Nếu những người thuộc đoàn quân cứu rỗi chưa từng ghé thăm bất kỳ gia đình nào khác, thì con đường họ nhận được thông tin chỉ có thể là qua khách sạn này mà thôi.

Học trò của Bối Luân, Bill, đã được đưa đi thành phố để điều trị; nếu không, mọi căn phòng trong khách sạn này đều sẽ được dọn dẹp và vệ sinh kịp thời. Bối Luân không thể tự mình làm việc đó một cách tỉ mỉ được, anh ấy không đủ sức lực để lo liệu nhiều việc như vậy. Vì vậy, nếu những người thuộc giáo phái “Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế” để lại bất cứ thứ gì trong các phòng, thì chỉ có thể là sau khi Bill rời đi.

Trong khoảng thời gian này, chỉ còn lại người hầu trong cặp chủ-tớ kỳ lạ đó, tên là Coke, là người vẫn ở lại trong phòng.

Người thợ da kia chỉ là tuân theo sự điều khiển của họ mà thôi; tuy nhiên, họ cũng giả vờ sợ hãi và rời khỏi khách sạn, nhằm mục đích cho những người thuê phòng mới có thể nhanh chóng vào ở… Nhưng điều này thực sự không chắc chắn. Chỉ có những người sở hữu khả năng tiên tri mới có thể biết chắc điều đó.

Crayton và Trúc Lý Nhĩ đều nhận ra điều này một cách đồng thời.

Ngón tay cái của người sói trượt trên tấm gỗ.

Lưỡi dao rất mới, không hề có dấu hiệu bị ăn mòn do nước; có lẽ Coke hoặc Chu Đức đã để lại thông tin ở đây, và sau khi đoàn quân cứu rỗi xem xét thông tin mà người liên lạc để lại, họ đã quyết định xóa bỏ nó. Để đảm bảo an toàn, họ đã dùng lưỡi dao mạnh tay đến mức không còn thể đọc được bất kỳ dòng chữ nào trên tấm gỗ nữa; tuy nhiên, việc này cũng khiến tấm gỗ bị mài mòn đi.

Vì vậy, dù cô Serenity không hề nặng, nhưng cô vẫn có thể làm cho chiếc giường bị sập xuống.

Giống như Crayton, Trúc Lý Nhĩ cũng say mê suy ngẫm về những thông tin ẩn chứa trong tấm gỗ này… Nhưng anh ta nhanh chóng thoát khỏi trạng thái đó.

“Có vẻ như những thông tin này đã không còn liên quan gì đến chúng ta nữa; chúng ta sẽ rời đi vào buổi chiều.”

Crayton đặt tấm gỗ xuống đất.

Đúng vậy, đây lẽ ra là một thông tin rất quan trọng… Nhưng vì họ sẽ rời đi vào buổi chiều, giáo phái “Những Kẻ Tìm Kiếm Ngày Tận Thế” sẽ không liên quan gì đến họ nữa… Vì vậy, dù thông tin đó quan trọng đến đâu thì cũng không còn liên quan gì đến họ nữa.

Đường Na đã nhận thấy những hành động kỳ lạ của họ… Nhưng cũng chẳng có gì phải giấu giếm cả; Crayton đã kể cho cô ấy nghe.

Nghe xong tin này, nữ pháp sư tỏ ra rất lo lắng: “Liệu linh mục Lưu Ê có biết điều này không? Chúng ta có nên thông báo cho ông ấy không?”

Crayton cười và lắc đầu: “Tôi nghĩ ông ấy h

Đường Na nhún vai và lên lầu để thu dọn đồ đạc của mình.

“Các bạn đều muốn đi à? Được rồi, tôi hiểu rồi. Còn cần thêm vài con cừu nữa phải không? Tôi sẽ ngay lập tức buộc chúng lại và giao cho các bạn. Các bạn cần bao nhiêu thì cứ nói, không cần phải sửa sang gì nữa đâu nhé. Có cần mua thêm gì không? Lều, thịt khô, bánh quy… Thuốc lá và rượu có muốn mua thêm không?”

Suốt cả buổi sáng, tất cả khách ở nhà trọ đều phải chờ đợi Ien chạy qua chạy lại và nói chuyện với mọi người.

