Hoàng hôn là thời điểm lý tưởng, đặc biệt phù hợp để giết người.

Mọi người đã kết thúc một ngày lao động và cảm thấy buồn ngủ; trong khi mặt trời gần tắt vẫn còn tỏa ra chút ánh sáng, đủ để những kẻ sử dụng súng nhắm vào mục tiêu của mình. Máu của kẻ có tội sẽ bắn xuống đất và sẽ không thể được nhìn thấy khi đêm đến.

Trước đây, Clifton rất thích hoàng hôn; bây giờ, anh vẫn yêu thích nó.

Đặc biệt là lúc này, khi mặt trời gần như biến mất hoàn toàn, lực lượng cản trở việc anh biến hình trở nên yếu ớt đến mức anh có thể sử dụng bất kỳ lực lượng ẩn chứa trong dòng máu của mình vào bất cứ lúc nào.

Trước khi hoàng hôn bắt đầu, các thành viên đội tuần tra của Revo đã lặng lẽ di chuyển đến xung quanh khu trại trong tuyết. Đám khói trắng bốc lên từ đống lửa trong khu trại chính là mục tiêu của họ.

Để đạt được chiến thắng áp đảo, nhóm săn mồi này đã chọn thêm nhiều người có kỹ năng bắn cung để bổ sung đội hình, nâng tổng số lên hơn bốn mươi người. Hiện tại, họ có ưu thế vượt trội về số lượng so với thuộc cấp của Ravanelle; ngay cả về số lượng súng đạn, họ cũng gấp ba lần đối phương.

Bây giờ, hàng chục người này đang lặng lẽ bao vây khu trại, tạo thành một vòng vây lớn.

Clifton đứng cách họ một khoảng; anh đi một vòng và dừng lại ở phía bên cạnh khu trại, ở hướng thoát hiểm lý tưởng nhất trong khu vực đó, sau đó trèo lên một cái cây lớn và sử dụng chiếc kính viễn vọng cũ mua với giá hai shilling địa phương để quan sát động tĩnh bên trong khu trại, trong khi chờ đợi tin tức từ các thành viên đội tuần tra thông qua tiếng súng.

Nếu suy nghĩ một cách lý trí, anh cho rằng người dân địa phương có lẽ không còn cần đến sự giúp đỡ của mình nữa; nhưng trực giác lại báo cho anh biết rằng cuộc chiến này có thể sẽ có những điều bất thường xảy ra.

Nhờ vào chiếc kính viễn vọng, anh có thể nhìn thấy rõ ràng mọi thứ trong khu trại, ngay cả họa tiết trên bề mặt vải của các túp lều; tuy nhiên, không một người nào thuộc phe “Quân cứu rỗi” xuất hiện trong tầm mắt anh.

Clifton không ngạc nhiên trước kết quả này; Chud Osmar có khả năng tiên tri và chắc chắn sẽ thông báo cho phe “Quân cứu rỗi” về cuộc hành động này.

Việc anh thông báo cho những người khác cũng vô ích, bởi vì người dân địa phương đã kéo tất cả những người có thể tham gia ra ngoài; ngay cả khi họ biết về âm mưu này, số người họ có thể sử dụng vẫn rất hạn chế. Nếu họ thực sự tổ chức tất cả mọi người để tấn công khu trại, trong khi phe “Quân cứu rỗi” lại quy

Nếu không có sự can thiệp của những người siêu nhiên, kết quả tốt nhất mà đội Quân Cứu Rỗi có thể đạt được là để lại một số người ở lại chặn đường quân địch, còn những người khác thì phải bỏ trốn; không có lựa chọn thứ hai nào khác.

Nhóm săn giết cũng nhận thấy sự yên tĩnh và vắng lặng của khu trại; họ tụ tập lại thảo luận một lúc, rồi chọn ra hai người nhanh nhẹn nhất để tiếp cận khu trại. Nhưng tất cả những việc đó đều vô ích – trong khu trại thực sự không có ai cả.

Crayton lấy tay trái vào túi và lấy ra một số thứ trước khi rời đi cùng nhóm người đó. Đó là những tấm vải màu sắc rực rỡ, có thể dùng làm cờ hiệu tạm thời.

Trong nhóm săn giết đội Quân Cứu Rỗi, vẫn có người liên tục quan sát từ xa các hành động của Crayton; thông tin được truyền đi nhanh chóng như ánh sáng. Crayton không kịp huấn luyện họ theo quy trình quân sự chuẩn mực, nhưng ông có thể tự biến tấu ra một hệ thống tín hiệu bằng cờ dựa trên các màu sắc đã được quy định trước đó.

