Không phải là Creton chưa từng nghĩ đến khả năng sẽ gặp người bán hàng trong gia tộc Khổng Lý Ngạn, nhưng anh không ngờ rằng điều đó sẽ xảy ra trong tình huống này.

“Người bán hàng” cùng với một số người sói khác vừa trở về đã có mặt trong căn phòng ở tầng sáu của tháp. Những con người sói cao lớn này gần như chiếm hết không gian khá hẹp ở đây.

Anh ta không nhận ra Creton, bởi vì mùi hương của Creton đã thay đổi hoàn toàn.

Creton cũng cố gắng kìm nén cơn giận dữ và giả vờ không quen biết anh ta.

Tất cả những người sói trở về từ chuyến công tác này đều mặc những bộ quần áo đặc biệt được thiết kế để điều chỉnh kích cỡ; chỉ có riêng anh ta – Creton, bây giờ anh ta biết tên anh ta là Ravine – là không mặc bộ đồ đó.

Tất nhiên, bộ quần áo của Ravine đã bị Creton cướp đi.

Bây giờ, Ravine mặc một bộ quần áo trông còn mới nguyên và đứng trước mặt lão già Macsim một cách bối rối.

Sau khi lão già người sói này chào hỏi các thành viên khác trong nhóm và tổng kết kinh nghiệm cho cuộc săn lần này, đồng thời ban phước cho cuộc săn tiếp theo, nó mới nhìn về phía “người bán hàng” đang đứng đối diện.

“Ravine?”

“Đúng vậy, lão già.” Giọng nói của Ravine nghe như thể anh ta đã nhiều ngày không uống nước. Sự dũng cảm trong anh ta đã biến mất hoàn toàn; khi cái đầu sói to lớn của Macsim tiến lại gần để ngửi mùi, mọi người đều thấy đôi chân anh ta đang run rẩy.

Những con người sói nhìn chằm chằm vào đôi chân anh ta, trong đó Lydia thậm chí còn không che giấu sự khinh thường của mình.

Chúng tôn thờ lòng dũng cảm.

Còn với tư cách là kẻ thù của Ravine, Creton thì không hề quan tâm đến lòng dũng cảm của anh ta.

Nếu đánh giá Ravine theo tiêu chuẩn của chính Creton, anh ta chỉ coi anh ta là một kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích.

Trên thế giới này, có rất nhiều người sẵn sàng lấy đi thứ thuộc về người khác; việc chịu thua khi cá cược mới thực sự là điều đáng ngưỡng mộ, còn việc sẵn sàng làm mọi thứ chỉ có thể được coi là độc ác mà thôi.

Creton không dám nói rằng mình là một người xuất sắc, nhưng anh ta tin rằng mình có quyền đánh giá những kẻ không xuất sắc như mình. Và khi có sự chênh lệch giữa họ, anh ta cũng không ngần ngại gây ra cái chết cho những kẻ không có nguyên tắc, luôn cố gắng theo đuổi mục đích của mình, nhằm duy trì trật tự xã hội cơ bản.

Thật đáng tiếc, hiện tại anh ta không có cơ hội giết Ravine.

Khi thay đổi vị trí, Creton mới nhận ra rằng dưới lớp da trắng phủ trên mắt lão già Macsim có ánh màu xanh nhạt hiện rõ, và trên người Ravine cũng có

“Có lẽ bạn biết, hoặc có lẽ bạn không biết, trong huyết quản của bạn đang chảy dòng máu giống như của tôi.”

“Người dân trong gia tộc còn nhớ đến tôi không? Họ có oán trách tôi vì đã đày ải tổ tiên của họ, vì tôi không phải là người con trai cả kế thừa dòng máu sói?”

Lão già Macsim nói chuyện với Ravyn bằng giọng điệu ôn hòa hơn so với trước đây, nhưng dù có ôn hòa đi nữa, giọng nói của ông vẫn mang vẻ lơ đãng, như thể việc nhắc đến những chuyện này chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích nào đó, và thực ra ông chẳng hề quan tâm gì đến chủ đề hiện tại cả.

