Nghi thức Thánh lễ đen đầy sự xúc phạm này vẫn tiếp tục diễn ra.

Linh mục Lưu Ê cất giọng hát những lời ca ngợi vĩ đại của Thiên Chúa trong việc tạo dựng thế giới, ngợi khen mọi sinh vật xuất hiện từ ánh sáng.

Đường Na và anh ta nhìn theo hai hướng khác nhau; cô quỳ gối bên cạnh anh ta, cũng cất tiếng hát với giọng điệu ấy, để bày tỏ lòng biết ơn đối với Đấng đã ban cho mình sự trong trắng và cuộc sống.

Trong nghĩa trang, dường như có một làn gió thổi qua, tạo nên tiếng rít rà đầy u sầu giữa các bia mộ.

Nghe thấy những âm thanh đó, Lưu Ê không khỏi dừng lại, nhìn chằm chằm vào không khí giữa các bia mộ.

Dù đã đồng ý tổ chức nghi thức Thánh lễ đen này, anh vẫn hy vọng rằng Thiên Chúa sẽ ban cho mình một thông điệp qua những biến đổi tự nhiên, chỉ cho anh con đường trở về đúng đường… Nhưng một cơn gió nhỏ, hay thậm chí là sự rung động của ngọn nến, cũng đủ khiến anh lo lắng và suy nghĩ lung tung. Chỉ khi cô gái tóc đen kia tỏ ra không hài lòng, báo hiệu rằng anh nên tiếp tục, anh mới có thể tập trung trở lại vào nghi thức Thánh lễ đen.

Những lần dừng lại như vậy đã xảy ra nhiều lần, và Creton cũng bắt đầu cảm thấy bực bội.

Nếu Lưu Ê là binh sĩ của mình, lúc này lưng anh ta chắc hẳn đã đầy vết roi.

Họ càng kéo dài thời gian, khả năng bị người khác phát hiện càng lớn.

Creton dựa vào thành nhà thờ, nhìn vào bên trong; qua bục giảng, anh có thể thấy những hàng ghế dành cho tín đồ đã được đẩy sang hai bên, còn đầu lâu đài, răng vụn và những thi thể bị cắt thành từng đoạn thì yên lặng nằm ở giữa nhà thờ, được bao quanh bởi những ngọn nến trắng; ngọn nến cháy sáng rực rỡ, và dòng sáp trong suốt chảy ra từ đỉnh nến, như những giọt nước mắt của Đức Mẹ Maria.

Cửa sổ kính ở đỉnh vòm nhà thờ chiếu sáng xuống dưới, tạo nên một cột sáng rõ ràng ở chính giữa, bao phủ tất cả những thứ dưới đó.

Creton không tin vào thần linh.

Điều này không có nghĩa là anh không tin vào sự tồn tại của các vị thần trong Bạch Giáo; dù sao thì những phép màu ấy cũng không thể giả mạo được… Nhưng anh không thích một vị thần luôn muốn thử thách con người.

Ngay cả khi Thiên Chúa thực sự là Đấng đã ban cho anh cuộc sống, những đau khổ mà anh phải chịu trong suốt mười năm qua chắc hẳn đã đủ để “trả hết nợ” rồi.

Bây giờ, anh chỉ sống vì bản thân và gia đình mình mà thôi.

Bỗng nhiên, cửa trước nhà thờ bị ai đó gõ mạnh; hành động này khiến không khí trong nhà thờ, vốn đã trở nên căng thẳng như thể đóng băng, bắt đầu rung chuyển

“Anh có ở đây không?!”

Không gian trống rỗng bên trong tòa nhà khiến nó giống như khoang trống dưới mặt trống; tiếng nói của người đến thăm cùng với sự hoảng loạn trong lòng họ đều bị khuếch đại lên. Những tiếng gõ cửa một cách vội vàng và mạnh mẽ càng làm tăng thêm sự bực bội trong lòng mọi người.