Tình hình di chuyển của đội Quân Cứu Rỗi cũng đã được thảo luận trong cuộc họp trước đó; với những màu sắc này, họ có thể nhận biết được tình hình. Crayton dự định sử dụng tín hiệu cờ để thông báo với họ rằng mọi người đã rời đi và trong phạm vi nhìn thấy không còn ai khác nữa.

Tuy nhiên, ngay sau khi những lá cờ được giơ lên, khu trại lại bắt đầu có động tĩnh. Crayton thấy hai người được cử đi đã đứng dậy trước chiếc lều lớn nhất; một người quay người lại và hét lớn về phía sau, trong khi người kia quỳ xuống và kéo cái gì đó ra ngoài, cũng hét lớn không ngừng.

Gió mang âm thanh đó đến tai Crayton:

“Thầy Schmidt bị thương rồi!”

“Ông ấy sắp chết! Có ai trong các bạn biết chữa thương không?!”

“Chết tiệt!” Crayton la lên, nhưng vẫn tiếp tục giơ lá cờ lên.

Ông thấy những người quan sát trong nhóm nhìn mình một cái, sau đó cả nhóm không do dự gì mà tiếp tục tiến lên theo dấu vết đã để lại, đồng thời cũng chia ra một nhóm người ở lại phía sau.

Hai người đi trinh sát, với sự giúp đỡ của những người khác, đã ôm ra ngoài một người đang trong tình trạng máu me đẫm thân; nếu không có tiếng hét của họ, Crayton sẽ không thể nhận ra đó là ai.

Sự việc này khiến tâm trạng của Crayton trở nên u ám.

Dù sao thì đội Quân Cứu Rỗi cũng là những người lính đã từng trải qua chiến trường, được huấn luyện bài bản, và biết cách đối phó với kẻ thù trong mọi tình huống.

Việc mang theo Schmidt đi chắc chắn sẽ làm chậm tiến độ của đội; hơn nữa, chỉ với một con tin như vậy thì không thể khiến những người bản địa này thay đổi ý định. Chỉ cần con tin bị buông tha, họ có

Clayton biết rằng Francis và những người dưới quyền ông ta sẽ nghĩ gì; bởi vì nếu rơi vào tình huống bế tắc này, ông cũng sẽ làm như vậy thôi.

  Nhưng đó là giải pháp tối ưu trong chiến đấu, chứ không phải trong các cuộc đàm phán hòa bình.

  Sau khi đã làm cho Thích Mít phải chịu đựng những đau đớn như vậy, mọi khả năng hòa bình đều không còn nữa.

  Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy một điều: đội quân của phe Cứu Thế Quân mới chỉ rời đi không lâu lắm; nếu không, họ không thể xác định được mức độ tổn thương của Thích Mít đã trở nên nghiêm trọng đến mức nào. Bởi vì chỉ khi Thích Mít vẫn còn sống, những vết thương của anh ta mới có thể trở thành rào cản đối với những người bản địa này.

  Ngọn lửa trại vẫn đang cháy cũng chứng minh điều đó.

  Họ sẽ không mất nhiều thời gian để đuổi kịp đội quân Cứu Thế Quân.

  Clayton nhảy xuống từ cây, lách qua các bụi rậm; nếu muốn gửi về những thông tin hữu ích sớm hơn, ông phải đi nhanh hơn, xa hơn và sâu hơn vào rừng so với đội quân của Revo.

  “Thế nào rồi?” Francis đi qua hàng binh sĩ.

  Thông tin do Chud Osmar mang về đã giúp họ rời khỏi trại sớm hơn và chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến.

  Họ chỉ ăn uống không nhiều vào buổi trưa, nên không thể đi quá xa; tuy nhiên, việc có thể chọn được địa điểm giao tranh cũng coi là một lợi thế không nhỏ.

  Một ngon đồi thấp có độ dốc và rừng cây chính là địa điểm mà họ chọn. Từ đây, tầm nhìn rất tốt; họ có thể nằm úp dưới lớp tuyết và bắn tỉa kẻ địch từ vị trí cao hơn.