So với thái độ của lão già, Ravyn thì cẩn thận hơn nhiều; khi anh bắt đầu bình tĩnh lại, những cơn run rẩy cũng dần biến mất.

“Họ… khá ổn.” Anh dừng lại một lúc lâu, “Thực ra, họ không hề biết rằng ngài vẫn còn sống, thậm chí còn không tin rằng ngài hay những người sói khác từng tồn tại; họ chỉ coi những câu chuyện đó là những lời dối trá mà tổ tiên sử dụng để dọa dập kẻ thù mà thôi.”

“Vậy thì việc bạn tìm đến đây chắc chắn không hề dễ dàng.” Lão già Macsim nói một cách không cho phép tranh cãi.

Ravyn nở một nụ cười gượng gạo: “À, tôi chỉ tình cờ tìm thấy một cuốn ghi chép về lịch sử gia tộc do tổ tiên để lại, và vì vậy mới mang theo hy vọng tìm hiểu thêm mà đến đây; may mắn thay, nhờ vào sự tin tưởng của ngài Âu Bích Lỗ, tôi mới có cơ hội lấy lại dòng máu sói của mình.”

Anh nhìn Âu Bích Lỗ một cách e ngại, và người này sau đó quay sang Macsim gật đầu, xác nhận lời nói của Ravyn.

“Thật không dễ dàng chút nào…” Lão già Macsim thốt lên, rồi thu lại nửa thân trên và không tiếp tục nói về gia tộc kia nữa: “Bạn vừa hoàn thành cuộc thử thách, và người đứng đầu gia tộc đã sắp xếp cho bạn một công việc cần phải đi công tác xa, và công việc đó liên quan đến gia tộc Hutton… Có lẽ công việc này khiến bạn cảm thấy không thoải mái, bởi vì hiện tại họ gần như đã trở thành kẻ thù của chúng ta.”

“Chỉ cần người đứng đầu gia tộc ra lệnh, và họ trả tiền, tôi sẽ làm theo những gì được yêu cầu.”

“Tôi hy vọng họ sẽ không làm khó bạn.”

“Họ chưa làm gì cả.”

“Có lẽ bởi vì lần này, người mà họ muốn đối phó chính là kẻ thù chung của chúng ta.” Âu Bích Lỗ tiếp lời thay cho Macsim.

Kẻ thù? Clifton hối tiếc vì mình đã chăm chú lắng nghe đến thế; trong chốc lát, anh đã hiểu ra ai là “kẻ thù chung” đó… Nhưng bây giờ, việc nhớ ra điều đó đã quá muộn; trái tim anh đập ngày càng nhanh hơn… Tuy nhiên, người canh giữ anh là những người khác

“Hội đồng các bậc trưởng lão của Thị trưởng Saasha gồm bốn người, trong đó DesQuỳnh Lạ드 và Grogne chính là những kẻ thù lớn nhất của chúng ta.”

Lông mày của Clayton giật mình; Grogne chưa bao giờ nói với anh rằng hắn cũng có xung đột với bộ tộc Đầu Ngón Đen.

“Quỳnh Lạrd đã giết chết sáu người trong số chúng ta, nhưng khi đối mặt với bậc trưởng lão Macsim., hắn chỉ biết bỏ chạy trong tình trạng thảm hại. Thật đáng tiếc là lúc đó chúng ta không thể giết được hắn. Dù sao thì hắn cũng chỉ là con người mà thôi; sau vài năm nữa, có lẽ hắn cũng sẽ chết. Kẻ thực sự đáng sợ nhất đối với chúng ta là Grogne – kẻ ấy thuộc loài yêu tinh rừng.”

Âu Bích Lỗ khoác trên mình những bộ trang sức bằng vàng bạc; dưới ánh trăng le lói, chúng càng tỏa sáng rực rỡ, thậm chí còn lu mờ cả Macsim..

Nhưng tất cả những thứ trang sức đó cũng không thể che giấu được vẻ buồn bã trên khuôn mặt ông.

