Norris và Clayton đối diện nhau qua chiếc bàn ăn; không lâu sau, Norris đã đưa ra câu trả lời của mình: “Tôi sẽ đi, bạn ạ… vì bạn kiên quyết yêu cầu như vậy.”

Nghe thấy điều này, Clayton mỉm cười hân hoan, đẩy xác chết sang một bên, rồi lấy chai rượu trên bàn để rót đầy ly cho Norris trước, sau đó giơ chai lên và nâng cốc chúc mừng:

“Thật tuyệt vời! Nếu bạn từ chối, tôi thực sự không biết phải làm sao đây. Nào, cùng uống một ly để kỷ niệm tình bạn bền vững giữa chúng ta.”

Norris ngồi xuống ghế, tay run rẩy khi cầm ly.

“Clayton…”

“Cái gì?” Clayton hỏi lại.

“Đồ khốn nạn!”

Lời mắng này được Norris nói ra một cách dứt khoát và đầy cảm xúc, nhưng Clayton không hề để ý đến điều đó. Anh cười ha hả, nghiêng người về phía trước và cưỡng ép chạm cốc với người bạn cũ; chỉ sau khi thấy Norris đặt môi vào ly, anh mới ngửa cổ uống hết rượu trong chai.

Khi họ đã bày tỏ rõ ý định của mình, bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều. Nếu không tính đến xác chết trên bàn, có lẽ không khí sẽ còn tốt hơn nữa.

“À, bây giờ bạn định làm gì? Những kẻ đó có thể sẽ tìm bạn gây rắc rối… Hoặc bạn có thể đổ lỗi cho những kẻ sát thủ – những người đã cố gắng ám sát bạn hôm qua…” Sau khi uống xong rượu, Clayton bất ngờ hỏi Norris.

Trên khuôn mặt khó đánh giá tuổi tác của Norris, các nếp nhăn trên khuôn mặt co lại một chút.

“Clayton, tôi hy vọng lần sau trước khi hành động, bạn sẽ suy nghĩ kỹ về tương lai của người bạn mình.”

“Lúc đó tôi thực sự chưa nghĩ đến điều đó… Nhưng bây giờ tôi đang suy nghĩ rồi mà… Điều này chẳng phải có thể bù đắp phần nào cho sai lầm của tôi sao?”

“Hừm… Được thôi… Dù sao thì tôi cũng có lỗi trong chuyện này… Việc lo liệu hậu sự cho ông Kumo sẽ do tôi đảm nhận.”

Norris gọi người hầu trung thành nhất của mình, bảo họ mời những người hộ tống ông Kumo đang chờ đợi đến phòng nghỉ ngơi. Sau đó, anh tựa lưng vào ghế, mắt nhắm lại một chút.

“Không cần tôi giúp đỡ à?” Clayton hỏi với lòng tốt.

“Tôi nghĩ bạn không thể giúp được gì đâu.” Norris nhắm mắt lại, mí mắt chuyển động nhanh chóng, rồi mở mắt ra và nói: “Hãy kể cho tôi nghe về những gì bạn đã trải qua đi… Bạn đã nói rằng những việc chúng ta làm ở đây suýt nữa đã giết chết bạn… Bây giờ, những việc đó cũng đã phá hỏng kế hoạch của tôi… Tôi cần phải biết rõ chi tiết.”

Với lý do này, Clayton tất nhiên không thể từ chối. Anh dành nửa giờ để kể cho Norris nghe về những cuộc nguy hiểm mà mình đã trải qua trong năm ngoái, bao gồm cả về Hội Ch

Norris nhắm mắt lắng nghe; nếu đến cuối câu chuyện ông vẫn không mở mắt ra, có lẽ Clayton sẽ nghĩ rằng ông đã ngủ thiếp đi.

“Thật là… như trong một giấc mơ vậy,” ông nhận xét về những gì Clayton đã trải qua, đồng thời thở dài một hơi.

“Vậy bây giờ anh hẳn hiểu tại sao tôi lại tức giận đến thế rồi chứ?”

“Ừ.”

Clayton ngạc nhiên trước thái độ bình thản của ông: “Anh dường như không hề ngạc nhiên chút nào cả.”

“Anh có biết sự khác biệt giữa một thành viên của một tổ chức cổ xưa và những kẻ lang thang là gì không?”

Norris giơ ngón trỏ chỉ vào mái tóc đen của mình: “Đó là kinh nghiệm. Tổ chức mà tôi thuộc về đã tồn tại hàng nghìn năm; ngay cả trong những thời kỳ khắc nghiệt nhất, chúng tôi vẫn giữ được rất nhiều tài liệu quý báu ghi chép lại lịch sử thực tế của thế giới này. Những kiến thức được ghi chép trong đó giúp chúng tôi, những người sống sau này, có thể dự đoán trước những thay đổi theo chu kỳ.”