Vì quyết định này được đưa ra một cách đột ngột, họ cần một chút thời gian để chuẩn bị hành lý. Vì vậy, Clifton đã quyết định xuất phát vào buổi chiều. Ông ta tự mình đi tìm người lái xe ngựa mà họ đã thuê từ trong thành phố – Fraser – để lấy lại những đồ đạc mà ông và Trúc Lý Nhĩ đã để lại. Những đồ đạc còn lại, nếu chỉ liên quan đến công việc kinh doanh, ông sẽ để hết lại cho Ien, và sẽ thuê người khác đến lấy chúng vào lần sau… Bản thân ông ta thì sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.

Clifton, Trúc Lý Nhĩ, Đường Na, Barbara, Perro và Serenity, tổng cộng sáu người, đều mang theo hành lý và những vật tư cần thiết cho cuộc sống ngoài trại để lên đường.

Khi họ đến Revo, họ không mang theo nhiều đồ đạc; nhưng khi rời đi, dường như họ đang “cuốn theo” cả một căn nhà.

Clifton thậm chí còn phải mang theo cái rìu của mình và đi qua phố một cách “đặc biệt”.

Serenity đứng trên con đường lớn bên ngoài thị trấn và ngay lập tức dừng lại. Cô ấy kéo theo chiếc vali và nhìn lại nơi mà mình đã sống suốt năm năm.

“Cảm giác này thật kỳ lạ…”

Đường Na, người đang đeo chiếc túi mới, nhỏ giọng nhắc nhở cô ấy: “Nếu bạn thích nơi này, sau này bạn vẫn có thể quay lại.”

“Không sao đâu… Dù sao thì những kẻ ngu ngốc của gia đìUy Nhĩ đã chết dưới tay chú của tôi rồi; sẽ không ai muốn trả thù tôi nữa, và cũng sẽ không ai nghĩ rằng cái chết của họ có liên quan đến chúng tôi đâu.”

Tuy nhiên, thái độ của Serenity lại thay đổi rất nhanh.

“Thôi, thì thôi…” Cô ấy quay đầu lại và bước đi nhanh hơn, với vẻ mặt giống như một người công nhân mỏ vừa tan ca. Đường Na đành phải chạy theo sau.

Trong nhóm người kỳ lạ này, người mang theo ít đồ nhất là Đường Na, tiếp theo là Trúc Lý Nhĩ.

Người mang theo nhiều đồ nhất là Clifton; ông đi ở phía trước, đeo một chiếc ba lô, cây rìu hai lưỡi [Diệt Sâu Bầy Muỗi] được đặt dựa vào vai trái của ông, được cầm bằng tay trái, còn tay phải thì nắm một sợi dây; đầu dây đó dẫn đến sáu con cừu, những con đang vui vẻ ăn

Cô ấy đang mang theo một chiếc vali lớn hơn một chút; bên trong là Ien·Lazarus – người đã hồi phục hoàn toàn sau khi được truyền máu lần thứ hai, nhưng vẫn chưa tỉnh dậy.

Trúc Lý Nhĩ liếc nhìn chiếc vali, vẻ mặt như vừa mới biết tin này: “Ồ, cô vẫn đang mang theo anh ta à? Tôi tưởng cô sẽ trả anh ta lại cho bạn đồng hành của anh ta… Dù sao thì, cô cũng không cần đến anh ta chứ? Cô chỉ muốn cứu mạng anh ta mà thôi, phải không?”

“Nếu vậy, anh ta chắc chắn sẽ tự tử lần nữa.” Barbara lắc đầu quả quyết: “Mạng sống của anh ta giờ thuộc về tôi rồi… Anh ta nợ tôi một món nợ máu.” Khi cô nói “món nợ máu”, từ đó thực sự có ý nghĩa đúng theo nghĩa đen của nó.

Theranie nhìn họ với vẻ ngạc nhiên, ánh mắt liên tục lướt qua từng người.

Những lời nói kỳ lạ này thật sự khiến người ta sợ hãi.

“Ien gì cơ? Các bạn đang nói gì vậy? Còn ai khác ở đây nữa không?”

Trúc Lý Nhĩ quay đầu nhìn cô ấy một cái, nói một cách nhẹ nhàng: “Không có gì đâu… Đó chỉ là tên của một con búp bê mà thôi… Bà Barbara luôn mang theo nó mỗi khi đi đâu.”

