Hạ Lục Đình đã viết một lá thư giới thiệu cho Đường Na gửi đến học viện Sinh Giá Ni, chỉ còn chờ phản hồi từ nhà trường thôi; có lẽ sẽ mất khoảng một tuần để xử lý lá thư đó.

Trước khi điều đó xảy ra, Clifton đã tạm biệt Đường Na.

Anh ta gọi cô gái vào phòng khách và nói với cô một cách nghiêm túc:

“Cô gái ơi, tôi giao ngôi nhà này cho cô rồi. Tôi sẽ đi Rè Vũ để làm một số việc, chắc chắn sẽ trở lại trong vòng một tuần. Nhưng cô đừng lo lắng, tôi đã để vài bảng tiền lẻ trong ngăn kéo của phòng vẽ. Nếu cô cần gì, hãy nhờ bà Ross chuẩn bị bữa ăn cho cô ba bữa mỗi ngày. Nếu muốn ra ngoài, hãy nhờ người hầu gái của họ đi cùng. Chỉ nên đi trên đường lớn vào ban ngày, đừng lại gần những ngôi nhà không có hàng rào trước cửa, và đừng ra ngoài vào ban đêm. Nếu nghe thấy tiếng gõ cửa, đừng mở cửa, nhưng có thể tạo ra một tiếng động nhỏ để báo hiệu có người ở bên trong.”

Anh ta liên tục nhắc lại những quy tắc đã nói trước đó, như thể mong cô gái có thể ngay lập tức trở thành một người dân địa phương vậy. Cuối cùng, anh ta mới đưa chiếc chìa khóa của ngôi nhà cho Đường Na.

Trong suốt quá trình đó, cháu gái của anh ta luôn khép môi lại và gật đầu cam kết lặp đi lặp lại. Cho đến khi Clifton không nói gì nữa, cô ấy đặt tay trái lên ngực mình, cúi người xuống một cách nghiêm túc, thể hiện thái độ của một quý cô đứng đắn.

“Chú Clifton ơi, con thề sẽ làm theo mọi lời chú dặn.”

Thái độ đó khiến Clifton ngạc nhiên: “Ừm, miễn là cô nhớ được là được rồi.”

Anh ta cầm lấy chiếc mũ đội lên đầu, ôm lấy Đường Na một cái, sau đó quay người ra cửa. Trước khi đóng cửa, anh ta nhìn vào mặt Đường Na một lần nữa rồi dừng lại.

“Theo quy tắc cũ, tốt nhất là đừng vào phòng đọc sách hay tầng hầm.”

“Con hứa sẽ không vào đó.” Đường Na nhìn thẳng vào mắt anh ta và cam kết một cách nghiêm túc; ánh mắt cô đầy chân thành.

“Tốt lắm.”

Clifton nhìn cô một cách nghiêm túc rồi gật đầu, lần này anh ta thực sự đóng cửa lại.

Sau khi nghe thấy tiếng ổ khóa được đóng lại, Đường Na lẳng lặng đi đến cửa và áp tai vào để lắng nghe. Khi tiếng bước chân nặng nề biến mất, cô lại chờ đợi một lúc nữa, chắc chắn rằng chú mình sẽ không quay trở lại nữa.

Một khi đã chắc chắn điều đó, cô lùi lại xa cửa, nụ cười hiện lên trên môi, sau đó cầm lấy chuỗi chìa khóa và nhảy nhót đi về phía phòng đọc sách.

Bước chân cô nhẹ nhàng, váy cô bay phấp phới trong gió như những cành hoa mùa xuân, tiếng chìa khóa va vào nhau nghe rất vui

Cô ấy vừa hát những bài hát dân gian vừa bước đến trước cửa phòng đọc sách, cầm lên chuỗi chìa khóa dày đặc kia và tỉ mỉ xem xét từng chiếc để tìm ra cái nào có hình dáng phù hợp với ổ khóa.

Nhưng có vẻ như có điều gì đó không ổn ở đây; từng chiếc chìa khóa được thử vào ổ khóa nhưng đều bị kẹt lại, tiếng hát của cô cũng dần trở nên thấp dần, cho đến khi thử hết tất cả các chiếc chìa khóa mà vẫn không mở được cửa phòng đọc sách.

