Clara nhìn người lạ này với vẻ hoang mang.

Kreton đã cảnh báo cô phải cẩn thận với những kẻ mặc áo choàng đen, nhưng người này lại biết tên cô và trông có vẻ quen thuộc.

“Lait?!” Clara do dự hỏi. Cô nhớ đến một cậu bé luôn nhảy múa không giỏi, hoàn toàn trái ngược với người bạn khác của mình là Gao Sheke… Nhờ sự giúp đỡ của gia đình Bạch Lược, giờ đây cô đã có thể nhận ra được sự thay đổi trên khuôn mặt và tuổi tác của người ta.

Peti mỉm cười và xác nhận: “Đúng vậy, tôi là Lait.”

Lait là tên thật của anh, còn Peti là tên thánh khi anh chính thức trở thành linh mục; từ đó, cái tên Lait đã không còn được sử dụng nữa.

Trước mặt một người bạn thân thiết, Clara vẫn giơ tay lùi lại, tỏ ra rất cảnh giác.

Vị linh mục ngạc nhiên trước thái độ của cô và nụ cười trên mặt dần biến mất: “Clara?”

Clara nhếch môi, hai hàng lông mày vàng óng xoắn lại với nhau: “Hauen cũng là bạn, nhưng Hauen đã thay đổi… Anh không lẽ cũng muốn tấn công tôi chứ? Krei nói rằng Hauen là ‘kẻ điều khiển chuột’, còn Lait… tôi nhớ người lớn gọi anh là ‘Vua Chuột’.”

Cả “Vua Chuột” lẫn “kẻ điều khiển chuột” đều liên quan đến chuột, nhưng “Vua Chuột” nghe có vẻ nguy hiểm hơn nhiều. Nếu “kẻ điều khiển chuột” là kẻ xấu, thì “Vua Chuột” chắc chắn phải là kẻ xấu còn lớn lao hơn nữa.

Peti nhanh chóng hiểu được suy nghĩ của cô và bắt đầu giải thích: “Tôi không phải là chuột… Họ gọi tôi như vậy chỉ vì tài năng của tôi giống với hiện tượng của ‘Vua Chuột’ – những con chuột tụ lại với nhau, buộc đuôi vào nhau để cùng phát triển; sức mạnh yếu ớt của chúng được kết hợp lại, khiến chúng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với khi đơn lẻ. Chính vì tài năng đó mà sau khi hiến dâng, tôi không trải qua những thay đổi mãnh liệt như những người khác.”

Clara nghiêng đầu nhìn anh: “Vậy là… anh là một nhóm người à?”

“Cũng có thể coi là vậy.”

Vị linh mục mỉm cười trở lại, anh đưa tay ra; Clara tiến lại gần, nhưng không leo lên tay anh mà dừng lại trước mặt anh, rồi đưa ra một bàn tay nhỏ xinh để bắt tay anh: “Lait, rất vui được gặp lại anh… và những người khác nữa. Họ có thể chào hỏi tôi không?”

Cô tò mò nhìn anh từ đầu đến chân, hy vọng sẽ tìm thấy một khuôn mặt thứ hai trên người anh.

“Anh em em tôi không thể nói chuyện được, nhưng họ vẫn có thể lắng nghe.” Peti trả lời cô.

“Thật đáng tiếc…” Ánh mắt Clara lướt qua Peti và chiếc cầu thang phía trước: “Trước đây, anh hay vô tình làm ngã người khác khi chơi đùa… Thật là ngốc n

“Nếu họ có thể giúp đỡ bạn, tình hình chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều.”

Khi được cô bé Clara với khuôn mặt non nớt gọi là “ngốc”, vị linh mục không khỏi cảm thấy ngượng ngùng. Ông ho một tiếng và nói: “Xin Chúa phù hộ, bây giờ tôi đã có thể kiểm soát được sức mạnh của mình rồi, những chuyện như vậy sẽ không xảy ra nữa.”

“Vậy bây giờ bạn chơi với ai?”

“Tôi đã già rồi, nên không chơi đùa nữa.”

Clara tỏ ra ghen tị: “Đúng vậy, bạn đã là người lớn rồi… Tôi cũng muốn lớn lên như vậy.”

“Bạn có thể từ từ lớn lên, không cần vội vàng đâu. Trong thiên nhiên, những loài động vật và thực vật phát triển chậm thường lại trở nên mạnh mẽ hơn những loài khác.”

