Vết thương của Mary Ngải Tháp dần dần ổn định lại. Cơn sốt đã giảm bớt, nhưng cô vẫn rất yếu và vẫn chưa thể mở mắt được. Clifton cùng những “người hầu” của ông ta đều đã chuyển đến nhà gia đình Perro, trong đó có người bệnh này và vị bác sĩ quan trọng – Trúc Lý Nhĩ. Theo ý kiến của Trúc Lý Nhĩ, cô cần vài ngày nữa mới có thể nói chuyện được, còn việc đi lại thì còn lâu mới thành hiện thực.

Việc một người đưa thư bị tấn công trên đường đã được thông báo cho thị trưởng, và điều này khiến mọi người rất quan tâm. Lệnh truy nã của Quân đội Cứu thế đã được bí mật gửi đến tay các nhà lãnh đạo trong thị trấn; cuộc chiến có thể bắt đầu bất kỳ lúc nào, nhưng thông tin này vẫn được họ giấu kín, chờ đợi một thời điểm thích hợp để tiết lộ.

Để giảm thiểu tổn thất tối đa, ngoài việc chuẩn bị vũ khí, họ còn đang chờ đợi… chờ đợi Quân đội Cứu thế bắt đầu bị ốm. Điều này không phải là đùa cợt; hiện đang là mùa đông, môi trường gần đầm lầy thực sự rất nguy hiểm đối với những người thiếu thức ăn và quần áo. Thông thường, chỉ sau ba đêm, cái lạnh buốt giá đã có thể khiến một người đàn ông mạnh khoẻ trở nên yếu đuối. Nếu một người còn phải vất vả mới có thể cầm súng, thì họ cũng không còn gì đáng sợ nữa.

Giờ đây, chỉ còn lại một đêm nữa để chờ đợi. Tương tự, Clifton cũng hiểu rõ ý định của thị trưởng Jeffrey và những người lãnh đạo mới trong việc giấu kín lệnh truy nã này: không chỉ để tránh làm lộ thông tin và gây ra thêm rắc rối cho Quân đội Cứu thế, mà còn để những người thương nhân đóng vai trò như những “người giám sát” miễn phí. Để thu tiền từ Quân đội Cứu thế, họ hàng ngày đều đến khu vực đầm lầy.

Tuy nhiên, đối với những người đã quyết định rời khỏi thị trấn Jefferrey, chuyện này không còn quan trọng nữa.

“Chúng ta có thể đi khi nào?” Perro hỏi.

Điều bất ngờ là anh ta lại là người mong muốn trở về thành phố nhất. Khi nói ra điều này, ánh mắt chán ghét của anh ta đã vô tình lướt qua Serenity; người phụ nữ đó lập tức đứng dậy từ ghế sofa và giả vờ đang đi vào bếp để giúp đỡ.

Việc để một gái mại dâm ở trong nhà mình thực sự là một sự xúc phạm đạo đức đối với người già; ông ta chỉ chịu đựng điều này vì sự nhượng bộ của người khác mà thôi.

Clifton nói thật lòng: “Khi cô Ngải Tháp có thể đi lại được, thì đó chính là lúc chúng ta có thể rời đi.”

Perro tỏ ra thất vọng.

“Sao vậy? Có việc gì gấp phải không?”

Người già nhún vai một cách nặng nề: “Không có gì cả… Chỉ là con trai tôi dự đị

Clayton an ủi anh ta: “Chỉ có một con đường duy nhất, nếu anh ấy muốn đến đây, chắc chắn chúng ta sẽ gặp nhau.”

  “Điều tôi lo lắng chính là điều này,” Perro cười buồn và nói: “Những người trẻ tuổi thường không kiên nhẫn lắm; để quay về nhanh hơn, có thể họ sẽ chọn con đường nhỏ, và như vậy họ sẽ lạc khỏi chúng ta.”

  Không còn cách nào khác, Clayton chỉ có thể hứa với anh ta rằng mình sẽ sắp xếp chuyến đi càng sớm càng tốt, sau đó gọi Trúc Lý Nhĩ để chuẩn bị ra ngoài.

  Vẻ ngoài của pháp sư vẫn chưa hồi phục; cơ thể anh ta được băng bó kín đáo, quần áo cũng được quấn chặt lại, trông gầy guộc như một cây cọc, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể đổ ngã. Đây mới là kết quả sau hai ngày nghỉ ngơi của anh ta.

  “Bây giờ anh có thể ra ngoài được không?” Clayton hỏi khi nhìn những vết băng bó trên người anh ta.

  Trúc Lý Nhĩ lắc đầu, cuộn mái tóc dài của mình lại và cho vào chiếc mũ cao miện mà Perro đã cho mượn, đồng thời tức giận nói: “Nếu không thể, tôi sẽ không rời khỏi cái căn phòng đồ linh tinh chết tiệt đó đâu. Ngôi nhà này thật là nhỏ bé, dù không có việc gì tôi cũng phải ra ngoài đi dạo một chút.”

  Clayton gật đầu, rồi quay người ra cửa. Hai vệ sĩ đứng ở cửa cúi đầu chào họ.

