Việc đạt được một tước vị chính là nền tảng cho sự hợp tác giữa Hutton, Bác Sái Bối và Oranst.

Nếu không có nhu cầu đó, thì sự hợp tác cũng không thể xảy ra được; những người tuyên bố rằng mình không có mong muốn gì chỉ là những kẻ giả dối mà thôi.

Figo Hutton không phải là kẻ giả dối. Ông không hề che giấu những mong muốn của mình, mà còn công khai tuyên bố chúng. Ông tin rằng việc này có thể khiến ông bị chỉ trích, nhưng cũng sẽ giúp ông nhanh chóng tìm ra những kẻ sẵn lòng đồng ý thỏa mãn những mong muốn đó.

Nếu việc mua chuộc có thể hiệu quả đối với Oranst và Bác Sái Bối, ông chắc chắn sẽ làm điều đó, kể cả với Khổng Lý Ngạn cũng vậy.

Việc kêu gọi loại bỏ những kẻ “bóng tối” chính là một tín hiệu chiến lược, giống như việc Figo thường xuyên đăng tải những yêu cầu của mình trên báo chí. Việc những yêu cầu đó có thực sự được đáp ứng hay không không quan trọng; điều quan trọng là nó giúp ông nhanh chóng thu hút những người sẵn lòng hỗ trợ mình. Nếu Khổng Lý Ngạn sẵn lòng ủng hộ ông, ông cũng có thể chuyển sang kêu gọi loại bỏ những người khác.

Thật đáng tiếc là Khổng Lý Ngạn không chấp nhận việc mua chuộc; họ chỉ chấp nhận những giao dịch công bằng và không muốn tiếp tục sống trong tình trạng phục tùng người khác. Lần này, việc tấn công đối thủ đồng thời là đồng minh của họ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Figo Hutton quay đầu hỏi người hầu nam đứng sau lưng mình, như một bóng ma ẩn mình ở nơi khuất: “Hãy nhắc tôi nhé, từ khi Trung úy Cromi bắt đầu nghỉ ngơi vào tối qua đã trôi qua bao lâu rồi?”

“Năm giờ rưỡi, thưa ngài,” người hầu đáp.

Figo thở dài, rồi lại quay đầu về phía trước, tựa lưng vào ghế một cách lười biếng và suy nghĩ. Một cây bút thép đang xoay tròn trong tay ông.

Trung úy Cromi là người chỉ huy trung đoàn bộ binh đóng quân tại Ngụy Áo Đí. Thông thường, đối với những thành phố nội địa như Ngụy Áo Đí, việc triển khai quân đội là không cần thiết; chỉ cần dựa vào lực lượng dân quân và các đơn vị An ninh tư nhân là đủ để bảo vệ An ninh. Nhưng Figo biết một số thông tin bí mật: đối với những thành phố bị coi là có nguy cơ lớn, quân đội luôn được điều động đến để giám sát. Tại Ngụy Áo Đí cũng vậy, và tại thành phố Sasasa bên cạnh cũng vậy.

Đội quân này đã đóng quân tại Ngụy Áo Đí gần hai mươi năm rồi; ba lần chỉ huy đã thay đổi, và Trung úy Cromi là người mới đến đảm nhiệm vị trí này.

Figo thường xuyên tiếp đón Trung úy Cromi; họ coi nhau là bạn bè, và bất

Nếu nói về bất động sản và tài sản, gia tộc Hutton đã vượt trội hơn hầu hết các quý tộc khác; đây chính là một lợi thế mà họ không thể bỏ qua.

Mặc dù khi Figo cố gắng thu hút quân đội, vẫn còn cách khoảng thời điểm then chốt mà anh ấy cho là cần thiết, nhưng ngay từ đó anh ấy đã biết rằng mình cần phải chuẩn bị sớm. Bây giờ, đã đến lúc phải sử dụng đến những người bạn này rồi.

“Chúng ta cần phải đánh thức những người bạn của mình.” Figo đứng dậy, rời khỏi phòng đọc sách và đi về phía căn phòng được sắp xếp cho đồng minh.

Người hầu riêng mở cửa cho anh ấy, sau đó anh ấy bước vào một mình và tự mình giải cứu Đại tá Cromi – người đang bị mắc kẹt giữa vòng tay mạnh mẽ và vòng ngực đầy đặn của ba người phụ nữ xinh đẹp đến mức mất ý thức.

Tuy nhiên, đại tá lại hoàn toàn không thích sự “giúp đỡ” này; anh ta thà tiếp tục ở trong tình trạng bị giam cầm còn hơn.

“Đồ khốn nạn, Figo… Anh biết rõ là tôi không thích bị ai đó đánh thức đâu.” Đại tá nhanh chóng ngồd dậy; thân hình trần trụi của anh ta đen sạm và gầy guộc, nhưng vẫn rất cơ bắp, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những thân hình mềm mại bên cạnh.