  Tuy nhiên, trận chiến vẫn còn một lúc nữa mới bắt đầu; các binh sĩ của phe Cứu Thế Quân hoặc tựa vào cây, hoặc ngồi trước bụi rậm, kiểm tra lại vũ khí của mình một lần cuối cùng.

  Một binh sĩ tựa vào cây, nhổ nước bọt xuống đất; dung dịch đó va vào lớp tuyết và nhanh chóng bắt đầu thay đổi trạng thái: “Hai tên khốn nạn đó đã để lại cho chúng ta quá ít thời gian… Nếu không, chúng ta đã có thể làm được nhiều hơn.”

  “Hai tên đó” rõ ràng là ám chỉ Chud Osmar và tên người mập bên cạnh ông ta.

  Phe Cứu Thế Quân vẫn cần sự giúp đỡ của họ, nhưng không ai coi trọng họ cả.

  Dù họ là đồng minh, sự hỗ trợ của họ cũng đến quá muộn; nếu họ biết trước về kế hoạch chiến đấu của người bản địa, họ đã có thể làm được nhiều điều hơn so với hiện tại.

  Về

Francis dừng bước và trả lời họ: “Việc này sẽ kết thúc nhanh hay chậm không phụ thuộc vào tôi đâu; điều quan trọng là họ có bao nhiêu khẩu súng.”

Một người lính khác lên tiếng thay cho anh ấy: “Chắc chắn mọi chuyện sẽ kết thúc trước ngày mai thôi… Dù sao thì hoặc là chúng ta chết hết, hoặc là họ chết hết mà thôi.”

“Nếu tối nay vẫn không thể vào nhà ở được, thì tốt nhất là tôi cứ chết luôn đi.”

Ngày càng nhiều người tham gia vào cuộc trò chuyện này.

“Cậu nghĩ hai tên khốn nạn đó có giữ lời không?”

“Da của chúng dày đến mức dao cũng không thể xuyên qua được… Tôi nghĩ việc chúng giải quyết những người còn lại cũng không khó đâu. Chẳng phải họ còn có những nghi lễ gì đó để mang lại may mắn sao?”

“Chắc chắn họ sẽ giúp đỡ chúng ta… Việc giữ chúng lại cũng có ích cho họ mà.”

“Này, tôi cũng không cần họ giúp đỡ nhiều lắm… Chỉ cần tôi được ở trong nhà, sưởi ấm, ăn no, uống rượu, và tìm một người phụ nữ…”

“Pfft… Tìm phụ nữ à? Cậu hãy lo chăm sóc bản thân mình đã!”

“Nếu không sống nổi nữa thì cứ đưa cho tôi đi… Những ngày này tôi chẳng ăn thịt gì cả!”

“Đồ khốn nạn! Cút đi!”

…

Sự yên tĩnh trong khu rừng dần được thay thế bởi tiếng cười, làm dịu bầu không khí nơi đây.

Trước những cuộc trò chuyện phiếm và những câu đùa tục tĩu của các binh sĩ, Francis không hề ngăn cản họ, mà ngược lại còn tham gia cùng họ, bàn luận về kế hoạch tương lai.

Anh biết rằng trước khi ra trận, các binh sĩ thường có xu hướng làm những việc vô nghĩa như vậy… Đó cũng là cách họ giải tỏa căng thẳng mà thôi. Nếu cứ để họ căng thẳng mãi, tâm trạng của họ sẽ suy sụp, và trong trường hợp nghiêm trọng nhất, họ có thể sẽ bỏ trốn trước khi chiến đấu bắt đầu.

Ở đây không có lực lượng tuần tra… Anh cũng không thể thực sự trừng phạt những ai bỏ trốn, bởi vì nhân lực quá ít… Mất một người cũng là một sự lãng phí lớn rồi.

“Nói ra thì, có vẻ như chúng ta đã lâu không nghe thấy tiếng thì thầm của con quỷ đó nữa…” Một người lính đột nhiên nhắc đến điều khiến họ bận tâm từ lâu nhưng lại bị bỏ qua trong thời gian gần đây.

Tiếng “thì thầm của con quỷ” trước đây thường xuyên xuất hiện, khiến tất cả mọi người đều đau đầu dữ dội, muốn kết thúc cuộc đời mình… Nhưng kể từ khi họ trốn khỏi thành phố Sasa, những triệu chứng đó đã không còn xuất hiện nữa.

Chắc chắn không phải là họ đã khỏe lại… Bởi vì họ vẫn chưa làm gì cả.

Ngôi nhà của H