Lần đầu tiên trong đời, Clifton cảm thấy tuyệt vọng đến thế.

Trong quân đội, anh chưa bao giờ gặp phải tình huống tồi tệ như này. Lúc đó, nếu lựa chọn sai lầm, thì cũng chỉ có cái chết là kết cục… Nhưng bây giờ không thể được nữa, bởi vì anh không thể chết được.

Về mặt ngoài, cuộc thi đua ngựa yêu cầu anh phải đảm nhận vai trò trọng tài và lập kế hoạch cho lộ trình di chuyển của các vận động viên – công việc này cần phải hoàn thành ngay hôm nay. Vấn đề gian lận trong cuộc đua vẫn chưa được giải quyết, và sự tin tưởng mà Bà Clayborough gửi gắm cũng đang chờ anh cùng Trúc Lý Nhĩ thực hiện.

Ở nhà, Joseph cần anh dành thời gian để dạy dỗ, còn Clara cũng vậy… Vì đặc điểm đặc biệt của cô bé, anh còn phải bắt đầu học lại về ma thuật.

Ngoài ra, Alessandro đã làm hỏng phòng khách tầng một, nên cần phải trang trí lại; đồng thời, việc huấn luyện ngựa vẫn cần tiếp tục.

Để tăng cường khả năng kiểm soát bản thân trước những ảnh hưởng từ máu sói, anh đã kiềm chế khẩu phần ăn uống trong thời gian gần đây… Nhưng mỗi ngày, anh vẫn cảm thấy đói meo. Việc duy trì sự bình tĩnh để giải quyết tất cả những vấn đề này đã trở nên vô cùng khó khăn… Thậm chí, trên báo chí còn có người điên cuồng công kích anh; không biết có bao nhiêu người đã tin vào những lời vu khống đó… Anh gần như cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi nữa.

Anh thực sự rất muốn giết chết tên khốn nạn đó… Rồi thưởng thức một cách thoải mái…

Và bây giờ, còn có thêm chuyện này nữa…

Clifton ném lá thư xuống bàn, tựa người mạnh mẽ vào ghế, rồi thốt lên một tiếng rên rỉ yếu ớt, giống như tiếng người đang chết đuối vùng vẫy trong nước… Cảnh tượng này được Trúc Lý Nhĩ chứng kiến khi cô bước vào phòng đọc sách.

“Sao lại thở dài sớm thế? Người đó lại đăng tin trên báo à?” Trúc Lý Nhĩ hỏi, hai tay khoác trong túi.

“Không phải.”

Clifton yếu ớt giơ cằm chỉ về phía lá thư trên bàn: “Đó là thư của Lưu Ê.”

Trúc Lý Nhĩ nhìn vào, rồi bất ngờ reo lên:

“Dày thế này ư?!”

Thay vì gọi đó là một lá thư, thì nó giống như một cuốn sách hơn mới đúng.

“Mọi bí mật của vũ trụ đều nằm trong đó…” Clifton nhắm mắt lại: “Hôm kia và ngày hôm trước, anh ấy đều không viết thư cho tôi… Tôi tưởng anh ấy không đọc báo, hoặc không quan tâm đến những chuyện này… Ai ngờ anh ấy đang tích lũy sức mạnh để viết những thứ này để hãm hại tôi!”

Pháp sư nam cố gắng kìm nén không để mình bật cười.

“Tôi không cần phải hiểu sâu về anh ấy c

“Có vẻ như anh sẽ không cho bức thư này vào chiếc hộp nhỏ của mình đâu.” Trúc Lý Nhĩ đang nói đến chiếc hộp sắt dùng để cất giữ thư từ; ngày nay có rất nhiều người sử dụng loại hộp này, nhưng không phải bức thư nào cũng xứng đáng được lưu trữ trong đó. Những bức thư không cần ai nhớ đến chỉ có một điểm đến duy nhất, đó chính là ngọn lửa dưới bếp lò.

