Trên đường từ thành phố đến trung tâm vận chuyển, nhóm người do Clifton dẫn đầu thực ra không sử dụng xe ngựa làm phương tiện di chuyển chính.

Khoảng cách giữa thành phố và trung tâm vận chuyển là hai trăm cây số – một quãng đường quá xa.

Họ đã đi tàu hỏa để đến nơi này.

Mặc dù trung tâm vận chuyển vẫn chưa hoạt động trở lại, nhưng các ga tàu trong thành phố vẫn đã bắt đầu hoạt động trên các tuyến đường ngược lại.

Vừa đến nơi, họ lập tức đi mượn một chiếc xe ngựa ở thị trấn gần đó, sau đó thay đổi trang phục để tránh bị nhân viên tàu hỏa hay những người có thể phát hiện ra họ nhìn thấy. Mục đích của việc này là khiến những người không biết chuyện nghĩ rằng họ chỉ sống ở gần đó – có lẽ là tại một biệt thự ngoại ô nào đó.

Ngay cả khi muốn trở về thành phố, họ cũng phải chờ đến khi các tuyến đường được khôi phục hoạt động trước mới được đi.

Tuy nhiên, sau khi thay đổi trang phục, Barbara luôn có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thất bại trong việc bày tỏ.

Để giảm thiểu việc phải nói chuyện, Clifton đã chuẩn bị cho họ những bộ đồ đen dùng trong lễ tang; còn bộ đồ mà Barbara mặc thì được cô mượn từ người hầu của bà chủ nhà. Chiếc mũ không kèm theo voan, vì vậy thật không phù hợp cho người có biểu cảm phong phú như cô ấy.

Trong suốt hành trình thay đổi lộ trình, Clifton không ít lần nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Barbara, và anh buộc phải tìm cách giải quyết vấn đề này gần khu cắm trại của những người thợ mộc ở thị trấn nhỏ.

“Thưa bà,” anh hỏi một cách ân cần, “bà có cảm thấy không thoải mái ở đâu không?”

Barbara đang mơ màng và bất ngờ khi nghe anh hỏi, cô vội vàng nắm lấy đôi găng đen mà mình vẫn chưa quen mang.

Nếu cô ấy không phải là một Hồi Ma Quỷ, có lẽ Clifton sẽ nghĩ rằng cô ấy chỉ đơn giản là đói, và mùi thơm từ nồi ăn của những người thợ mộc chính là nguyên nhân khiến cô ấy có vẻ như vậy.

“Tôi chỉ…” Barbara lo lắng cúi đầu xuống, xoa xoe đôi tay mình, sau một lúc mới lấy lại bình tĩnh để nói tiếp. “Tôi có thể hỏi xem bên trong cái thùng đó chứa cái gì không? Lúc trên tàu, có một số hạt cát kỳ lạ rơi ra, chúng khiến tôi cảm thấy sợ hãi… Nhưng cũng có cảm giác gì đó thân thuộc, giống như một người cha uy nghiêm đang xin lỗi… Tôi có nói quá nhiều không?” Cô ngước đầu lên với vẻ bối rối và e ngại.

“Có lẽ đó là xác của một người trong giống loài bạn, một Hồi Ma Quỷ.” Clifton nói với vẻ mặt kỳ lạ; có vẻ như anh đã đoán ra mục đích của chiếc rìu đó, nhưng vẫn chưa hiểu rõ lý do tại sa

Mặc dù suốt nhiều ngày qua, chủ nhà trọ Đồng Mã vẫn không thông báo thêm thông tin gì về những vị khách mới đến, nhưng Ahina Bách Lữ Các rõ ràng là người am hiểu những phép thuật kỳ lạ. Nếu cô ấy phát hiện ra rằng các thám tử tại nhà trọ Đồng Mã không chỉ biến mất một cách bí ẩn, thì cũng có thể cô ấy sẽ sử dụng những thủ đoạn mà Creton không thể nhận ra để để lại những manh mối cho những thám tử mới đến.

Phải giết họ trước khi họ xuống tàu.

Không được quá sớm, cũng không được quá muộn.

“Tại sao chúng ta lại phải vận chuyển xác của một con Hồi Ma Quỷ?!” Barbara hoảng sợ, giọng nói của cô trở nên ngắn và chói tai.

“Bởi vì nó có thể sẽ hữu ích.”

Đôi mắt vàng của Creton nhỏ lại vì tiếng ồn bất ngờ này; giọng nói của anh cũng trở nên bực bội. Anh ngày càng trở nên nhạy cảm hơn với các kích thích từ bên ngoài.

Nhìn thấy biểu cảm của anh, Barbara cúi đầu đeo găng tay vào và không hỏi thêm nữa; cô lo sợ rằng những câu hỏi của mình có thể khiến cô nhận được những câu trả lời còn đáng sợ hơn nữa.

Bốn ngày sau, tại biệt thự của Kules.