Tất cả mọi người đều bỗng nhiên im lặng; nghi lễ tạm thời dừng lại để tránh việc tiếng động phát ra làm lộ tung tích của họ.

Vì đã quyết định thực hiện những điều cấm kỵ tại đây, họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng: từ sớm hôm đó, họ đã đóng chốt ở phía trong cửa trước và treo khóa ở phía ngoài; thông thường, ai nhìn thấy khóa cũng sẽ không cố gắng xâm nhập vào. Người đến thăm nhìn thấy khóa nhưng vẫn không nỡ rời đi và liên tục la hét vài lần trước khi cuối cùng rời đi.

Sau khi anh ta đi rồi, nghi lễ vẫn chưa thể tiếp tục được.

Mọi người đều đang suy nghĩ về thông tin mà người đến thăm đã tiết lộ: ở Revo chỉ có duy nhất một con Hồi Ma Quỷ.

Rốt cuộc, Barbara đã làm gì khi ở một mình?

Clayton vẫy tay cho Trúc Lý Nhĩ tiếp tục dẫn dắt nghi lễ, còn bản thân ông thì đi qua khu vườn thuốc để ra ngoài thế giới bên ngoài; ông đang cân nhắc việc sử dụng những biện pháp đặc biệt để tránh gây phiền toái.

Còn về Barbara, ông không hề nghĩ đến việc cô ấy có thể bị phát hiện; ngay cả khi Barbara tiết lộ danh tính của mình, đó cũng không phải là trách nhiệm của ông. Ngược lại, đó là do Barbara không tuân theo chỉ thị của ông.

Lý do họ trong thời gian dài không muốn công khai mâu thuẫn với Osman chính là để che giấu danh tính của mình; điều này cũng phù hợp với nguyên tắc ẩn dật của Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão, đồng thời cung cấp cơ sở cho thái độ thờ ơ của chính phủ.

Nếu Barbara làm cho mọi chuyện trở nên rắc rối, thậm chí buộc Osman phải tiết lộ danh tính của mình cũng không đáng để làm vậy.

Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão có thể sẽ bảo vệ họ, nhưng cũng có thể sẽ không.

Clayton cẩn thận quan sát xung quanh con phố, sau đó quay người bước vào sân sau nhà của bác sĩ – ngôi nhà nằm gần nhất với quảng trường nhà thờ – rồi thổi một tiếng còi sắc bén về phía hàng xóm. Ngay lập tức, một con chó nhà màu trắng chạy ra; ông ra lệnh cho nó vài câu, không lâu sau, con chó đó đã băng qua con phố và biến mất khỏi tầm mắt ông.

Những tiếng sủa lẻ tẻ bắt đầu lan tỏa từ xa, sau đó càng lúc càng dày đặc hơn.

Những con chó canh gác của Revo đã phát ra những tiếng sủa dữ dội nhất từ trước đến nay.

Như vậy, có lẽ

“Thưa ông Bạch Lược, ông có chuyện gì cần nói với tôi không ạ?”

Người đến chính là con trai của thị trưởng Jeffrey – Bạch Lược. Anh ta trông có vẻ bí ẩn hơn cả chính thị trưởng Kretton; trán anh ta đẫm mồ hôi, ánh mắt lướt qua lướt lại, dường như vừa chạy vội và đang cố gắng tránh điều gì đó.

Khi nghe câu hỏi của Kretton, ánh mắt anh ta mới dần ổn định lại.

“Thưa ông Bạch Lược, cha tôi đã để lại một số lời nhắn dành cho ông.”

“Lời nhắn dành cho tôi ư?” Kretton tự hỏi một cách nghi ngờ; ông không nhớ mình từng có bất kỳ mối quan hệ nào với thị trưởng Jeffrey.

“Cha tôi nói rằng Chúd Osmal đang nuôi ý xấu với ông.”

Kretton chớp mắt; cảm giác như mình đang ở giữa chiến trận mà chỉ được yêu cầu tính toán những phép đơn giản vậy.