Khuôn mặt Đường Na trở nên căng thẳng.

Cô cuối cùng đã xác nhận rằng người chú yêu quý của mình hoàn toàn không để lại chìa khóa phòng đọc sách!

Trúc Lý Nhĩ đi bộ trên đường với vẻ mặt không biểu cảm, hai chiếc chìa khóa đồng nặng trĩu trong tay anh liên tục được xoay tròn.

Vì lý do an toàn, anh đã mang theo chìa khóa phòng đọc sách, và cả tầng hầm cũng đã được dọn sạch để Đường Na không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Anh cũng đã thông báo với bà chủ nhà, vì vậy ngay cả chìa khóa dự phòng cũng nằm trong tay anh, giúp loại bỏ mọi khả năng mở cửa phòng đọc sách một cách bình thường.

Trúc Lý Nhĩ đã lưu ý đến sự tò mò của Đường Na đối với phòng đọc sách từ lâu rồi; còn về lời hứa của cô ấy… anh hoàn toàn không tin là nó sẽ thành hiện thực.

Mặc dù cô ấy luôn tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng anh biết rõ một đứa trẻ 15 tuổi sẽ nghịch ngợm đến mức nào; bản thân anh và anh em mình cũng đã trải qua điều đó và biết cách làm hài lòng người lớn.

Nếu những đứa trẻ ở độ tuổi này đều hiểu được sự nghiêm túc của lời hứa, thì Cui Tí Thị sẽ không bao giờ bỏ học ở trường giáo hội rồi ngay lập tức đính hôn với Ô Luân đâu.

Dòng máu mà Đường Na thừa hưởng đến từ hai gia đình phá cách nhất ở Ba Đức Nhược; hơn nữa, cô còn dám tự mình đi tàu hỏa đến thành phố Sa Sa… Nói rằng cô sẽ luôn nghe theo lời người lớn, Trúc Lý Nhĩ hoàn toàn không tin.

Lịch trình công việc tại cơ quan an ninh cũng đã được điều chỉnh; sau khi sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, anh quay trở lại và thông báo với Bạch Lược rằng họ sẽ cùng nhau lên đường đến Revo.

Ngay khi bước vào nhà, anh nghe thấy Hạ Lục Đình đang tranh cãi với con trai nhà Gaminien. Khi nhìn thấy Trúc Lý Nhĩ, cô ấy lập tức tiến đến gần, nhưng vẻ mặt hung hăng của cô cho thấy cô ấy không đến để chào hỏi.

“Thưa ông Bạch Lược, ông chắc chắn muốn anh ấy làm trợ lý sao?” cô ấy hỏi, chỉ vào Trúc Lý Nhĩ. “Anh ấy chẳng biết gì về công việc của chúng ta cả; lúc nãy chúng ta đang nói về đơn hàng của gia

“Tôi cứ tưởng trong thành phố chỉ có xe ngựa là phương tiện giao thông thôi.”

Dù Grogne Gaminien không dành nhiều tình cảm cho đứa con trai út của mình, nhưng Trúc Lý Nhĩ vẫn được đối xử tốt hơn nhiều so với người bình thường. Anh ta không quan tâm đến những điều lạc hậu hơn, cũng không bao giờ nghĩ đến chúng.

Clayton không biết phải làm sao với họ, chỉ có thể an ủi Hạ Lục Đình một chút rồi bảo Trúc Lý Nhĩ lên lầu cùng mình, cuối cùng cũng tách được hai người này ra khỏi nhau.

“Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, chiều nay là có thể lên đường đến Revo rồi.”

“Bạn làm nhanh hơn tôi tưởng đấy.” Trúc Lý Nhĩ dừng lại một chút, bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau và câu nói này cũng đúng với hoàn cảnh lúc đó; cảm giác ngượng ngùng lại trào dâng trong lòng anh, vì vậy anh liền đổi đề tài: “Nếu bạn đi đến Revo, tôi khuyên bạn nên mang theo cái rìu đó, cái mà chúng ta tìm thấy ở trung tâm vận chuyển.”