“Diesel, các bạn thực sự đã gửi đi thông tin chưa?”

Ahina Bách Lữ Các ngồi khó khăn trên chiếc ghế; Diesel nghĩ rằng sự suy yếu về thể chất này có liên quan đến việc cô đang mang thai.

Một tuần trôi qua, cô đã thay đổi cơ thể mình; cái cơ thể mới đó giống như một khuôn mẫu thô sơ được đặt bên ngoài cơ thể cũ của cô, và phía ngoài còn mặc một chiếc váy màu xanh nhạt. Tuy nhiên, cái bụng phình to của cô không chỉ khó có thể che giấu được, mà còn trở nên nổi bật hơn nữa.

Khả năng sinh sản nhanh chóng này khiến các thám tử đều cảm thấy sợ hãi.

“Việc kiểm tra đường sắt ở thành phố Sasha chỉ mất ba ngày thôi; không thể có chuyện gì khiến họ bị mắc kẹt lâu đến thế.” Thám tử Diesel trả lời một cách quả quyết. “Nếu họ vẫn chưa đến, thì chắc chắn họ đã chết, giống như những đồng đội của chúng ta ở nhà trọ Đồng Mã vậy.”

Vì Cicero cuối cùng cũng không trở lại, họ đã yêu cầu vị linh mục Nhện tiến hành một buổi bói toán.

Bói toán không phải là điểm mạnh của Ahina, nhưng cô có những cách khác để thay thế điều đó. Sau khi trả một cái giá nhất định, kẻ Vô Hình của Địa Ngục đã mang đến tin tức về cái chết của họ.

Cô không cảm thấy thương hại cho những tin tức đó, và lần này cũng vậy.

“Tốt hơn hết là họ đã chết; nếu không, điều này coi như là các bạn đã vi phạm hợp đồng.”

Ahina ghét bỏ việc nhai lưỡi tóc vàng của mình, cũng như đôi môi không còn màu sắc nữa; niềm vui khi mang thai đã bị đánh giá thấp nghi

Vì lý do đó, sự cân bằng của bốn dịch chất trong cơ thể cô ấy đã bị phá vỡ.

“Vậy các bạn đã tìm được thông tin gì về kẻ người sói đó chưa?”

“Chưa. Chúng tôi đã hỏi những người sống xung quanh cửa hàng của anh ta, nhưng mọi người đều không biết nhiều về anh ta. Anh ta đã giấu kín quá khứ của mình rất kỹ lưỡng. Nếu muốn tìm hiểu thêm, có lẽ chúng tôi sẽ phải mạo hiểm tiếp cận nơi ở của anh ta.”

“Đồ vô dụng.” Asina nói.

Diesel không tức giận vì lời lẽ thiếu lịch sự của cô ấy, mà chỉ thành thật nói: “Thưa bà, nếu muốn cuộc hợp đồng này tiếp tục diễn ra, chúng tôi cần bà tuân thủ lời hứa và hỗ trợ chúng tôi bằng thông tin. Như vậy, chúng tôi mới có thể cung cấp dịch vụ tốt hơn.”

“Lúc nào cũng vậy phải không? Luôn luôn đòi hỏi, không chịu thông cảm với người lớn… Những đứa trẻ xấu xa ạ.”

Asina lẩm bẩm một mình, nước bọt trong suốt rơi từ khóe miệng cô ấy.

“Xin lỗi, thưa bà. Bà vừa nói điều gì vậy? Xin hãy lặp lại một lần nữa được không?”

Diesel nhìn cô ấy một cách hoang mang, trong khi tay phải của anh ta lặng lẽ di chuyển về phía khẩu súng.

Sự hợp tác giữa họ dựa trên tính hợp pháp của hợp đồng, nhưng mối quan hệ này đang bắt đầu lung lay do những khủng hoảng bên ngoài xuất hiện.

Dù những lời chỉ trích mà kẻ săn ma quê mùa đó đưa ra đối với Hội Thánh Cái Chén có xuất phát từ định kiến cá nhân hay không, những thám tử còn sống sót này đều tin chắc rằng việc Asina – người phụ nữ đồng thời là con quái vật – đã mang lại cho họ thêm nhiều rủi ro, giống như những quy tắc không thành văn mà họ từng nghe khi phục vụ trên biển.

Ngay cả khi hiện tại Asina chưa có hành động gì bất thường, Diesel vẫn sẽ cực kỳ cảnh giác với cô ấy.

Sự thay đổi thái độ của cô ấy cũng chính là nguyên nhân khiến những thám tử này càng ngày càng ghét bỏ cô ấy; sự khinh thường mà cô ấy dành cho họ ngày càng trở nên công khai và không hề che giấu.