“Những khủng hoảng mà anh đã trải qua thực ra không phải là điều gì đặc biệt; ngay cả khi không có chúng tôi, các bạn cũng sẽ bị Hội Chén Thánh hay những kẻ theo đuổi Ngày Tận Thế để mắt đến, chỉ là sớm muộn mà thôi. Bởi vì những ảnh hưởng này đến từ Ánh Trăng Bóng Tối; toàn thế giới đều chịu ảnh hưởng tương tự, và việc nhiều người nghĩ đến cách lợi dụng những ảnh hưởng đó cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

“Tôi cảm thấy anh đang trốn tránh trách nhiệm,” Clayton nói một cách chân thành.

Noris lắc đầu bất lực: “Bây giờ tôi có thể nói cho anh biết những gì sẽ xảy ra với đất nước này trong thời gian tới; nếu những điều đó không xảy ra trong năm nay, anh hoàn toàn có thể coi tôi như một kẻ đang mê sảng và nói những lời dối trá.”

Clayton không tin điều đó, vì vậy ông yêu cầu ông cứ nói thoải mái.

“Trước hết, nữ hoàng sẽ ban hành một loạt chính sách mới, hợp tác chặt chẽ hơn với Bạch Giáo. Giáo hội sẽ đầu tư vào đủ mọi lĩnh vực, đặc biệt là giáo dục. Khi số lượng những kẻ mang dòng máu bóng tối tăng lên, ngày càng nhiều người sẽ phát hiện ra sự tồn tại của các bạn; họ sẽ liên hệ với các tờ báo để quảng bá về các bạn vì danh tiếng và lợi ích riêng. Tiếp theo sẽ là những sự việc gây ra sự thù địch; nếu không tìm thấy những kẻ mang dòng máu bóng tối thực sự, nỗi sợ hãi và căm ghét của mọi người đối với những con quái vật đó sẽ chuyển sang những người khuyết tật, những người dị dạng và người nước ngoài.”

“Trong những ngày tiếp theo, x

Giọng nói của Norris bình tĩnh và chắc chắn, như thể anh ta đã từng chứng kiến cảnh tượng này hàng ngàn lần rồi.

Trong tương lai, khi mâu thuẫn trở nên căng thẳng, các tổ chức bí mật và vô số giáo phái sẽ trở thành nguyên nhân gây ra hỗn loạn. Dù những người sở hữu năng lực siêu nhiên chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong đám đông, nhưng những “phép màu” mà họ thể hiện lại đủ sức thúc đẩy nhiều người bình thường sẵn lòng xông pha vào chiến đấu vì họ.

Con người luôn mù quáng; đôi khi, không cần phải thể hiện sức mạnh siêu nhiên trước mặt họ, chỉ cần dựa vào dư luận cũng có thể điều khiển được họ.

Nếu ở một thế giới không hề tồn tại sức mạnh siêu nhiên, mà con người vẫn tin vào những phép màu và sự tồn tại của những người sở hữu năng lực đặc biệt, và vì điều đó mà họ sẵn lòng giết chóc lẫn nhau, hy sinh mạng sống của mình, thì Norris cũng chẳng hề thấy điều đó là lạ.

“Điều này có liên quan đến việc các bạn muốn khôi phục lại giai cấp quý tộc cũ không?” Clifton hỏi.

“Tất nhiên là có liên quan. Tôi xin đưa ra một ví dụ đơn giản: Nếu bạn là thị trưởng, liệu bạn có sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ thành phố này không?”

Clifton lắc đầu. Là một thị trưởng, khi gặp phải những vấn đề không thể giải quyết được, ông ta hoàn toàn có thể từ chức và để người có năng lực hơn tiếp quản công việc; tại sao lại phải đến mức phải hy sinh mạng sống?

Norris không hề ngạc nhiên trước phản ứng của Clifton: “Vậy còn nếu bạn là lãnh chúa của nơi này thì sao? Thành phố này chính là cơ nghiệp và gia tài truyền thống của bạn; bạn không thể bán nó đi, cũng chỉ có thể đổi lấy một mảnh đất khác đang gặp những vấn đề tương tự mà thôi. Bạn biết rằng trong tương lai, con cháu của bạn vẫn sẽ tiếp tục sống ở đây, kể lại những chiến công vinh quang của tổ tiên bạn… Liệu bạn có sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì những điều đó không?”

Clifton do dự.

“Bạn thấy đấy, mọi chuyện đều như vậy,” Norris nói. “Khi bảo vệ tài sản của mình, con người trở nên dũng cảm nhất; chính vì vậy mà tầng lớp thị dân mới phát triển mạnh mẽ trong thời kỳ Thám hiểm Đại dương. Không thể nói rằng tinh thần đó không tồn tại ở giới quý tộc.”

“Điều đó không hợp lý chút nào,” Clifton chỉ lắc đầu. “Khi có nguy hiểm, các lãnh chúa quả thực sẽ đứng ra bảo vệ, nhưng bình thường thì chính họ mới là nguồn gốc của những nguy hiểm đó.”

“Vậy bạn tin vào cảnh sát à? Nhưng liệu những người thực thi pháp luật của chúng ta có đủ khả năng giải quyết những mâu thuẫn này không? Còn về lực lượng vệ binh…” Norris cười lạnh: “Tôi n

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng và đầy đủ. Hãy xem cuốn sách này đi!