Kreton hít một hơi thật sâu, lồng ngực phồng lên cao; Trúc Lý Nhĩ gần như nghĩ rằng ngay khoảnh khắc tiếp theo anh ta sẽ la lên, nhưng không, anh ta chỉ từ từ thở ra.

“Không, tôi phải giữ lại nó, và tối nay tôi phải đọc hết nó, sau đó mới viết thư trả lời cho anh ta.”

“Tôi không ngờ anh lại có thói quen kết bạn với những người theo đạo đức… huống chi lại là những người theo đạo đức thất bại, những người mà bản thân họ cũng không trong sạch chút nào.” Trúc Lý Nhĩ không hề có thiện cảm gì đối với Lưu Ê; nếu không phải vì vị linh mục kia đã vô cớ giết chết Ien Rỗa-rút, thì mọi chuyện tồi tệ sau này sẽ không xảy ra. Bây giờ, Rỗa-rút ghét bỏ anh ta, nhưng lại để mặc vị linh mục kia yên ổn… Điều này khiến Trúc Lý Nhĩ cảm thấy thế giới này hoàn toàn không công bằng.

Kreton hiểu ý kiến của anh ta: “Đừng quá khắt khe với anh ta; anh ta đã mất con trai, nên việc anh ta làm bất cứ điều gì cũng không có gì lạ… Tôi cũng khá thông cảm với anh ta.”

“Kể cả cách anh ta chuộc tội bằng cách kéo người khác cùng ăn năn sao?”

“Thực ra, tôi cũng thực sự cần một người bạn như vậy, luôn nhắc nhở tôi đừng xa rời loài người quá xa…” Kreton mở mắt ra: “Trong số những người tôi quen biết, chỉ có một người duy nhất biết những gì tôi đã làm và vẫn còn giữ được những quan niệm đạo đức thế tục mà thôi…”

“Nếu Krethixia nghe thấy điều này, chắc chắn cô ấy sẽ rất không vui đâu…”

Người sói chỉ cười lạnh: “Ha, cô ấy vừa mới giết người, mà còn muốn viết thư cho mẹ mình để khoe khoang nữa đấy…”

“Cô ấy giết người?!” Trúc Lý Nhĩ sửng sốt; phản ứng của người sói hoàn toàn vượt qua những gì anh ta từng nghĩ về người đó trước đây: “Suốt những ngày này tôi theo dõi anh mà không hề biết chuyện này… Một chuyện lớn như vậy, anh lại không hề tỏ ra xúc động, và cũng chưa bao giờ nói với tôi chút nào cả!”

“Giết một người thôi mà… Chuyện đó sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra mà thôi.”

Kreton tỏ ra rất bình thản, nhưng nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt người pháp sư, anh ta dừng lại hai giây, rồ

“Kết quả…”

“Trước đây, tôi hẳn cũng đã từng làm như vậy,” người sói ngửa đầu lẩm bẩm, đặt tay lên trán, ánh mắt lơ đãng, dường như đang nhớ lại điều gì đó.

Trúc Lý Nhĩ lấy ra lá bùa này từ trong túi và đặt nó lên bàn.

“Đây là lá bùa của bạn. Tôi đã nhờ người hầu gái giúp đỡ, nên việc chế tạo nó được hoàn thành sớm hơn dự kiến. Chỉ cần cắm một sợi tóc của bạn vào đó, lời nguyền sẽ có hiệu lực… Hy vọng nó có thể kiểm soát những yếu tố không thể kiểm soát trong máu sói của bạn. Nếu bạn muốn hủy bỏ nó, hãy đốt nó đi.”

Clayton tỉnh táo lại, cầm lấy con rối bằng len trắng đó.

Nó rất xấu xí: hai chiếc khuy màu vàng làm mắt, một đoạn vải đỏ làm miệng; mái tóc giống như một cái chổi đen, đôi tay dang rộng vô nghĩa… Không chỉ xấu xí, mà con rối này còn toát ra một không khí u ám.

“Con rối này được tạo ra theo hình dạng của bạn… Đó là quy tắc của phép thuật này; nếu không giống hình dạng của người được thiết kế, lời nguyền sẽ không có hiệu lực.”