  Hai người này là những người mà thị trưởng Jeffrey cử đến giúp đỡ; Clayton đã dùng những mối quan hệ cá nhân để đổi lấy sự giúp đỡ của họ. Hiện tại trong ngôi nhà này có một Hồi Ma Quỷ, một ác quỷ, và một pháp sư; Trúc Lý Nhĩ cũng đã để lại rất nhiều bùa hộ mệnh có tác dụng cảnh báo và phòng thủ, và cửa nhà còn có hai vệ sĩ mang súng. Chính Clayton cũng không biết làm thế nào để xâm nhập vào ngôi nhà này.

  Vì vậy, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để ra ngoài.

  Những biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt này được thực hiện nhằm đối phó với Chu Đức Osmar. Mặc dù linh mục Lưu Ê đã hứa sẽ giải quyết tranh chấp giữa họ, nhưng Clayton vẫn nhớ rõ ánh mắt độc ác đó và ý định giết hại trong đó.

  Tên chuyên môn của “ánh mắt độc ác” là “quá thị”, tức là “khả năng nhìn ngắm với những cảm xúc quá mức”. Nếu không có những cảm xúc mãnh liệt, khả năng này sẽ không thể xuất hiện; do đó, ý định giết hại của Chu Đức hoàn toàn không phải là giả dối.

  Clayton luôn sẵn sàng đối mặt với khả năng đối phương không giữ lời hứa.

  Bây giờ, họ sẽ đến gần đầm lầy để tìm hiểu xem kho báu m

Thực ra, khi họ đến bên bờ sông, Trúc Lý Nhĩ đã rõ ràng tỏ ra hối tiếc, nhưng anh chẳng nói gì cả, chỉ càng quấn chặt quần áo hơn và đứng một bên hút thuốc. Khi Clifton dùng chiếc chìa khóa mượn được để mở con thuyền bị khóa bằng xích bên cạnh lò mài nước, hai người liền chèo thuyền xuôi dòng về phía đông.

Trên đường đi, họ so sánh sự thay đổi về chiều rộng của con sông từ thượng nguồn đến khu đầm lầy, cũng như địa hình của khu vực này.

Hai bên bờ sông đều là những vùng bãi bùn trước, sau đó là những đám cỏ khô cao khoảng nửa người, che khuất tầm nhìn của họ như những bức tường vậy.

Sau khi tính toán đúng thời gian và khoảng cách, Clifton cho thuyền vào bờ, kéo nó đến một nơi không bị nước cuốn trôi, sau đó dùng cái rìu hai lưỡi dài để mở đường qua những bụi cỏ cứng như sắt – họ không thể đi theo con đường thông thường mà phải đi vòng qua những nơi ít người để tránh bị phát hiện. Bởi vì Quân Đội Cứu Rỗi đang ở gần đây, có thể bất cứ lúc nào cũng xuất hiện để hái củi. Tuy nhiên, với thời tiết lạnh giá như này, Trúc Lý Nhĩ nghĩ rằng họ sẽ không đi xa khỏi đống lửa.

Sau khi mở đường xong, Clifton và Trúc Lý Nhĩ đến một khu vực có ít bụi cỏ hơn và xin một ít thuốc lá từ pháp sư để ấm người.

Nơi đây lạnh đến mức ngay cả những con người sói cũng khó chịu được.

Nhìn thấy vậy, việc thị trưởng quyết định đợi cùng với Quân Đội Cứu Rỗi quả thật là quyết định đúng đắn; thời gian luôn ở về phía những người có nhà cửa.

Hai người từ từ đi qua khu vực này, đến ranh giới giữa đầm lầy và bờ sông. Ở đây, bụi cỏ gần như không còn nữa, những vùng bùn lầy đã đóng băng, những lớp băng mỏng manh như những tấm gương tự nhiên vỡ thành từng mảnh rải rác trên mặt đất, phản chiếu cảnh vật bầu trời. Khi họ đi qua, những lớp băng đó phát ra tiếng vỡ rạn rít.

Dấu vết do những kẻ trộm mộ trên Đảo Hồi Sinh để lại vẫn còn đó; những hố sâu giờ đây đã đóng băng cứng như đá, trông giống như những mẫu vật được trưng bày trước mắt họ.

Hai cây cổ thụ khô gần như đã giết chết Clifton lần trước, và chúng luôn nhắc nhở anh về những sự kiện kinh hoàng đã xảy ra ở đây.

Clifton và Trúc Lý Nhĩ cùng lúc hút một hơi thuốc; ngọn lửa trên những sợi thuốc lá bỗng chốc sáng lên rực rỡ, khiến cả những bông tuyết trên trời cũng trở nên lấp lánh.

Đây không phải là lần đầu tiên họ đến đây, nhưng lần trước họ đã không tìm thấy gì cả.

Bây giờ

Anh ta cúi xuống nhặt một nắm đất lên, ra hiệu cho Trúc Lý Nhĩ cũng cúi xuống xem.