Theranie không hỏi thêm nữa, nhưng cô đã bắt đầu hối tiếc vì đã cùng nhóm người kỳ lạ này bắt đầu cuộc hành trình này.

Họ đi bộ vài giờ liền; mặt trời trắng phía trên đầu nhanh chóng lặn xuống.

Ánh nắng mặt trời vào mùa đông có vẻ lạnh lẽo; dù nó trông gần hơn so với những ngày khác, buổi tối vẫn đến sớm. Rừng trụi lá bên lề đường dưới ánh nắng yếu ớt hiện lên với màu trắng hoang vắng, giống như thế giới được ánh chớp làm sáng lên vào một đêm bão tố.

Cảnh tượng này thật không mấy đẹp đẽ; dù họ tụ tập lại với nhau, vẫn có cảm giác cô đơn và yếu thế.

Gần như không cần bàn bạc gì, tất cả mọi người đều đồng loạt quyết định dừng lại để cắm trại.

Việc lấy nước, đốt lửa, dựng lều… tất cả đều hoàn thành xong; thời gian lại trôi qua một giờ mà họ không hề hay biết.

Vài chiếc lều được xếp thành một vòng lớn, còn họ ngồi thành vòng tròn nhỏ quanh đống lửa, ánh mắt tất cả đều hướng về chiếc nồi đang sủi bọt, chờ đợi khoảnh khắc Barbara thông báo rằng món ăn đã sẵn sàng.

Clayton lặng lẽ nhìn quanh một vòng, sau đó đứng dậy và đi về phía cây khô mà họ đã buộc cừu lại.

“Chú ơi?” Giọng nói của Đường Na khiến mọi người chú ý đến anh ta.

Clayton dừng lại, ngẩng đầu nhìn họ một cách ngượng ngùng.

Trúc Lý Nhĩ biết anh ta đang định đi làm gì, và cô phát ra một tiếng cười khinh

Kreton suýt quên mất rằng dù người già kia đã hiểu phần nào về danh tính của họ, nhưng thực ra họ vẫn chưa hoàn toàn thành thật với ông ta, và lúc này, còn có một người khác ở bên cạnh – người hoàn toàn không biết gì cả.

  “Lễ tế sinh linh.”

  Kreton ho khan một tiếng, nhìn về phía Serani đang tỏ vẻ tò mò: “Chuyến trở về thành phố của chúng ta sẽ rất xa, và rất có thể xảy ra những điều bất ngờ trên đường. Vì vậy, tôi muốn dâng lễ cho các vị thần trong rừng; con cừu này chính là vật hiến tế.”

  Lời giải thích của anh ta nghe có vẻ như một hình thức mê tín, nhưng điều này cũng không phải là hiếm gặp. Một số con tàu biển khi xuất phát cũng thường mua sắm gia súc để mang theo trong khoang tàu; nếu gặp phải bão, họ sẽ đưa gia súc ra khỏi khoang và ném chúng xuống biển, hy vọng rằng việc này có thể xoa dịu các vị thần sống dưới đại dương hung dữ.

  Mặc dù Bạch Giáo luôn tuyên bố rằng hành động này là dị giáo, nhưng họ chưa bao giờ thực sự cấm nó. Vì vậy, lời giải thích này đã được mọi người chấp nhận.

  Trừ Đường Na.

  “Tôi sẽ đi cùng bạn.” Cô ấy vui vẻ đứng dậy, dường như không nhận ra rằng mình vừa làm điều không cần thiết.

  Kreton không nói gì, miễn cưỡng để cô ấy đi theo mình.

  Barbara nhìn họ với ánh mắt ghen tị, rồi lại cúi đầu tiếp tục chăm sóc nồi ăn.

  Khi rời khỏi khu vực có ánh sáng, Kreton với vẻ mặt nghiêm túc dẫn con cừu vào sâu trong rừng, còn Đường Na thì chạy theo phía sau anh ta.

  “Bạn định biến thành người sói phải không?”

  Kreton không quay đầu lại: “Tôi không cần phải biến thành người sói mới có thể ăn con cừu này.”

  “Nhưng như vậy sẽ làm bẩn quần áo mà.”