“À, cảm ơn bạn vì đã nhắc nhở. Nhưng làm sao ông ấy biết được điều đó?”

Bạch Lược nói một cách nghiêm túc: “Osmal và cha tôi có một số mối quan hệ riêng tư; cha tôi nhận ra rằng người đó không đáng tin cậy, nên đã cảnh giác. Thật không may, cha tôi qua đời trước khi kịp hành động… Và bây giờ, Osmal quả thực đã gây ra rắc rối như cha tôi đã nói. Có một kẻ kinh khủng đang truy sát ông ấy trên đường phố.”

Trong lòng, Kretton suy nghĩ rằng Jeffrey và Osmal hẳn đã có một thỏa thuận nào đó, nhưng Jeffrey không tin tưởng đối phương, nên mới chuẩn bị sẵn kế hoạch phòng thủ.

“Ai đang truy sát Osmal vậy?” Kretton cố tình hỏi.

“Chúng tôi không biết; chúng tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó.”

Đây quả là tin tốt hiếm hoi; Kretton nghĩ rằng, miễn là không ai có thể nhận diện được Barbara, thì hậu quả sẽ không quá nghiêm trọng.

“Được rồi, tôi phải đi đây; còn nhiều việc cần tôi phải làm nữa.”

Bạch Lược vội vàng gật đầu rồi tiếp tục chạy xuống con đường. Kretton đuổi theo và nắm lấy cánh tay anh ta.

“Ông định đến nhà thờ à?”

“Vâng, ông còn điều gì khác muốn nói không ạ?”

Bạch Lược có vẻ không thoải mái; dường như việc thông báo tin tức cho Kretton chỉ là việc tình cờ, còn việc cần làm thực sự là đến nhà thờ.

“Cửa nhà thờ đã bị khóa rồi,” Kretton nói. “Tôi vừa mới kiểm tra.”

Bạch Lược lập tức thay đổi hướng đi.

“Nếu ông đang tìm linh mục Lưu Ê, thì không nên đến nhà ông ấy đâu; vì tôi vừa mới đi từ đó đến đây, và ông ấy cũng không có ở nhà.” Kretton chỉ vào hướng đó và nói một cách nghiêm túc.

Blayden dừng lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh thay đổi liên tục.

Clayton nói nhẹ: “Tôi vẫn còn vài việc riêng cần hỏi anh ta; hôm nay tôi nhất định phải tìm gặp anh ta. Nếu anh muốn tôi mang lời nhắn hay điều gì khác cho anh ấy, tôi rất sẵn lòng làm giúp.”

“Không cần đâu, không phiền bạn đâu.”

Lời nói của Clayton lại khiến Blayden quyết tâm hơn, anh lập tức quay người bước đi, nhưng lại một lần nữa bị người sói bắt giữ.

“Có phải chuyện này cũng liên quan đến Osmar không?” Clayton hỏi một cách bình tĩnh, đồng thời lại bịa ra một lời dối trá: “Trước đây tôi và anh ta từng là người cùng quê; khi còn trẻ, anh ta đã nổi tiếng xấu vì sử dụng ma thuật đen. Nếu đúng là như vậy, tôi có thể giúp bạn được.”

Lời nói này như một chiếc chìa khóa, ngay lập tức làm cho thái độ của Blayden mềm down hơn, và anh bắt đầu kể ra sự thật. Anh nhìn quanh một lát, sau đó lấy ra một tờ giấy trong suốt đã được gấp lại và đưa cho Clayton, động tác của anh nhanh đến mức giống như đang ném một khúc than đang cháy xuống đất.

“Osmar đã yêu cầu cha tôi ra lệnh giết chết những tù binh nổi loạn càng sớm càng tốt, nhưng cha tôi nhận ra rằng yêu cầu đó có thể ẩn chứa âm mưu, vì vậy ông không làm theo tất cả những gì Osmar yêu cầu. Chúng tôi đã phát hiện ra một số dấu hiệu của ma thuật đen trên người những tù binh đó. Trước khi ra lệnh giết họ, cha tôi đã lén lút lấy thứ này ra khỏi người một trong số họ, để phá hủy kế hoạch của Osmar.”