“Nhìn màu sắc của khối đất này đi, đất bị ngập nước trong thời gian dài và đất thông thường là có sự khác biệt. Cái đầm lầy này trước đây có lẽ cũng thuộc về đáy con sông, chỉ là bây giờ mực nước đã giảm xuống khiến khu vực này lộ ra ngoài. Không biết tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu nữa… Nhìn vào chiều cao của cỏ, có lẽ không phải chỉ một hoặc hai năm đâu. Vào một số mùa mưa nhiều, nơi này sẽ thay đổi hoàn toàn.”

Thích Mít tin rằng vị tướng của bọn nông dân – Đế Giêta Li – đã chôn kho báu xuống đáy sông, nhưng vì đã qua quá nhiều thời gian, việc mực nước giảm xuống khiến nơi chôn kho báu lộ ra khỏi mặt nước cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

“Xác chết trong đầm lầy…” Trúc Lý Nhĩ bỗng nói ra câu đó.

Kreton nhìn anh ta một cách không hiểu.

Vài giây sau, người sói người đó cũng hiểu ý của đồng nghiệp: “Nàng tiên của cái đầm lầy ấy nói rằng họ đã từng đề cập đến những người chết cổ đại khi trò chuyện với nhau, và họ khá chắc chắn rằng dưới đây còn có những thứ khác nữa. Có thể họ đã tìm thấy xác chết của người cổ đại trước khi nàng ấy tỉnh lại, vì vậy họ mới kiên trì tìm kiếm ở khu vực này.”

Giả thuyết này không nghi ngờ gì nữa đã làm tăng thêm tính hợp lý cho khả năng kho báu nằm ở đây.

“Vậy phép thuật của anh có thể dùng để dự đoán những thứ ẩn dưới lòng đất không?”

Trúc Lý Nhĩ đứng dậy, vừa vẫy tay vừa thở dài: “Thật không may, tôi không còn nguyên liệu nữa.”

Tất cả nguyên liệu dự trữ của anh đều đã được sử dụng hết trong lần trước, vì vậy dù có chuyện gì xảy ra sau này, họ cũng chỉ có thể dựa vào quan sát và suy luận để giải quyết mà thôi.

“Vậy thì phép thuật của anh không cảm nhận được điều gì bất thường sao?”

Pháp sư lắc đầu: “Nơi đây đã bị đóng băng hết rồi; những thay đổi về các yếu tố thiên nhiên sẽ làm mất đi những dấu vết cần thiết, nên tôi không thể cảm nhận được gì cả. Chúng ta có lẽ sẽ phải ở đây vài giờ nữa thôi.”

Kreton không còn cách nào khác, liền hút hết điếu thuốc trong miệng, sau đó vứt tàn thuốc xuống đất và đứng dậy, tiếp tục dùng rìu đập vào mặt đất. Lớp băng và đất bị rìu chia thành từng mảnh; những vật thể siêu nhiên chứa linh khí không hề dễ dàng bị phá hủy. Ngoài việc được sử dụng như vũ khí, chúng còn là những công cụ rất hữu ích nữa, điều này đã được chứng minh trong quá khứ.

Người sói nhấp nhô mũi, nhưng cái lạnh đã làm suy giảm đáng kể khứu giác của nó; nó không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường ở hướng mà Trúc Lý Nhĩ chỉ ra, tuy vậy nó vẫn tiến lại gần.

Như thường lệ, trước tiên nó dùng rìu chém xuống, nhưng cảm giác khi chạm vào vật liệu dưới lòng đất lập tức khác biệt so với đất bình thường.

Kreton thay đổi cách thức, từ từ dùng lưỡi rìu đẩy đất ra để lộ ra thứ bên dưới.

Đó là một xác chết đã bị lột da, máu đã cạn kiệt; sau khi Kreton quét đi đất bám, thân xác đó thậm chí còn có màu hồng. Để xác định đó là loài động vật nào, vẫn cần phải kiểm tra kỹ hơn, bởi vì nó bị hủy hoại nặng nề đến mức chỉ còn lại một khối vụn, cấu trúc bị biến dạng nghiêm trọng; chỉ có thể mơ hồ nhận ra các xương sườn. Người sói cho rằng đó có thể là nửa thân của một con nai.

“Khối thịt này còn rất tươi mới… Một số loài thú dữ thường chôn những con mồi chưa ăn hết xuống đất, và đợi đến khi đói mới đào lên để ăn.”

Trúc Lý Nhĩ không nghe lời anh ta, mà yêu cầu anh ta đặt khối xác đó xuống đất.

Sau đó, vị pháp sư này bắt đầu áp dụng những kỹ năng y khoa của mình: ông đeo găng tay, lấy hết các xương trong khối xác ra và ghép chúng lại với nhau. Chẳng mất bao lâu, cấu trúc xương của một nửa thân người đã được hình thành rõ ràng, nằm ngoài lớp thịt.

Kreton trở nên nghiêm túc.

Anh ta nhận ra mình đã sai lầm đến mức nào.

Trúc Lý Nhĩ ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Có vẻ như chúng ta đã tìm thấy Sevan rồi.”