Clayton nhớ rõ cái rìu kỳ lạ đó. Sau khi vết thương của mình lành lại, anh đã thử nghiệm khả năng đặc biệt của chiếc rìu này, nhưng vì sự xuất hiện bất ngờ của Đường Na, việc nghiên cứu đó buộc phải tạm dừng.

Đối với lời khuyên của Trúc Lý Nhĩ, anh cảm thấy băn khoăn.

“Bạn biết điều gì à? Nếu chỉ để tự vệ thôi, tôi đã mang theo súng rồi; đối thủ như Asina không phải là điều thường gặp đâu.”

Trúc Lý Nhĩ cười một cách kỳ lạ: “Không có gì đặc biệt đâu, bạn mang theo đi rồi sẽ biết thôi, bạn sẽ cảm ơn tôi đấy.”

Clayton nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ; anh không nghĩ lần này mình sẽ gặp phải kẻ khó đối phó nào đâu.

“BạnTốt nhất chắc chắn rằng việc này đáng giá… Chiếc rìu đó dài đến sáu feet, rất dễ thu hút sự chú ý. Tôi còn phải thuê thêm một chiếc xe nữa mới chứa vừa nó đấy.”

“Hãy tin tôi đi, bạn chắc chắn sẽ cần đến nó.” Trúc Lý Nhĩ nhấn mạnh thêm một lần nữa.

“Chiếc rìu đó quả thực rất hữu ích, nhưng bạn lẽ ra nên nói sớm hơn với tôi mới đúng…”

Clayton đã cởi bỏ áo khoác từ lâu; những cơ bắp dưới chiếc áo sơ mi trắng nổi bật rõ ràng, mái tóc và khuôn mặt anh đang phun hơi trắng trong gió lạnh. Anh nghiêng người về một bên, nhưng đôi chân vẫn đứng vững trên mặt đất. Hai cánh tay săn chắc của anh siết chặt, một lần nữa vung lên chiếc rìu khổng lồ, đập mạnh vào thân cây dày. Lưỡi rìu chứa đựng linh khí đỏ thắm thực sự rất hiệu quả trong việc chặt cây; hình dáng

Anh ta đặt rìu xuống đất, thở hổn hển rồi nghiêng người hỏi pháp sư.

Trúc Lý Nhĩ đang ngồi lười biếng trên một gốc cây vững chắc, dùng cây đũa phép vẽ vòng tròn trên mặt đất; khi nghe thấy câu hỏi của Clifton, anh ta nhíu mắt nhìn lại.

“Tôi cần một khu đất yên tĩnh, xa rời nơi có người ở để tiến hành nghi lễ này. Về lý thuyết thì khu vực này đã đủ rồi, nhưng để đề phòng trường hợp bất ngờ xảy ra, bạn hãy chặt thêm sáu cái cây nữa đi.”

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng anh ta đang trả thù việc Clifton bắt anh ta vẽ thêm vài chục tờ rơi ma thuật.

Clifton nhìn anh ta một cách lạnh lùng, đặt rìu xuống đất và nói: “Trúc Lý Nhĩ, tôi phải nhắc bạn một điều: thời gian của chúng ta là có hạn. Thời hạn đó không phụ thuộc vào chúng ta, mà phụ thuộc vào người lái xe ngựa và con ngựa của anh ta.”

Chiếc xe ngựa họ thuê không thể ở lại bên ngoài thành phố quá lâu; đó là quy định của công ty cho thuê xe.

Và vì muốn tìm được một khu đất yên tĩnh trong rừng, họ buộc phải dừng xe vài km trước khi đến thị trấn Revo để tìm chỗ, trong khi đó người lái xe ngựa sẽ đi trước để chờ họ.

Đoạn đường còn lại, họ chỉ có thể đi bộ.

“Tôi hy vọng chúng ta có thể ăn uống đúng giờ; bạn biết đấy, nếu người sói không no bụng, chúng sẽ mất kiểm soát.” Anh ta nói như thể đang đe dọa.

Trúc Lý Nhĩ lập tức đưa ra sự thỏa hiệp lớn.