“Ông Kumo sử dụng ngôn từ không phù hợp; ý tôi không phải là muốn quay trở lại thời đại nguyên thủy đó, mà chỉ muốn bắt chước hệ thống của Đào Đôn mà thôi.”

Noris nói như vậy, nhưng Clifton lại không biết phải tiếp tục nói gì, bởi anh ta không hiểu gì về hệ thống của Đào Đôn cả.

Nhận thấy Clifton im lặng, Norris lại hỏi thêm: “Nếu bạn không bị ảnh hưởng bởi những hành động của chúng tôi và biết được những thông tin này hôm nay, liệu bạn có còn cố gắng ngăn cản tôi không?”

Clifton suy nghĩ một lát rồi liếm mép: “Tôi không biết.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi không phải là người ghét cái ác đến mức muốn ngăn chặn mọi hành động xấu xa xảy ra. Khi nhìn thấy những điều tồi tệ không liên quan đến mình, hầu hết thời gian tôi đều cho qua. Nhưng đồng thời, tôi lại có một cảm xúc kỳ lạ… Có lẽ đó là một thói quen kỳ quặc – khi thấy những người thân thiết với mình làm những điều khiến tôi không hài lòng, tôi lại cảm thấy tức giận hơn nhiều so với khi thấy người lạ làm những điều tương tự.”

Norris gật đầu nhẹ, như thể anh ta đã hiểu rõ.

“Được rồi, chúng ta nên kết thúc cuộc trò chuyện này. Tôi sẽ rời đi.” Anh ta đặt tay lên đầu gối và đứng dậy, tâm trạng hoàn toàn thoải mái: “Clifton, tôi rất vui vì bạn vẫn sẵn lòng nói chuyện với tôi về vấn đề này, thay vì đánh tôi và đưa tôi đi nơi khác để sống già.”

Clifton coi thường những lời nói kiểu này.

“Nếu bạn sớm từ bỏ việc giấu giếm thông tin với tôi, chúng ta đã có thể kết thúc cuộc trò chuyện này từ hai ngày trước rồi.”

“Có lẽ vậy…” Norris đeo găng vào tay, sau đó nhìn đồng hồ: “Sẽ có người lo liệu xác ông Kumo; tôi phải đi trước. Khi thợ may hoàn thành bộ quần áo cho bạn, họ sẽ đưa nó cho bạn, và lúc đó bạn cũng nên rời đi. Tôi rất muốn đưa bạn đi, nhưng xét đến những rắc rối của mình, tốt nhất là chúng ta nên đi theo con đường riêng, để tránh những chuyện xảy ra hôm qua.”

“Vậy tôi phải liên lạc với bạn như thế nào?” Clifton hỏi.

“Hãy gửi thư đến đây,” Norris đáp: “Ngoài điều đó, tất cả những gì tôi đã nói trước đây vẫn còn hiệu lực. Tôi thực sự hy vọng lần gặp lại sau này, chúng ta có thể trò chuyện một cách thoải mái hơn.”

Anh ta đi đến cửa phòng ăn; người hầu đã dẫn Clifton đến căn nhà này trước đó tiến lại gần anh ta và khoác áo choàng lên người anh ta. Clifton nhìn theo bóng lưng của anh ta, chiếc chai rượu trống trong tay

“Tất nhiên.”

Norris gật đầu rồi quay người ra khỏi phòng.

Clayton nhìn anh ta đi xa, và bỗng nhiên, căn phòng ăn rộng lớn này chỉ còn lại mình anh ta một mình; tất cả những người khác trong nhà đều là người anh ta không quen biết.

Anh ta đưa chai rượu lên môi, nhưng nhớ ra mình vừa uống hết tất cả rượu rồi, nên đành để chai xuống, chán chường buông hai tay xuống, tựa vào lưng ghế và ngước nhìn trần nhà.

Cái trống rỗng trong lòng anh ta dần hiện rõ hơn trong sự yên tĩnh này.

Sau cuộc trò chuyện với Norris, thực ra Clayton không hề cảm thấy thoải mái chút nào; tình trạng này đã kéo dài kể từ khi anh ta ép Norris phải bày tỏ quan điểm của mình.

Mặc dù ban đầu anh ta rất tức giận, nhưng không giống như hôm qua – cơn giận dữ đó nhanh chóng tan biến.

Có vẻ như anh ta đang thiếu đi điều gì đó; khi nói chuyện, anh ta cảm thấy mình không đứng vững trên một nền tảng nào cụ thể, cho nên dù đồng ý hay phản đối quan điểm của Norris, tâm trạng anh ta vẫn trở nên hão huyền, như những thứ không có thật, và anh ta chỉ đơn thuần nói ra những điều mà ngày xưa mình từng nói.

Nhưng rốt cuộc, điều gì đang thiếu trong lòng anh ta?

Anh ta suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời.

Thôi rồi… Không thể nào tìm ra được. Gần đây tình trạng của mình không ổn lắm; sau này sẽ cố gắng bổ sung nội dung bằng cách tăng số lượng các chương thôi.