“Nếu bạn biết về thứ này và biết cách kiểm soát nó, thì thật tuyệt vời; nếu không, thì hãy nhờ linh mục Luis giúp đỡ. Nhưng dù thế nào đi nữa, xin hãy đừng nói chuyện này với bất kỳ ai khác.”

Thực ra đây chỉ là một lời dối trá; anh không hề có ý định làm theo lời cha mình nói, bởi vì việc sở hữu thứ này đã khiến anh cảm thấy sợ hãi rồi. Bất kỳ ai phát hiện ra chuyện này, đều không thể tin rằng anh không hề liên quan đến ma thuật đen.

Nếu không phải hôm nay Osmar thực sự đang chiến đấu điên cuồng với một kẻ kỳ lạ, thể hiện sức mạnh vượt trội so với con người bình thường, khiến anh nhận ra rằng những mối đe dọa thực sự đang rất gần… thì anh sẽ thà đốt cháy thứ này để xóa bỏ mọi dấu vết, còn hơn là để các giáo sĩ biết rằng mình đã từng chạm vào thứ đó.

“Tất nhiên, đây là bí mật.”

Sau khi nhận lời hứa, Clayton cầm lấy tờ giấy, mở ra và lắc nhẹ, sau đó mới nhận ra đó là cái gì. Đó là một mảnh da ở lưng của một thành viên trong đội Quân Cứu Thế

Clayton cảm thấy dạ dày mình lại co thắt lần nữa; ông nhẹ nhàng chịu đựng cơn khó chịu ấy và quan sát kỹ lưỡng bức tranh này. Trước đây, ông chưa từng thấy những hình xăm trên người những người thuộc phe “Đạo Quân Cứu Thế” bị giam giữ trong kho lúa, nhưng với tư cách là một thương nhân chuyên buôn bán các vật phẩm có giá trị, ông hiểu rõ về các biểu tượng tôn giáo, và có thể khẳng định rằng đây cũng là một trong những vật hiến tế dành cho Mười Ba Vị Thần Chính.

  Người đàn ông thấp bé này, với tư cách là người hầu của Đôi Anh Em Số Phận, đã có nhiệm vụ điều chỉnh “dây đàn số phận” của loài người trên thế gian này.

  “Nó được lấy ra khi anh ta còn sống à?” Clayton hỏi Bradley.

  Trong mắt những người không nhận ra đây là da người, câu hỏi này có vẻ vô nghĩa, nhưng đối với Bradley, Clayton đã ngay lập tức chiếm được sự tin tưởng của anh ta và trở thành người mà anh ta coi là một bậc thầy về ma thuật đen.

  “Đúng vậy,” Bradley gật đầu liên hồi, và dường như rất muốn rời đi ngay lập tức.

  Dù trên con phố này không có ai cả, và hiếm có ai có thể nhận ra hình dạng của da người sau khi được lột ra, nhưng anh ta vẫn sợ bị người khác nhìn thấy.

  Không để Bradley chờ đợi thêm, Clayton lập tức mang theo tấm da người đó trở lại nhà thờ, với ý định chia sẻ thông tin này với những người khác.

  Khi biết được sự tồn tại của tấm da người này, tâm trạng của người sói cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn.

  Thị trưởng Jeffrey đã lột da tù nhân này trước khi hành quyết anh ta, điều này khiến cho vật hiến tế không thực sự được dâng lên. Vì vậy, âm mưu của Osman vẫn còn thiếu một bước nữa mới thành công… Nhưng anh ta vẫn không hề biết rằng điều này sẽ khiến cho nghi lễ tiếp theo thất bại hoàn toàn, ngay cả khi những người khác không làm gì cả.

  Kể từ khi Clayton đặt chân đến Riverton, anh ta đã lâu lắm không may mắn đến thế nữa.