anh ta đang nghĩ gì, chỉ tiếp tục hỏi: “Thật vậy sao? Ai vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả, anh ta đã bị người của bạn giết chết.”

“Thật là đáng tiếc.” Hải Tzel hít một hơi thuốc lá, khói bay ra từ miệng và mũi anh ta.

Trúc Lý Nhĩ lắc đầu nhẹ không để ai nhận thấy: “Theo những gì tôi biết, sau khi bạn rời trung tâm chỉ huy của Hội Bạn Bè, họ đã quyết định đối phó với Hội Phù Thủy. Bạn không nghĩ điều này mâu thuẫn với kết luận của bạn sao?”

Hải Tzel lấy cây thuốc lá còn sót lại ra xem, sau đó dập tắt nó xuống mặt đất bên cạnh. Ánh sáng tắt đi khiến bóng tối trở lại trong con hẻm nhỏ, và anh ta không thể nhìn rõ khuôn mặt của Trúc Lý Nhĩ nữa.

“Trúc Lý Nhĩ, chúng ta đều là người của Đôn, đều là đàn ông, đều là phù thủy, đều thuộc về Strás… Nhưng điều đó cũng không ngăn cản bạn đặt súng vào tôi bây giờ.”

Trúc Lý Nhĩ chỉ khẽ phát ra một tiếng grun và không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

“Hãy nói về nữ tiên tri ở Viện Chân Lý đi. Tôi muốn biết lý do họ cử người đến đây… Trước đây, các tiên tri không bao giờ đi xa đến thế đâu.”

Viện Chân Lý cũng thuộc về Học viện Ma thuật; nơi này chỉ tuyển sinh những người có năng khiếu tiên tri mạnh mẽ. Với tài năng của Trúc Lý Nhĩ, anh ta vẫn chưa đủ điều kiện để nhập học, và anh ta cũng không mấy muốn tiếp xúc với loại ma thuật đòi hỏi phải che mắt mới có thể học được.

Hải Tzel thở hổn hển; tầm nhìn của anh ta dần trở nên mờ ảo, nhưng cảm giác ẩm ướt trên quần cho thấy máu vẫn đang chảy. Anh ta nhanh chóng nói tiếp: “Người mà tôi quen biết nói với tôi rằng, Viện Chân Lý đến đây vì gia tộc Oranst… Nghe nói rằng bí thuật [Lột Xác] do gia tộc Oranst tự phát triển có thể chữa lành những chi bị cắt đứt… Có lẽ họ muốn chữa lành đôi mắt của mình.”

Do những hạn chế về năng lượng tinh thần, một tiên tri chỉ có thể đưa ra một số lượng hạn chế các lời tiên tri trong suốt cuộc đời mình. Việc sử dụng trực giác thay thế thị lực cũng sẽ gây ra sự tiêu hao năng lượng, làm giảm số lượng lời tiên tri mà họ có thể đưa ra… Việc phục hồi thị lực có thể giúp giảm thiểu sự tiêu hao đó, cho phép tiên tri đưa ra nhiều lời tiên tri hơn.

Và ngay cả khi không tính đến những lợi ích cá nhân, việc một người mù muốn lấy lại thị lực cũng là điều hoàn toàn chính đáng.

“Gia tộc Oranst đã đồng ý chia sẻ công nghệ này chưa?”

“Tôi không biết… Nhưng Abigail vẫn còn ở Ngụy Áo Đí… Có lẽ họ v

“Rưới lên vết thương của anh.”

Hải Tzel gần như không kịp chờ đợi đã mở nắp bình và đổ hỗn hợp lỏng vào vùng bị thương.

“Cảm ơn,” anh ta nói một cách yếu ớt.

“Vậy thì hãy nói thêm đi.”

Sau vài hơi thở nữa, Hải Tzel tiếp tục nói: “Tôi nghĩ rằng họ không thể hoàn thành thỏa thuận này, vì vậy phe Thật Ngôn đang xem xét các phương pháp khác để đạt được mục đích của mình. Khi đòi tiền thù lao cho lời tiên tri, họ không trực tiếp yêu cầu tiền mặt, mà thông qua người của chúng ta liên hệ với Giáo hội Chén Thánh – có lẽ họ hy vọng rằng nghệ thuật ‘luyện kim sự sống’ có thể bù đắp cho thiếu sót này.”

Trúc Lý Nhĩ bất giác cười lạnh.

Kỹ thuật phục hồi chi từng bị cắt đứt là bí mật không ai có thể biết được; đây không phải là dịch vụ có thể mua bằng tiền.

Hơn nữa, ông cũng hiểu rõ về công nghệ của Giáo hội Chén Thánh. Phép thuật phục hồi chi mà họ sử dụng tương tự như việc chế tạo những chiếc chân tay giả bằng chất liệu máu thịt; để điều khiển chúng, người ta vẫn cần có sức mạnh tinh thần phi thường, và điều này vẫn chưa đáp ứng được nhu cầu của các nhà tiên tri.

Nếu chỉ đơn giản ghép những chiếc chân tay do Giáo hội Chén Thánh sản xuất vào cơ thể con người theo cách y khoa, chúng sẽ chết trong vòng hai ngày, bởi vì chúng không phải là chất liệu máu thịt sinh ra từ cơ thể sống, mà là sản phẩm hóa học tổng hợp.

Thực tế, những phép thuật có thể khiến cơ thể tự tái tạo chất liệu máu thịt lại là thứ mà những kẻ thờ phượng quỷ dữ rất giỏi; ví dụ điển hình nhất chính là ‘sữa ma’.

Nghĩ đến đây, ông bỗng cảm thấy mình đã nắm bắt được một manh mối quan trọng.

“Liệu Hội Phù thủy Quỷ dữ có lấy trộm một số kiến thức bí mật từ tay Orlandst không?”

Hải Tzel im lặng một lúc trước khi trả lời: “Điều đó là có thể. Gần đây, chủ nhân của tôi đã giao cho tôi nhiệm vụ xử lý một câu lạc bộ bí mật đang hoạt động trong số các tôi tớ.”

“Câu lạc bộ đó có tên là ‘Câu lạc bộ Trung thành’, chỉ những tôi tớ cấp bậc cao mới được tham gia. Điều kiện để gia nhập là phải tiết lộ một bí mật không thể nói ra được của chủ nhân mình. Vì muốn che giấu hoạt động của mình và bắt giữ tất cả những người tham gia, cuộc điều tra của tôi diễn ra không mấy suôn sẻ. Nếu Hội Phù thủy Quỷ dữ lợi dụng câu lạc bộ này, thì rất nhiều điều sẽ trở nên dễ hiểu hơn.”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta nhìn Trúc Lý Nhĩ trở nên ngạc nhiên.

Nếu không phải vì Kumo Bác Sái Bối đột nhiên đến thăm căn hộ an