“Thực ra tôi cũng đói như bạn vậy… Vậy thì chặt thêm một cái cây nữa đi.”

Đó là con số mà Clifton có thể chấp nhận.

Anh ta nhanh chóng dùng hết sức lực để chặt đổ thêm một cái cây lớn đủ tuổi để sử dụng cho nghi lễ.

Cuối cùng, anh ta đâm mạnh rìu xuống đất, sau đó đi đến một gốc cây khác để lấy chiếc áo khoác của mình mặc vào.

Thực ra anh ta không sợ lạnh, nhưng chiếc áo khoác chỉnh tề là một phần của phong tục và cũng là thứ cần thiết để hòa nhập với mọi người.

Trúc Lý Nhĩ đứng dậy, xoa tay vào nhau rồi thổi hơi vào chúng. Clifton nhìn quanh mặt đất nhưng không tìm thấy thứ mình cần, liền quay đầu nhìn anh ta.

“Cái túi kia đâu?”

“Chắc là bị gió cuốn đi mất rồi.” Pháp sư nói một cách thờ ơ.

“Tốt thật… Có vẻ như tôi sẽ phải mang theo cái rìu này đi vào thị trấn Revo.”

Đối với sự bất mãn của người sói, Trúc Lý Nhĩ đã cố gắng an ủi họ.

“Bạn có thể nói với họ rằng đó là trào lưu trong thành phố… Những người dân địa phương chưa từng thấy gì cả sẽ tin đấy.”

Đối với lời giải thích của pháp sư này, Clifton không đồng ý cũng không phản đối, nhưng ngoài ra thì anh ta thực sự không tìm được giải pháp nào khác.

Tuy nhiên, vẫn có một việc mà anh ta có thể quyết định được: sau khi loại bỏ điều xui rủi đó, anh ta sẽ ngay lập tức sa thải Trúc Lý Nhĩ.

Sự tức giận và bất mãn của người sói đã biến thành cơn đói—đây chính là cốt lõi của lời nguyền. Nếu người này tiếp tục ở bên cạnh anh ta lâu hơn nữa, chắc chắn anh ta sẽ mắc phải chứng suy dinh dưỡng.

“Được rồi, chúng ta hãy nhanh lên đi.” Trúc Lý Nhĩ lập tức quên đi những bất đồng vừa rồi, với vẻ hào hứng, anh ta thúc giục: “Tôi cũng đang đói lắm rồi… Không thể chờ đợi được để thưởng thức những món ăn nóng hổi nữa. Chắc chắn ở đây không có gan ngỗng hay trứng cá tuyết như những món ngon khác, nhưng có lẽ các món ăn dân gian cũng sẽ khá ngon đấy.”

Clifton đánh giá Trúc Lý Nhĩ là một kẻ thiếu suy nghĩ, không quan tâm đến những vấn đề lớn lao.

Thật đáng tiếc, nếu muốn tiếp cận với lời nguyền này, Trúc Lý Nhĩ chính là lựa chọn tốt nhất của anh ta.

Chắc chắn trong Hội đồng Các bậc trưởng lão cũng có những người như vậy, nhưng anh ta đã không muốn tiếp xúc nhiều hơn nữa với họ. Còn tại Thành phố Sasa, có lẽ cũng có những người có thể giúp anh ta hoàn thành việc này, nhưng việc giao dịch với họ chỉ khiến anh ta gặp thêm nhiều rắc rối, và khiến nhiều người khác biết đến sự tồn tại của anh ta… hoặc thậm chí là danh tính người sói của mình. Trong số đó, có thể sẽ có những kẻ mang lòng thù địch với những người thuộc phe bóng tối.

Khi sống cùng Đường Na, anh ta phải hết sức thận trọng.

Ít nhất thì Trúc Lý Nhĩ là người mà anh ta đã quen biết; anh ta không gây ra những rắc rối gì, và cũng khá dễ dàng để giao tiếp.

Nghĩ như vậy, Clifton cài lại khóa áo khoác, đeo chiếc rìu hai lưỡi dài sáu feet lên vai, và bắt đầu hành trình đến Thévor.