“Tối qua đã có chuyện lớn xảy ra,” Figo nói.

“Tất nhiên tôi biết rồi; nếu không thì sao anh lại đến đánh thức tôi chứ?”

Đại tá thở dài, nhanh chóng mặc quần áo rồi bước ra khỏi đám phụ nữ đó.

Họ trở lại phòng đọc sách, và Figo sai người hầu mang đến bánh sandwich và nước ép để ăn sáng. Bây giờ không có thời gian để ăn một bữa thịnh soạn; họ chỉ có thể ăn uống một cách đơn giản thôi.

“Khoảng thời gian anh ngủ, Khổng Lý Ngạn đã đi đốt phá, cướp bóc dọc theo bờ sông… Giống như ba trăm năm trước, tổ tiên của họ đã tuân theo lệnh của chủ nhân để phá hủy những khu vực sinh sống của người ngoại đạo một cách tàn nhẫn vậy… Tôi nghĩ rằng thời điểm buộc phải hành động đã đến gần rồi.”

“Đợi đã…” Đại tá ngồi đối diện Figo, cầm lấy chiếc bánh sandwich: “Làm sao anh có thể chắc chắn rằng chính Khổng Lý Ngạn là người đã làm việc đó?”

“Có người đã chứng kiến những đàn sói lao qua các con phố, chính xác là hướng đến những nơi đó… Và cuộc chiến diễn ra rất nhanh chóng, giống như cơn bão qua đi… Cảnh tượng tại hiện trường thật sự rất tàn nhẫn và độc ác… Chắc chắn không thể do con người gây ra được.” Figo chỉ tay về phía Glamer: “Nếu anh cảm thấy những gì tôi nói còn mơ hồ, anh có thể hỏi trực tiếp Glamer; anh ấy chính là người phụ trách liên lạc với những người bạn của chúng ta.”

Vị thiếu tá lặng lẽ nhai kẹo, không trả lời là có hay không.

Figo cầm cây bút chì và nói: “Thật vậy, đối phó với giới quý tộc thực sự rất phiền phức; hiện tại chúng ta khó có thể tìm được bằng chứng cần thiết. Nhưng nếu cần thiết, mức độ nghi ngờ của họ rõ ràng là rất lớn, và chúng ta lại có sự cho phép của pháp luật… Tại sao chúng ta không tiến vào các lâu đài của họ? Tôi tin chắc rằng bên trong đó chắc chắn có rất nhiều điều thú vị.”

Vị thiếu tá cười mỉa mai: “Anh thật sự không biết điều đó nguy hiểm đến mức nào.”

Giới quý tộc – những người con cháu của những công thần đã từng có công lao lớn cho đất nước này – họ hưởng những đặc quyền mà người dân bình thường không thể so sánh được. Trong mọi lĩnh vực được kính trọng, họ đều nhận được sự ưu ái; thậm chí có những hoạt động kinh doanh chỉ dành riêng cho giới quý tộc; nếu người khác dám tham gia, họ sẽ bị coi là buôn lậu.

Nếu một người dân muốn đánh bại giới quý tộc, anh ta phải tỏ ra tôn trọng họ trên bề mặt, âm thầm nuôi dưỡng ý đồ xấu xa, lén lút phá hoại nền tảng của họ… Cho đến khi thành công, anh ta cũng không được phép để lộ chút ít thù địch nào; phải coi việc chiến thắng như là một sự may mắn, một tai nạn do ông trời ban tặng, mới có thể thoát khỏi mọi rủi ro.

Tất nhiên, còn có cách đơn giản hơn nữa… đó là dùng quyền lực để đánh bại quyền lực.

“Ha, anh muốn sử dụng cảnh sát hoàng gia à… Họ có quyền bắt giữ và khám xét, nhưng tôi không nghĩ họ thực sự có thể làm được điều đó.”

“Xét cho cùng, sau khi Công tước kiểm soát toàn bộ khu vực này mất quyền lực, Berdarabik đã trở thành một khu vực độc lập; họ thậm chí còn thành lập lực lượng dân quân riêng. Nếu không có sự cho phép của gia tộc Khổng Lý Ao Nài, cảnh sát của Ngụy Áo Đí cũng khó có thể làm gì ở đó. May mắn thay nếu họ bị Khổng Lý Ao Nài đuổi đi; điều thực sự đáng sợ là nếu cảnh sát thực sự xâm nhập vào đó và tìm ra điều gì đó… Khi đó mới thực sự là một tình huống khó xử.”