Trúc Lý Nhĩ giải thích thêm, nhưng Clayton vẫn cảm thấy con rối này không giống mình chút nào.

Anh ta lấy một sợi tóc của mình cắm vào giữa hai “mắt” con rối… Ngay lập tức, anh cảm thấy có một khe hở xuất hiện ở nơi nào đó bên ngoài cơ thể mình.

Nếu so sánh cảm giác đó với những gì anh từng trải qua trước đây, thì đó giống như khi anh thức dậy sau một giấc ngủ trưa quá lâu, chỉ để phát hiện ra trời đã tối om, không một bóng người nào xung quanh, chỉ có tiếng chim én bay lượn trên bầu trời… Cảm giác cô đơn và buồn bã ấy xuất hiện một cách vô cùng tự nhiên.

Clayton tập trung suy nghĩ kỹ hơn… Và anh nhận ra rằng những cảm xúc hứng thú và giận dữ do máu sói mang lại đang từ từ tràn vào khe hở đó.

Còn về tốc độ…

“Sức mạnh của nó vẫn chưa đủ lớn,” anh đánh giá sản phẩm của Trúc Lý Nhĩ.

Nhưng Trúc Lý Nhĩ cũng có lý do riêng của mình:

“Loại con rối nguyền này vốn dĩ chỉ được dùng để đối phó với con người thôi… Bạn cứ dùng nó tạm thời đi. Tôi sẽ không giữ nó lại cho bạn đâu… Dù sao thì lá bùa này cũng là công cụ phép thuật gây hại… Tôi nghĩ bạn giữ nó sẽ an tâm hơn.”

Clayton gật đầu, cất con rối nguyền đó đi, quyết định sẽ đưa nó cho Đường Na khi cô ấy trở về nhà.

Thứ này thật xấu xí… Là một con rối bằng len, không hợp lý chút nào để một quý ông trưởng thành như anh mang theo.

“Tình trạng của tôi đã tốt hơn một chút rồi… Hôm nay tôi không có thời gian để đối phó với kẻ đó nữa… Chúng

Trúc Lý Nhĩ kiểm tra lại tất cả đồ dùng cá nhân mình và cho rằng không cần phải chuẩn bị thêm gì nữa là có thể lên đường được.

Dù ban đầu anh ta không mấy quan tâm đến việc đua ngựa, nhưng giờ đây anh ta cũng bắt đầu háo hức chờ đợi các hoạt động sắp tới; trải nghiệm cưỡi ngựa lần đó khiến anh ta bắt đầu cảm thấy thích loài vật này… chỉ hơn một chút so với những loài động vật khác mà thôi.

Bỗng nhiên, Clifton quay đầu lại; anh ta nghe thấy tiếng móng ngựa đang tiến gần từ tầng dưới, liền đi đến bên cửa sổ và phát hiện ra rằng chính là Đường Na trở về. Anh ta biết rằng ngày mai cô ấy sẽ nghỉ phép, vì vậy kế hoạch ban đầu là vào buổi chiều để người quản gia Halington đến đón cô ấy; nhưng bây giờ mới là buổi sáng mà thôi.

Nữ pháp sư ở tầng dưới đã giao con Cherry cho người coi ngựa, sau đó cô ta cầm túi da đeo yên ngựa và bước nhanh vào nhà. Khi nhìn thấy Clifton và Trúc Lý Nhĩ đứng sau cửa sổ tầng hai, cô ta còn không quên vẫy tay chào họ.

“Chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra rồi,” Clifton tự nhủ.

Và quả thực, có chuyện gì đó đã xảy ra.

Đường Na mang theo túi da đeo yên ngựa và đi thẳng vào phòng đọc sách, kể cho người giám hộ và bạn đồng hành của mình nghe về những gì đã xảy ra ở trường học, khiến họ đều vô cùng sốc.