“Ravin, bọn cướp mà trước đây bạn từng phục vụ thì sao rồi? Sau khi người đầu đàn cũ của chúng bị bạn giết, liệu họ vẫn còn trung thành với bạn không? Nếu bạn cần thêm sự giúp đỡ… trong bộ tộc này vẫn còn rất nhiều người sẵn lòng hỗ trợ anh em.”

“Không cần đâu.” Ravin nhìn người đứng đầu bộ tộc một cách kính trọng: “Họ đều nghe theo lệnh của tôi; miễn là vẫn còn tiền kiếm được, những kẻ tồi tệ đó sẽ không bao giờ rời bỏ băng đảng.”

“Điều đó rất tốt… Nhưng hãy cẩn thận, vì có thể sẽ có người khác cố gắng mua chuộc họ, chẳng hạn như gia tộc Hutton vừa mới thuê chúng ta làm việc, cùng với hai gia tộc lớn khác. Họ có thể không dám công khai đối đầu với chúng ta, nhưng chắc chắn sẽ không ngần ngại gây rắc rối cho chúng ta để buộc chúng ta phải tuân theo ý muốn của họ.”

“Tất nhiên.”

Sự do dự của Ravin khiến Âu Bích Lỗ phải thay đổi giọng điệu, nói một cách nghiêm túc và công bằng: “Sau khi trừ đi phần hoa hồng của bộ tộc, số tiền thù lao còn lại của bạn sẽ được chuyển vào tài khoản. Bây giờ hãy nói cho chúng tôi biết gia tộc Hutton đang có kế hoạch gì để đối phó với Hội đồng các bậc trưởng lão của Thị trưởng Saasha?”

Nghe nói vẫn còn tiền thù lao, khóe miệng Ravin hơi nhếch lên: “Họ chỉ bảo tôi đi thăm dò tình hình an ninh của Thị trường Saasha mà thôi; họ không hề chỉ đạo tôi phải làm gì.”

“Ravin, hãy nói ra những gì bạn biết.” Giọng nói của bậc trưởng lão Macsim. mang theo sức mạnh buộc người khác phải tuân theo.

Ravin lại bắt đầu run rẩy; anh cúi đầu xuống, tránh nhìn th

“Họ đã nhận thức được tình hình của sự xuất hiện của bóng đêm, và bắt đầu có ý định kiểm soát cũng như giảm thiểu ảnh hưởng của những đứa trẻ mới sinh đối với xã hội. Mặc dù những tin đồn về sự xuất hiện của quái vật lan tràn khắp nơi, nhưng những tờ báo lớn địa phương đều không đề cập đến chuyện này; chỉ có một số tờ báo lá cải và những người yêu thích học thuyết huyền bí là tự nguyện ghi chép lại chúng.”

“Tôi đã giả vờ rằng mình từng tham gia vào nhóm đó, nhưng họ rất cảnh giác; theo quy định của họ, những đứa trẻ mới sinh chỉ được phép làm công việc vặt và không được tiếp cận những thông tin quan trọng thực sự.”

Khi Ravine báo cáo tình hình tương tự cho bộ lạc, cảm xúc của anh hoàn toàn khác biệt so với khi ở trước mặt Gramer. Anh không chỉ không dám bịa đặt lời nói dối mà còn tiết lộ những thông tin chi tiết hơn, bởi vì từng inch da trên người anh, từng giọt máu trong huyết quản đều nhắc nhở anh rằng đừng nói dối con quái vật tên Macsim trước mặt mình.

Không phải vì nó là tổ tiên của anh, cũng không phải vì địa vị của nó trong bộ lạc cao hơn anh… Chỉ đơn giản là vì nó quá mạnh mẽ.

“Thật là tin tốt.” Không e ngại Macsim, khuôn mặt Âu Bích Lỗ cuối cùng cũng nở nụ cười.

Đối với Ravine, tình hình đó dường như là bức tường đồ sắt bất khả xâm phạm, nhưng đó chỉ là do trí tuệ của anh còn hạn chế; Âu Bích Lỗ thì khác.

“Nếu họ tăng cường bảo vệ những tài sản của mình, số người được điều động ra đường sẽ không đủ để giám sát mọi nơi.”