“Vậy chúng ta có thể đứng nhìn họ làm bất cứ điều gì mà không hành động gì không?” Figo hỏi một cách nghiêm túc. “Chúng ta có thể làm như vậy sao? Sẽ có bao nhiêu người mất niềm tin chỉ vì chúng ta đứng yên không làm gì cả!”

“Cromi, tôi biết anh không hề quan tâm đến câu lạc bộ Thánh Tâm Yêu Thương này… Nhưng xin hãy nhớ rằng, nhiều người trong chúng ta vẫn đang giữ chức vụ trong chính phủ; mỗi lời nói, hành động của chúng ta đều không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn liên quan đến ch

“Đây không phải là tham vọng,” Phiго trả lời anh ta: “Đó là trách nhiệm mà những quý ông có địa vị như chúng ta cần phải gánh vác đối với xã hội. Nếu chúng ta dừng bước chỉ vì những quy tắc tạm thời, thì đó mới thực sự là việc phản bội linh hồn và sự chính trực mà Thiên Chúa đã ban tặng cho chúng ta.”

“Hơn nữa,” anh ta tiếp tục: “Cũng không nhất thiết phải có xung đột đẫm máu xảy ra. Tôi chỉ muốn sử dụng danh nghĩa của cuộc kiểm tra này để buộc họ phải chuyển đi tài sản của mình.”

“Việc chuyển đi tài sản càng làm càng trở nên dễ dàng. Một khi đã có lần đầu tiên, thì sẽ có lần thứ hai. Bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để thực hiện điều đó. Khi Khổng Lý Ngạn và những người khác nhận ra rằng Ngụy Áo Đí không còn gì đáng để họ giữ lại, có lẽ họ sẽ tự mình rời đi. Sau đó, chúng ta có thể phát triển khu vực phía Bắc trở lại và thu hồi thị trấn cấp thấp Berdarabik.”

“Nếu Khổng Lý Ngạn rời đi, chúng tôi – những người lính này – cũng sẽ phải rời đi,” vị thiếu tá nhìn anh ta và nói: “Phiго, việc này không hề có lợi cho tôi đâu. Tôi không phải là người địa phương.”

“Chị dâu của tôi có một cô con gái rất xinh đẹp và vẫn đang độc thân.”

“Có lẽ bạn nên tin tưởng vào hai người bạn khác trong câu lạc bộ của mình hơn. Việc điều động quân đội không hề dễ dàng đâu. Nếu không có lý do chính đáng, những người thuộc Cục Tình báo Vương quốc sẽ gây rắc rối cho tôi.” Vị thiếu tá lắc đầu, sau đó cắn thêm một miếng bánh sandwich và uống nước ép để nuốt xuống.

Tất nhiên, anh ta rất ham muốn tình dục, nhưng anh ta cũng không muốn liều lĩnh một cách vô ích.

Phiго cười một cách đau khổ.

“Jeremy Bác Sái Bối nợ tôi một ơn. Nhưng bây giờ anh ta không ở đây, và những người khác trong nhóm Bác Sái Bối cũng không dám đưa ra quyết định quan trọng. Orlandst… Họ giả vờ rất tốt, nhưng thực ra họ không phải là những người bình thường. Tôi dám chắc rằng họ thực sự không quan tâm lắm đến mục tiêu cuối cùng của chúng ta. Họ chỉ muốn có đủ xác chết để làm đối tượng thí nghiệm, giống như những người thuộc Giáo hội Thánh Grail vậy. Chính vì lý do này mà Orlandst hoàn toàn không muốn sử dụng sức mạnh của mình để đối phó với Khổng Lý Ngạn. Họ thích thực hiện những giao dịch có chi phí thấp hơn. Nếu yêu cầu họ phải hy sinh điều gì đó ngoài tiền bạc, họ sẽ tìm đủ lý do để từ chối.”

“Nếu bạn giúp tôi, sau này tôi cũng sẽ giúp bạn. Chẳng hạn, về vấn đề chức vụ của bạn, tôi có thể giúp bạn được thăng hai cấp.” Nói đ

Ngày nay, những người muốn mua chức vụ chỉ có thể từng bước một thực hiện việc này. Những sĩ quan cấp thấp như thiếu úy không thể trực tiếp mua được chức vụ tướng lĩnh; họ phải được thăng lên thành thiếu tá trước, và mỗi lần muốn mua chức vụ, họ đều phải hoàn thành đủ thời gian công tác tại vị trí hiện tại để tránh tình trạng các sĩ quan không quen thuộc với cách vận hành của quân đội.

Nói ra thì, thời gian Ngụy Áo Đí giữ chức vụ hiện tại cũng sắp hết rồi. Nếu không có chiến công gì, anh ta muốn thăng lên thành thiếu tá thì ít nhất cũng phải chi 16.000 bảng Anh.