Nghe vậy, Clara rất vui mừng, và cô ấy không hề che giấu niềm vui của mình; biểu cảm trên khuôn mặt cô giống như khi lần đầu tiên nhìn thấy những bông hoa và con bướm vậy.

Linh mục Petti cũng bị nụ cười của cô làm cho lòng mình trở nên sáng sủa hơn.

“Ông Bạch Lược rất tốt với bạn, phải không?”

“Bạn quen biết ông ấy à?”

“Vâng, nhưng tôi không dám nói mình hiểu rõ ông ấy lắm… Chắc chắn không bằng bạn.” Linh mục ngẩng đầu nhìn lên trần nhà – một trong số ít những nơi trong ngôi nhà này vẫn giữ được màu trắng sạch.

Mùa đông năm ngoái, ông mới biết rằng Clara đang ẩn náu tại ngôi nhà cũ của gia đình Mani; lúc đó, cô đã thoát khỏi tình trạng nguy hiểm. Nếu Clara không phải là một ác quỷ, có lẽ ông sẽ đón cô về nhà mình để chăm sóc. Nhưng “bây giờ” thì tốt hơn nhiều so với “có thể”; người bảo trợ mới của cô thực sự tốt hơn ông rất nhiều… Hai bàn tay mới mọc của Clara chính là minh chứng cho điều đó.

Clarence Bạch Lược đã giết chết Asina Bách Lữ Các – mẹ ruột của Clara… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm; người phụ nữ điên cuồng mà cô coi là mẹ mình đã qua đời từ lâu rồi.

Bây giờ, cô đã có một gia đình mới và hoàn toàn có thể bắt đầu lại từ đầu… Miễn là cô không bao giờ gặp lại Joe Mani nữa.

“Nhưng thực ra, việc trở thành người lớn cũng không hề dễ dàng đâu,” linh mục Petti thốt lên từ tận đáy lòng: “Luôn có những việc phải làm, luôn có những người phải gặp… Dù trong lòng chứa đầy bí mật của người khác, nhưng cũng không thể chia sẻ chúng được.”

“Hãy kể cho tôi nghe đi!” Clara đề nghị với đôi mắt long lanh.

“Ehm… Không thể được đâu, Clara… Thực sự là không thể.”

Đôi mắt xanh của cô không còn long lánh nữa; Clara nhăn mày và nói: “Keo kiệt quá…”

“Giữ kín bí mật của người khác là trách nhiệm của tôi… Ng

“Trong thế giới của người lớn, mỗi người đều phải xem xét ý kiến của người khác; nếu không, họ sẽ bị trừng phạt.”

“Vậy Cray cũng bị trừng phạt chứ? Tôi nghe nói anh ấy đã liên tục nổi giận trong vài ngày rồi.”

“À, tôi biết chuyện đó. Anh ấy đã làm phiền Đức quý ông Kules – người đó không hề thân thiện chút nào; việc chọc giận anh ta cũng nguy hiểm như việc đặt chân lên con rắn độc vậy. Nhưng có lẽ ông Bạch Lược sẽ có cách giải quyết được.”

“Bạn có thể giúp Cray không?”

“Tôi không thể làm gì được,” linh mục đáp. “Nếu là năm ngoái, tôi vẫn có thể dựa vào mối quan hệ với thị trưởng để làm điều gì đó… Nhưng năm nay, người giữ chức vụ thị trưởng đã thay đổi, và ý kiến của tôi cũng trở nên không còn quan trọng nữa.”

“Thôi được…” Clara cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn an ủi Peeti: “Nhưng năm ngoái, bạn cũng đã rất giỏi mà.”

Linh mục Peetti chỉ còn biết cười buồn.

Họ lại ngồi trên cầu thang một lúc nữa, nhớ lại những khoảnh khắc đã qua… Thời gian họ cùng nhau trải qua đã kéo dài suốt gần một thế kỷ, nhưng những kỷ niệm chung thực sự đáng nhớ lại lại không nhiều lắm. Trong ngôi nhà này, những thứ họ hay làm chỉ là ăn uống, chơi đùa và lừa dối mà thôi.

Bốn mươi năm đã trôi qua… Peetti giờ đã trở thành một người đàn ông trung niên, trong khi Clara vẫn còn là một đứa trẻ.

Khi linh mục kể về những ngày tháng ở nhà thờ, Clara cũng bắt đầu nói về gia đình mới của mình.

Việc chia sẻ những điều tốt đẹp đã giúp tình bạn của họ được củng cố trở lại… Tuy nhiên, do sự khác biệt về địa vị, những điều có thể mang lại niềm vui cho cả hai họ lại rất hạn chế… Và rất nhanh sau đó, họ lại phải trở về với sự im lặng.