“Việc họ cố tình làm giảm sự hiện diện của những người thuộc phe bóng tối cho thấy họ đã có thỏa thuận với chính phủ, và phải chịu trách nhiệm kiểm soát họ. Nếu những sự kiện lớn mà họ không thể kiểm soát xảy ra, uy tín của họ sẽ bị suy giảm; chính phủ có thể nghi ngờ rằng họ đã thay đổi thái độ hợp tác, hoặc cho rằng họ không đủ năng lực… Dù là trường hợp nào đi nữa, đó cũng đều là điều tốt.”

“Việc những đứa trẻ mới sinh không được tiếp cận những thông tin quan trọng và có thể tham gia vào nhóm mà không qua bất kỳ cuộc kiểm tra nào, chứng tỏ họ không được tin tưởng; tương ứng, họ cũng thiếu niềm tin vào Hội đồng các bậc trưởng lão. Và chúng ta có cơ hội mua chuộc họ, đưa người của mình vào hàng ngũ họ.”

“…”

Clayton lặng lẽ lắng nghe kế hoạch của Âu Bích Lỗ nhằm đối phó với Hội đồng các bậc trưởng lão, nhưng trong lòng anh không hề lo lắng, mà thay vào đó là cảm thấy nhẹ nhõm. Có vẻ như anh đã tìm thấy cơ hội để trả ơn ân tình mà DesQuỳnh Lạ드 đã giúp đỡ mình… Mi

Âu Bích Lỗ nở một nụ cười thờ ơ: “Thời đại tốt đẹp sắp đến rồi… Họ sẽ sớm nhận ra rằng họ không cần phải kiềm chế những thay đổi trên người mình—dù đó là lời nguyền hay là thiên phú… Đó chính là bằng chứng cho sự vượt trội của chúng ta.”

“Cậu và gia tộc Hạtôn cũng nghĩ như vậy sao?” Macsim bất ngờ hỏi đứa cháu trước mặt mình. Từ lúc nãy, miệng nó chưa bao giờ được đóng lại; khuôn mặt hình sói ấy hiện lên vẻ mỉm cười lẫn bất lực, và nụ cười ấy càng lúc càng rõ ràng hơn.

Những lời này khiến các thành viên trong bầy sói đều ngạc nhiên và quay đầu nhìn. Âu Bích Lỗ tỏ vẻ không hài lòng và im lặng lại.

Họ đã biết chuyện gì đang xảy ra rồi…

Gần như không có dấu hiệu báo trước, Ravine co ro lại, quỳ gối trước người tổ tiên già yếu, héo úa ấy.

Ban đầu, nó muốn che giấu sự thật và tận dụng lợi thế thông tin để thu lợi từ cả gia tộc Hạtôn lẫn bộ lạc của mình… Nhưng giờ đây, nó không thể kiểm soát diễn biến của tình hình nữa; điều duy nhất nó có thể làm là hy sinh tất cả cho bộ lạc.

“Xin hãy tin tôi… Những gì tôi tiết lộ sẽ ít hơn nhiều so với những gì tôi đã nói với ngài Âu Bích Lỗ!”

“Có lẽ vậy…” Macsim nhìn xuống thân hình của Ravine, không hề có chút thương hại nào; nụ cười trên mặt nó càng lúc càng rõ ràng hơn. Thịt vụn và nước bọt rơi ra từ những chiếc răng nanh dày cộm, tạo thành một vũng trên mặt đất… Nhưng tình trạng của người đàn ông già yếu ấy lại khiến các thành viên trong bầy sói càng thêm ngưỡng mộ nó.

“Hehehehehehehehe…” Cuối cùng, nó cũng bắt đầu cười phá lên. Tiếng cười ấy dữ dội hơn bao giờ hết, giống như tiếng sấm… Có lẽ ngay cả những người dân bình thường ở Berdarabik cũng sẽ giật mình tỉnh giấc trong giấc mơ, và nhìn thấy những tòa tháp của gia tộc Khổng Lý Ngạn qua tiếng cười ấy…

Người sói già cười đến nỗi không thể thở nổi; ngay cả những tảng đá xung quanh cũng rung chuyển, và gió lớn bắt đầu thổi cuồng trong căn phòng.

