Việc chụp ảnh chân dung chỉ là bước đầu tiên trong quá trình sản xuất poster; những bức ảnh này không thể được sử dụng ngay lập tức mà cần phải được các họa sĩ xử lý. Họ sẽ vẽ lại hình ảnh đó, nhưng loại bỏ tất cả những nét thừa để khiến nhân vật trở nên đơn giản mà vẫn đẹp mắt, đồng thời vẫn giữ được vẻ ngoài ban đầu của họ.

Hình ảnh của Clifton Bạch Lược không chỉ xuất hiện trên poster quảng cáo atropin của công ty dược phẩm này, mà sau này còn xuất hiện trên bao bì sản phẩm nữa.

Khi anh ấy đề cập đến điều này tại quán Bar Cây Lớn, mọi người đều bật cười.

Clifton rất thích thời gian ở đây. Là một người lính đã xuất ngũ và có vai trò lãnh đạo, ngoài thành tích quân sự của mình và việc thường xuyên chiêu đãi mọi người bằng rượu, hai cuộc đấu kiếm diễn ra trước cửa quán bar cũng giúp anh ấy giành được nhiều sự tôn trọng.

Quan trọng hơn hết, anh ấy có rất nhiều bạn bè ở đây. Mặc dù ngoại hình và thói quen của anh ấy đã thay đổi do dòng máu sói, nhưng mọi người đều không coi đó là vấn đề gì, chỉ thỉnh thoảng hỏi thăm một hai lần rồi thôi.

Ở đây, anh ấy cảm thấy mình vẫn là một con người bình thường.

“Thật đáng tiếc là Frank và Carter không có ở đây. Này, sao chúng ta không đi đến đồn cảnh sát và kéo họ đến đây?” Một sĩ quan đang say rượu nghiêng người qua, suýt làm đổ chai rượu trên bàn.

Bây giờ là 6 giờ tối, ca làm việc ban ngày của cảnh sát sắp kết thúc.

Clifton đang đếm lá bài trong tay và trả lời anh ta: “Tốt hơn là đừng làm vậy. Những người thực thi pháp luật có những quy định riêng của họ. Hơn nữa, nếu họ uống rượu say, về nhà vào buổi tối mà quên đội mũ thì sẽ bị ánh trăng chiếu vào mặt đấy.”

Người say khác ngồi ở bàn bên cạnh lập tức đặt câu hỏi: “Chứng hoang tưởng dưới ánh trăng thực sự tồn tại à? Từ nhỏ đến nay tôi chưa bao giờ bị bệnh đó cả.”

Người bạn của anh ta cũng cười ha hả đồng ý.

Nói thật, đôi khi Clifton cũng không biết liệu họ có hiểu những gì mình đang nói hay không.

Nhưng bầu không khí ở đây thật sự rất thân thiện, và anh ấy không có gì để phàn nàn cả.

“Chúng tôi đều nghĩ rằng anh sẽ đăng ký tham gia cuộc đua ngựa, ai ngờ anh lại trở thành trọng tài.” Trung sĩ Brick đối diện anh ấy nói, vừa vẫy quạt bài.

Clifton thong dong đặt một lá bài xuống: “Không còn cách nào khác, tôi càng ngày càng béo lên mà.”

“Anh chỉ cao lên thôi… Có lẽ anh là hậu duệ của những người khổng lồ, sau này có thể sẽ cao hơn cả những ngôi nhà đấy.”

“Đừng như vậy nhé… Nếu vậy

Bình thường nơi đây không chỉ kín chỗ ngồi mà còn có người phải đứng nữa.

Dù có rất nhiều người trở thành cảnh sát và bây giờ không thể đến đây, nhưng họ cũng không phải đến hàng ngày. Vào những ngày họ vắng mặt, vẫn sẽ có người khác lấp đầy khoảng trống đó.

“Hôm nay mọi người đi đâu hết vậy?”

“Đi kiếm tiền rồi,” có người trả lời. “Có những doanh nhân giàu có cần người bảo vệ, Willman dẫn theo một nhóm người đi rồi; khoảng hai mươi người gì đó, trong đó có cả Boris nhỏ nữa. Trước khi đi, họ đã uống say mèm ở đây… Nhưng hôm đó bạn không có mặt đấy.”