Một lúc sau, Clara là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng đó:

“Tại sao Light lại đến đây? Rõ ràng anh ấy không thích nơi này chút nào cả…”

Khả năng nhìn thấu tâm trí người khác của cô ấy khiến cô nhận ra rằng Light không hề thích nơi này như mình… Vì vậy, cô bắt đầu tò mò về lý do anh ấy xuất hiện ở đây.

“Tôi không thích nơi này, nhưng tôi cần nó,” Peetti nói, ngồi dậy, khuôn mặt đầy sự do dự mà Clara không thể hiểu nổi. “Muốn khỏe mạnh, con người cần phải ăn rau củ, thịt và ngủ đủ giấc… Điều đó không liên quan gì đến việc họ có thích nơi này hay không cả.”

“Các pháp sư thường có ý thức kiểm soát cảm xúc của mình… Bởi vì những cảm xúc phù hợp có thể giúp họ tăng cường sức mạnh ma thuật… Các phép màu cũng vậy.”

“Tôi cần phải nh

“Ừm.”

Peeti không muốn bàn thêm về chủ đề này, nhưng Clara đã đẩy tay xuống dưới và nhảy lên đứng ngay trước mặt anh, rõ ràng là quyết tâm phải tìm hiểu cho ra câu trả lời. Anh chỉ đành lắc đầu không biết phải làm sao.

“Chuyện này thực ra cũng có liên quan đến ông Bạch Lược nữa; việc này vừa có thể giúp được tôi, vừa có thể giúp được ông ấy nữa.”

“Kre… hay là Kreton,” Clara sửa lại.

Là bạn chung của hai người, và vừa rồi họ còn trò chuyện rất thân thiện với nhau, tình bạn giữa họ càng thêm gắn bó; vì vậy, Clara cho rằng lúc này họ nên gọi nhau bằng cái tên thân mật hơn—xét đến mối quan hệ giữa họ, họ cũng nên coi nhau như bạn bè.

“Được thôi, vậy thì gọi là Kreton.” Vị linh mục tiếp tục kể: “Năm ngoái, anh ta đã đánh bại một phù thủy ác độc; người phù thủy đó lại có mối liên hệ với Hiệp sĩ Kuleses, người hiện đang có xung đột với anh ta. Người phù thủy đó còn có những đồng bọn khác; để nhận được sự hỗ trợ từ họ, Kuleses đã quyết định tiết lộ một bí mật không thể nói ra. Nhưng người phù thủy đó đã qua đời một cách bất ngờ, và bí mật mà Kuleses đã giao cho cô ta cũng bị mất đi, không ai biết nó đã rơi vào tay ai.”

“Nếu chúng ta nắm được bí mật đó, dù Kuleses có tính tình hung hãn đến đâu, chúng ta cũng có thể kiểm soát anh ta được.”

“Vì một số lý do cá nhân, tôi cũng có lý do để trả thù anh ta.”

“Tôi đã dành hai tháng để điều tra về chuyện này và phát hiện ra rằng bí mật đó có thể đã được đưa đến cộng đồng người lùn; tuy nhiên, hiện nay nơi đó đang nằm dưới sự cai trị của Đạo Giáo Mẹ Đất. Tôn giáo này, mặc dù trông có vẻ ôn hòa và vô hại, nhưng thực tế lại rất xâm lược. Những người lùn vẫn tin vào Thần Urogogo đều bị họ đuổi đi; còn những người không phải người lùn mà gia nhập tôn giáo này thì chỉ được coi là những người cung cấp nguồn lực cho họ mà thôi.”

“Thực ra, hầu hết các tôn giáo ngoại đạo đều giống như vậy; nhưng gần đây, những người theo Đạo Giáo Mẹ Đất bắt đầu bắt cóc những người lang thang. Hành động này khiến tôi nghĩ đến việc hiến tế.”

Nói đến đây, vị linh mục nghiêm túc cảnh báo Clara:

“Clara, trong đầu em chắc hẳn cũng có những phép thuật liên quan đến các nghi lễ như vậy; em nên cố gắng tránh sử dụng chúng, bởi vì chúng không phải là thứ tốt đẹp gì cả.”

Nhìn thấy Clara gật đầu, ông mới tiếp tục nói: “Không ai quan tâm đến những người lang thang cả; nhiều người thậm chí mong muốn số lượng họ giảm bớt—dù phải bằng b