Những người dân giàu có như anh ta, mặc dù có thể thông qua việc quyên góp để vào học viện quân sự và sau đó bắt đầu sự nghiệp từ vị trí sĩ quan cấp thấp, điều này đã tốt hơn rất nhiều so với những binh sĩ bình thường khác, nhưng nếu muốn tiến xa hơn nữa thì yêu cầu về tài chính của gia đình họ là rất cao.

“Nghe có vẻ như tôi là người duy nhất có thể giúp được.” Thiếu tá nắm nén phần thừa của chiếc bánh sandwich và nhét vào miệng, nói một cách quyết đoán: “Anh cần tôi hỗ trợ như thế nào?”

“Đến buổi trưa, chính phủ của chúng ta sẽ ban hành văn bản chính thức, mang lại tính hợp pháp cho chiến dịch tiêu diệt những kẻ bí ẩn đó. Khổng Lý Ngạn sẽ không cho phép điều này xảy ra; có lẽ anh muốn chờ đến khi họ tự mình hành động trước mới đối phó, nhưng nếu chúng ta tìm được bằng chứng về hành vi phạm tội của họ ngay bây giờ, chúng ta có thể loại bỏ những con sói man rợ này với chi phí thấp hơn nhiều.”

“Chúng ta đã mất đi rất nhiều lính canh; lần này, chỉ có thể dựa vào anh thôi.”

Thiếu tá suy nghĩ một lúc về chiếc bánh sandwich trong tay, sau đó mới nói: “Khi văn bản chính thức đó được ban hành và các nhân chứng được tìm thấy, hãy thông báo cho tôi biết. Tôi có thể cung cấp 20 binh sĩ để hỗ trợ cảnh sát tiến hành nhiệm vụ tại Berdarabik, nhưng chỉ có súng thôi, không có pháo, và họ cũng sẽ không thực sự bắn đâu.”

“Đó đã đủ rồi.” Phiго nói. Điều anh ta cần không phải là những người sử dụng súng, mà là danh tính của một sĩ quan quân đội.

“Chúng ta hãy thảo luận chi tiết về kế hoạch này sau.”

Việc đối phó với những quý tộc có quyền lực thực sự không hề dễ dàng, ngay cả đối với những quý tộc cấp thấp.

Anh ta nhớ lại thời kỳ hỗn loạn mà cha mình từng kể; sự sụp đổ của Công tước Ngụy Áo Đí chính là do những cuộc tấn công âm thầm và liên tục. Khi người thừa kế danh hiệu quý tộc là những kẻ yếu đuối, thiếu trí tuệ, những tai họa ấy sẽ

Có lẽ một số người sẽ coi đây là chiến thắng vĩ đại của tầng lớp công dân, nhưng đối với những người có hiểu biết, điều đó hoàn toàn không phải vậy.

Thật nực cười – mặc dù gia tộc công tước đã thất bại và buộc phải rời khỏi Ngụy Áo Đí từ lâu, kẻ thù của họ cũng mất gần nửa năm mới dám tin vào thành công của mình.

Và bây giờ, họ vẫn phải lo ngại rằng đối thủ có thể trở lại mạnh mẽ hơn.

Gia tộc công tước đã thất bại, nhưng họ chưa tuyệt diệt; thất bại này không thể được coi là vĩnh viễn.

Chỉ cần một người quý tộc không mắc phải những thói xấu và vẫn giữ được những đức tính của một người đấu tranh chân chính, với sự hỗ trợ của các chính sách và luật pháp, việc họ trở lại vị trí cao chỉ là vấn đề thời gian… thậm chí có thể nói là rất nhanh chóng. Theo một số nghiên cứu học thuật bí mật, tốc độ thăng tiến của họ có thể gấp bảy lần so với người dân thường.

Những ví dụ về những người quý tộc suy tàn nhưng đã tự mình phục hồi gia tộc bằng nỗ lực cá nhân đã xuất hiện nhiều lần trong những năm gần đây.

Chiến tranh Lorent đã khiến nhiều danh tính quý tộc được khôi phục và được ghi chép lại trên những bức bích họa ở Viện Huy hiệu Quốc gia; so với những cơ hội mà chiến tranh mang lại, những thành tựu trong lĩnh vực nghiên cứu học thuật và nghệ thuật cũng không hề kém cạnh.

Figo Hutton đã đứng ở vị trí cao nhất trong hàng ngũ người dân thường; anh ta muốn dòng máu của gia tộc mình được coi là thiêng liêng, muốn cùng tổ tiên và con cháu mình chia sẻ vinh quang này.

Chính vì luôn nghĩ về những điều đó mà Figo không để ý đến ánh mắt của Cromi.

Vị thiếu tá nhìn người “bạn tài trợ” của mình với ánh mắt đầy lòng thương hại.