Willman là một trong những người bạn mới quen sau khi hiệp ước giảm vũ trang được ký kết; còn Boris nhỏ thì là một trong những người bạn cũ của Clayton.

“Ai lại cần nhiều người bảo vệ đến thế?”

“Không biết đâu… Có lẽ là những con ngựa tham gia cuộc thi đua ngựa.” Glen든, một cựu lính thủy quân, trả lời với vẻ hào hứng: “Có thể là những con ngựa mang dòng máu quân sự của Đào Đôn… Những con ngựa như vậy thực sự rất quý giá.”

Ngựa quân sự của người Đào Đôn có chất lượng độc nhất vô nhị trên thế giới, và họ coi chúng như báu vật quốc gia. Để ngăn chặn việc những dòng máu quý giá này bị ô nhiễm hoặc đánh cắp, các trang trại nuôi ngựa đều được bao quanh bởi những hòn đảo riêng biệt; thêm vào đó, còn có tàu chiến tuần tra xung quanh suốt ngày đêm. Tất cả những con ngựa rời khỏi trang trại đều được tiêm thuốc triệt sản.

Tuy nhiên, dù có biện pháp phòng thủ chặt chẽ đến thế, vẫn luôn tồn tại những ngoại lệ.

Brick không đồng ý với suy đoán của anh ta: “Nếu có thứ quý giá như vậy, chắc chắn ban tổ chức sẽ công bố thông tin để cả thành phố đều biết.”

Glen든 không chịu thua: “Bạn không biết đâu… Có thể có ai đó muốn dùng thông tin này để cá cược về cuộc đua ngựa mà.”

Clayton uống một ngụm bia, sau đó chỉ vào đôi mắt mình và nói: “Tôi chỉ cần nhìn là biết ngay liệu con ngựa đó có mang dòng máu Đào Đôn hay không. Những ngài quý ông trong ban tổ chức đều biết tài năng của tôi… Nhưng cho đến nay vẫn chưa ai đưa tiền cho tôi cả, vì vậy không phải đâu.”

“Thật đáng tiếc…” Glen든 thất vọng và nắm chặt ly rượu của mình.

Sau đó, họ bắt đầu thảo luận về cuộc thi bắn súng được tổ chức hàng tháng tại quán bar này. Clayton là một trong những người tài trợ cho cuộc thi này; ngay cả khi năm ngoái ở Revo, cô Hạ Lục Đình cũng đã thay ông gửi tiền cho ngôi nhà lớn đó.

Việc tổ chức những cuộc thi như vậy một mặt là để mọi người có thể vui chơi, mặt khác là để họ không uống quá say và vẫn duy trì được k

Vào giữa bản nhạc thứ hai đang được chơi, cánh cửa quán bar bỗng mở ra.

Một người lính mang vẻ mệt mỏi bước vào, ném chiếc mũ lên bàn và cả khẩu súng trường xuống một bên một cách thiếu tôn trọng.

“Hãy phục vụ John một ly ‘Galileo’ đi,” Clifton nói, dùng ngón tay cái đẩy hai đồng xu lên quầy; người pha chế thu dọn chúng một cách thành thạo rồi bắt đầu công việc của mình.

Người lính mệt mỏi gật đầu cảm ơn Clifton rồi ngồi xuống bên cạnh anh ta.

“John, trông bạn thảm hại thật… Hôm nay có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tôi bị sa thải rồi,” John nói u ám.

“Tôi nhớ bạn làm việc cho giáo hội, và đó chỉ là một công việc nhàn rỗi thôi mà…”

“Nhàn rỗi đến mức không thể nhàn rỗi hơn được nữa… Tôi có nhiệm vụ canh gác Nhà thờ Chúa Thánh Alvin, nơi đó còn vắng vẻ hơn cả nghĩa trang; trong một năm, mới có khoảng năm người ghé thăm thôi.”

“Vậy tại sao giáo hội lại không tiếp tục thuê bạn nữa? Chắc họ không có tiền chứ?” Clifton đùa cợt.

“Tôi đã mắc sai lầm…” John lẩm bẩm bằng tiếng Talin, rồi bắt đầu chửi rủa bằng tiếng Dawn: “Nhưng tất cả chỉ vì có một kẻ ngu ngốc hiếm có trên đời này đã đưa ra quyết định tồi tệ nhất trong đời mình… Trên thế giới này có biết bao người giàu có; anh ta không đến nhà họ, mà lại đến trộm những quan tài trong Nhà thờ Chúa Thánh Alvin!”