“Lúc nãy tôi còn chế giễu đứa cháu của Ventra Asderl là kẻ lừa đảo… Ai ngờ chính đứa cháu của mình cũng trở thành kẻ lừa đảo! Nó không chỉ là kẻ lừa đảo… mà còn là kẻ phản bội nữa! Nhìn vào tình hình này… nó còn kém cỏi hơn cả đứa con của Ventra!” Người sói khổng lồ ngồi xếp bàn chân, ngửa người ra sau, vỗ liên hồi vào đầu gối mình bằng đôi chân vuốt; lực đánh mạnh đến mức, nếu đặt lên người người bình thường, chắc chắn sẽ làm vỡ toàn bộ xương cốt h

“Tất cả những đứa con có giá trị của tôi đều đã chết hết rồi… Chỉ những kẻ không xứng đáng được thừa hưởng dòng máu sói mới còn sống sót.”

“Thời đại này là sao vậy?! Phải chăng đây chính là thời đại của những kẻ hèn nhát? Những người thừa hưởng dòng máu anh hùng đều trở thành những kẻ yếu đuối như thế này! Chỉ còn lại những kẻ đồi bại, lừa đảo, phản bội! Dòng dõi của tôi cũng suy tàn đến mức phải nghe theo lời nói của những kẻ dân thường vốn chẳng có gì cả… Phải chăng vì tôi đã giết quá nhiều người và không chịu chết đi, nên Thượng đế muốn tôi phải chứng kiến địa ngục xuất hiện ngay trong khi còn sống ư?!”

Những lời nói cuối cùng của nó gần như đã biến thành tiếng gầm thét điên cuồng; âm thanh ấy lan tỏa khắp căn phòng, khiến một số người sói phải che tai lại.

“Bậc trưởng lão…” Âu Bích Lỗ nói không hài lòng, dù tiếng la hét ấy hoàn toàn không ảnh hưởng đến ông.

Mọi việc diễn ra đến nay thật sự khiến ông cảm thấy kỳ lạ; thái độ tự phụ của bậc trưởng lão cũng chưa từng có tiền lệ. Dù việc này có thể giúp giải quyết một số vấn đề nguy hiểm, ông cũng không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Mọi thứ dường như đã mất kiểm soát.

Macsim dần dần bình tĩnh trở lại; sau đó, nó hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra: “Tất nhiên rồi, bậc trưởng tộc… Tôi đã mất bình tĩnh. Hai người này tôi giao cho ngài; một người là kẻ lừa đảo đến từ Hội đồng Trưởng lão của Thị trưởng Sasa, người kia là kẻ phản bội đã đầu hàng gia tộc Hutton… Xin ngài xử lý theo ý muốn của mình.”

Khi đã nói xong, nó gập đôi bàn tay lại, nhắm mắt lại, và cầu nguyện dưới ánh trăng, giống như một tu sĩ Bạch Giáo chân thành nhất.

Những người sói còn lại tìm kiếm mục tiêu săn mồi mới; đôi mắt phát sáng của chúng đều hướng về những kẻ đã bị đánh dấu là kẻ thù.

Thái độ lạnh lùng này khiến Ravyn không thể chịu đựng được nữa; anh ta hét lên trong sợ hãi: “Thưa Âu Bích Lỗ, tôi thề sẽ trung thành với ngài mãi mãi! Tôi còn có tin tức quan trọng để báo cáo… Trên đường trở về, tôi đã nhìn thấy…”

Âu Bích Lỗ không còn tâm trạng để lắng nghe lời nói của kẻ phản bội đó, cũng không muốn để họ tiết lộ bí mật liên quan đến Hội đồng Trưởng lão… Vì vậy, ông vẫy tay ra lệnh cho những người dưới quyền: “Giết chúng đi.”

Một số người sói nhìn về phía Clifton, một số khác nhìn về phía Ravyn; trong khi đó, Macsim vẫn nhắm mắt, không quan tâm đến những gì đang xảy ra xung