Nói tóm lại, có một học sinh đã mang những cuốn sách khiêu dâm vào trường; khi giáo viên biết chuyện này, một số người trong số họ đã bị sốc đến mức ngất xỉu. Hiệu trưởng Katherine cũng phải đi thông báo cho giáo hội, khiến cho việc giảng dạy hôm đó không thể tiếp tục được.

Clifton ôm lấy Clara – con vật nhỏ đã bò ra từ túi da đeo yên ngựa – và nhìn nó chăm chú; Trúc Lý Nhĩ cũng đứng bên cạnh, không thể tin được những gì vừa nghe.

Mặc dù họ đều hiểu rằng con người khi bước vào tuổi thanh thiếu niên thường sẽ bắt đầu quan tâm đến cơ thể người khác, dù là nam hay nữ, nhưng hành vi như vậy thì rõ ràng là vượt quá giới hạn.

Không phải là tạp chí, không phải là ảnh, mà là “sách”. Dù là viết hay lan truyền những thứ như vậy ở Don, hay thậm chí ở các quốc gia khác, đều là tội ác nặng; tội danh của nó là “tuyên truyền cái ác”.

“Lần cuối tôi nghe nói có người phạm tội này là ở Á Châu Mới; người đó bị bắt và giam giữ, nhưng trong tù vẫn tiếp tục lén lút viết sách. Khi bị phát hiện, bản án của anh ta được tăng thêm đến một trăm năm; hai vị giám mục từng đọc những tác phẩm của anh ta cũng bị bắt, và cả nhóm tù nhân canh gác cũng thay đổi nhiều lần,” Clifton nói.

Những người trẻ nam nữ có thể thực hiện những hành động

Đã có một vị giáo hoàng từng nói: “Mỗi khi có một người tìm thấy niềm vui trong những cuốn sách cấm này, dòng họ Ainet sẽ tăng thêm một ngàn người con.”

Lời nói đó có thật hay không vẫn chưa thể được kiểm chứng, nhưng việc đọc những cuốn sách cấm quả thực gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Đường Na cũng hiểu điều này, nhưng cô vẫn cảm thấy tiếc nuối.

“Có lẽ cô Trúc Lý Nhĩ sẽ không thể trở thành bạn của tôi nữa… Dù cô ấy cũng đã từng giúp đỡ tôi trước đây.”

“Cô ấy chỉ là một cô gái trẻ thôi; Giáo hội sẽ tha thứ cho lần phạm tội đầu tiên của cô ấy,” Trúc Lý Nhĩ bình tĩnh trả lời. “Tuy nhiên, những người mắc phải sai lầm như vậy thường sẽ chuyển đến nơi mà không ai biết đến họ… Cô ấy sắp phải chuyển trường rồi.”

“May mắn thay, trước khi rời trường, tôi đã thuyết phục được tất cả mọi người tin vào bạn… Kể cả cô Trúc Lý Nhĩ nữa.”

Đường Na ngẩng cằm lên, giống như một chiến binh đang chờ đợi được trao danh hiệu: “Kreiton, trong mắt tất cả giáo viên và học sinh của Học viện Nữ sinh Xinh Giá Ni, bạn là một người tốt!”

“Cảm ơn bạn,” Kreiton nghiêm túc bắt tay cô. “Chúng tôi sắp ra ngoài rồi… Bạn có muốn tôi mang theo quà gì không?”

“Các bạn định đi đâu vậy?”

“Chúng tôi đi xem đua ngựa,” Trúc Lý Nhĩ trả lời.

“Tôi cũng muốn đi cùng,” Đường Na nói. “Tôi muốn gửi lời chào đến ông Mai Nhĩ Xích thay cho Alice… Và các bạn cũng biết khả năng của tôi – trong việc giao tiếp với động vật, trên thế giới này ít ai sánh kịp tôi được… Nếu muốn kiểm tra xem có ai gian lận hay không, thì có gì thuận tiện hơn việc trực tiếp hỏi chính những con vật đó chứ?”

Điều đó quả thực đúng… Kreiton vui vẻ đồng ý:

“Vậy thì chúng ta cùng đi thôi.”