“Trong nhà thờ đó có cái gì vậy?”

“Tất nhiên là xác chết… Xác các chức sắc cao cấp trong giáo hội, cùng với những trái tim của các quý tộc… À, bây giờ những trái tim đó đều không còn nữa rồi…” John cười lạnh: “Nơi đó chẳng có thứ gì có giá trị cả… Tôi cũng không hiểu tại sao kẻ trộm lại muốn lấy những trái tim đó… Có lẽ vì những chiếc hộp chứa trái tim đó trông khá đẹp mắt, giống như những chiếc hộp trang sức vậy…”

“Chỉ có một kẻ trộm thôi à?” Clifton hỏi.

John im lặng một lúc, rồi trả lời rằng anh ta không biết.

“Tôi thừa nhận là mình đã mất tập trung một lúc… Nhưng tôi luôn đứng ở cửa; nếu có ai vào, tôi chắc chắn sẽ thấy… Nhưng cuối cùng chẳng có gì cả… Cho đến khi hoàng hôn đến, một vị chức sắc đến kiểm tra, và tôi mới biết rằng tất cả những trái tim đó đều bị đánh cắp mất rồi… Chết tiệt… Toàn bộ chuyện xảy ra ngay trước mắt tôi mà!” Anh ta tức giận đập mạnh vào bàn.

Kết quả rõ ràng là giám mục đã nổi giận và sa thải anh ta.

Chuyện này thực sự rất kỳ lạ… Clifton bắt đầu nghĩ đến cuốn sách mà Sir Penson đang giữ, và đến viên trái tim đã biến mất đó…

Có người sẵn

Trùng hợp thay, Ngài Pengsen không chỉ là người giữ gìn cuốn sách đó mà trái tim của tổ tiên ông ấy cũng đã biến mất; hai sự việc này xảy ra cách nhau không lâu, rất có thể chúng liên quan đến nhau.

  Nhưng cuốn sách và trái tim ấy… chúng có thể làm được gì chứ?

  Bỗng nhiên, hình ảnh Hạ Lục Đình cầm tờ báo đọc cho anh ta nghe về những tin tức kỳ lạ hiện lên trong đầu Creighton; hình ảnh đó như một tiếng chuông báo động vang dội trong tâm trí anh.

  Thực ra, chúng có vẻ như chẳng có ích gì cả… nhưng nếu có điều gì đó thay đổi chúng thì sao?

  Chẳng hạn như “Ánh Trăng Bí ẩn”…

  “Tôi phải đi ngay.” Anh ta nắm lấy tay người xây dựng và vội vàng rời khỏi quán bar, không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh.

  Vừa ra khỏi tòa nhà, anh ta gần như chạy thẳng đến Nhà Thờ Chúa Tử Thần thuộc Giáo xứ St. Alvin – nơi John từng làm việc. Trời đã tối, nhưng vụ án này rất nghiêm trọng; có một linh mục đang cầm đèn trò chuyện với cảnh sát, và vài người cảnh sát khác đang kiểm tra khu vực xung quanh, có vẻ như họ đang tìm dấu vết của kẻ trộm.

  “Đừng lo lắng về chỗ này nữa,” Creighton hét lên. “Hãy đi canh giữ nhà thờ ở các giáo xứ khác đi; kẻ trộm đó sẽ quay lại lấy trái tim đó một lần nữa đấy.”

  Linh mục và cảnh sát đều ngạc nhiên nhìn về phía anh ta. Đôi mắt phát sáng trong bóng đêm khiến họ cảm thấy e ngại… nhưng vì họ quen biết Creighton, nên sau khi nhận ra anh ta, họ nhanh chóng bớt căng thẳng lại.

  “Anh là ai? Làm sao anh biết chuyện này?” Linh mục tỏ vẻ không hài lòng và hỏi.

  Việc Nhà Thờ Chúa Tử Thần bị trộm quả là một tin tức lớn… Mặc dù không thể giữ bí mật, nhưng cũng không nên lan truyền nhanh đến thế.

  “Chúng ta có thể nói chuyện trên đường đi,” Creighton vẫy cây gậy của mình và nói. “Hãy tin tôi đi… Nếu còn trì hoãn thêm nữa, sẽ không ai bắt được tên trộm đó đâu.”