  Đường Na đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu; cô ấy rất háo hức muốn nhìn thấy hình dạng thực sự của người sói. Lần trước, cô chỉ thấy một bàn tay của nó mà thôi.

  Trong sách của Brakola chắc chắn có hình minh họa về loài quái vật này, nhưng những người tạo ra những bức tranh đó – những thủ thư mù lòa từ hàng trăm năm trước – có lẽ chỉ dựa vào lời mô tả của người khác mà vội vàng vẽ nên chúng vào một buổi chiều lười biếng… Liệu những bức tranh đó có đáng tin cậy hay không, vẫn còn là điều chưa rõ.

  Trong ký ức của cô, ở góc trang viết về người sói còn có hình ảnh của những con thỏ đang đối đầu với nhau trong trang phục giáp; đến bây giờ, cô vẫn không hiểu liệu những hình ảnh đó có thực sự tồn tại hay chỉ là sản phẩm của trí tưở

Vì vậy, anh ta chỉ lặng lẽ đi đến một khoảng cách nhất định rồi nhấc con cừu lên, đưa lên miệng để hút máu; ngay cả khi ở dạng người, anh ta cũng đã có những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Đường Na không hề thất vọng chút nào; cô vẫn hứng thú quan sát cách anh ta ăn uống.

Viên trung úy tức giận ấy cũng có cách của mình: sau khi hút hết máu từ con cừu, anh ta dùng những móng vuốt đen sắc nhọn để lột da nó ra làm khăn bàn, sau đó tiếp tục làm sạch các bộ phận cơ bắp và nội tạng của con cừu trên tấm da đó. Trong suốt quá trình ăn uống, không một giọt máu hay một hạt thịt nào rơi xuống bãi cỏ bên ngoài tấm da cừu.

Cảm giác bị người khác chứng kiến mình đang ăn thịt sống thật sự rất kỳ lạ. Sau bữa ăn, anh ta dùng phần da cừu còn sạch để lau miệng, sau đó gói những xương còn lại lại và ném lên cây cho những loài chim trở về vào buổi tối.

“Cô hài lòng chưa?” Anh ta quay đầu hỏi Đường Na.

Cô gái nhìn chằm chằm vào tấm da đó và gật đầu mạnh mẽ.

“Thật thanh lịch quá.”

Có lẽ cả khi tự mình ăn uống, cô cũng không thể nào yên bình như vậy được.

“Vậy thì chúng ta hãy trở về đi. Tôi còn muốn ăn thêm một chút nữa; nếu không, cô Serenity có thể sẽ nghi ngờ chúng ta đấy.”

Đường Na lại theo bước chân của Clifton: “Dù cô ấy biết đi nữa, cô ấy cũng không thể nào tố cáo chúng ta đâu. Tại sao không nói sự thật với cô ấy nhỉ? Ý tôi là, chúng ta đã giúp đỡ cô ấy rồi; cô ấy nên biết ơn chúng ta mới đúng. Hơn nữa, chúng ta sẽ phải sống cùng nhau trong thời gian dài. Nếu anh luôn giữ thói quen này, việc che giấu sự thật sẽ rất khó khăn đấy.”

“Vậy thì hãy thử làm điều khó khăn đó xem sao.”

Clifton không hề do dự: “Tôi còn chưa bao giờ cho cô Hạ Lục Đình biết chuyện này cả; cô ấy vẫn là trợ lý của tôi trong công việc. Nếu cô nghĩ rằng tôi có thể khiến cô Serenity nghi ngờ, thì cô nên giúp tôi đạt được mục đích đó, chứ không phải ngược lại, cố gắng ngăn cản tôi.”

Đường Na đồng ý: “Đúng vậy. Nếu anh kiên trì làm như vậy, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ anh. Nhưng anh vẫn nên kiểm soát bản thân một chút.”

Clifton ngạc nhiên và chỉ vào bản thân mình:

“Tôi à? Kiểm soát cái gì?”

“Nếu anh vẫn chưa hiểu...” Đường Na hít một hơi thật sâu: “Những móng vuốt đen sắc nhọn, đôi mắt phát sáng, mùi lông trên người... Nói chung, anh hoàn toàn có thể hiểu ý tôi đấy—làn tóc và râu mọc nhanh chóng, chiều cao kh