“A, xin lỗi tôi…” Giáo sĩ Nhện nhìn chằm chằm vào anh ta, sau khoảng nửa phút, vẻ mặt cô ấy lại trở lại bình thường, giọng nói cũng hoàn toàn khác so với trước đó, trở nên lịch sự một cách đáng ngạc nhiên: “Những người phụ nữ đang mang thai thường rất dễ xúc động, tôi cũng vậy. Trong những ngày gần đây, đôi khi tôi lại nhớ về quá khứ… Nhớ về những đứa con đáng thương của mình, những đứa con đã qua đời một cách bất hạnh.”

“Tôi hiểu.” Diesel nói, nhưng tay phải anh ta vẫn đặt trên hông, đảm bảo rằng mình có th

Vấn đề này khiến thám tử bất ngờ hoàn toàn.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Tôi đã từng kết hôn. Nhưng vợ con tôi đã rời bỏ tôi từ lâu rồi, vào thời gian tôi đang phục vụ trong quân đội. Ừm, giáo hội cho phép chúng tôi ly hôn… nhưng thực ra, họ không hẳn đã ly hôn; có lẽ họ chỉ là biến mất mà thôi.”

Giáo sĩ cúi đầu và thở dài một cách vui mừng: “Đó là điều tốt đẹp… Những đứa trẻ sơ sinh sẽ khiến bạn đau khổ, những con vật nhỏ xíu ấy…”

Câu nói đó ngay lập tức khiến Diessel nhận ra rằng có điều gì đó không ổn: “Tôi nghĩ Chén Thánh cũng tin vào Đức Cha Trời – ‘Yêu thương con cái của mình như yêu thương chính mình’. Chẳng phải đó là lời dạy trong Kinh Thánh sao?”

Anh ta nghĩ rằng dù Asina là một con quái vật, ít nhất cô ấy cũng nên thể hiện sự yêu thương dành cho đứa con của mình, chứ không phải coi trọng phẩm chất cao quý và trong sáng của trẻ sơ sinh như loài người.

Con nhện cười khúc khích; thân hình nó tựa vào lưng ghế, trông vô cùng mong manh: “Đừng nói nhảm nữa… Sự tin tưởng của tôi vào Đức Cha Trời không hề liên quan gì đến những con vật nhỏ xíu ấy cả. Chỉ có giáo hội dị giáo của các bạn mới tin vào điều đó thôi. Chúng chiếm đoạt sức mạnh của người mẹ ngay từ khi chưa được sinh ra, sau khi ra đời lại trở thành những sinh vật xấu xí, ngu dốt, thậm chí không thể đáp ứng được niềm mong đợi nhỏ nhất của Đức Cha Trời… Điều đó chẳng phải là sự ác độc thực sự sao?”

“Vậy tại sao bạn lại để mình mang thai vào giai đoạn này? Để tự hành hạ mình à?”

“Tất nhiên là để thỏa mãn bản năng thiêng liêng mà Đức Cha Trời ban tặng cho chúng ta!” Asina đặt tay lên bụng mình; những thớ thịt ở đó bắt đầu chuyển động.

Diessel nhận thấy sự bất thường của giáo sĩ; anh ta vừa tiếp tục nói chuyện với đối phương vừa nhanh chóng vươn tay lấy súng ra, nhưng khẩu súng ngắn của anh ta dường như bị dính chặt vào ống đựng súng, không thể rút ra được.

Asina dường như không hề để ý đến nỗ lực của anh ta, và tiếp tục trả lời câu hỏi của anh ta: “Những phép màu luôn đi kèm với cái giá… Ngay cả giáo hội dị giáo mà các bạn tin tưởng cũng vậy… Chỉ là họ che giấu nguồn gốc của cái giá đó mà thôi. Chỉ khi tuân theo bản năng của mình, sức mạnh và tuổi thọ của chúng ta mới có thể tăng trưởng một cách đầy đủ… Bạn có bao giờ thấy ai đó có thể duy trì sức khỏe mạnh mẽ mà vẫn liên tục kìm nén bản năng của mình không? Bản năng của tôi là sinh sản… Dù không có đứa trẻ khỏe mạnh thì cũng

Sau khi gia nhập Văn phòng Thám tử Hucker, anh trở thành một người nghiên cứu về nghệ thuật sử dụng vũ khí, và việc thành thạo các loại vũ khí trở thành bài tập thiết yếu hàng ngày của anh.

Chiếc dây da trong tay anh giống như một cây roi sắc bén; nhờ vào trọng lượng của chiếc khóa đồng ở đầu dây, nếu đánh trúng đầu một người đàn ông mạnh khoẻ nặng 180 pound từng được huấn luyện quyền anh, họ có thể bị đánh gục ngay lập tức – kết luận này đã được kiểm chứng qua nhiều lần thử nghiệm.

Chiếc dây da vang lên tiếng rít khi lao về phía Giáo sĩ Nhện; những đường cong uốn lượn như sóng biển tích tụ năng lượng, chờ đợi khoảnh khắc để được giải phóng một cách mãnh liệt.

Nếu trúng đầu, anh tin rằng vết thương đó sẽ khiến đối thủ mất hoàn toàn khả năng sử dụng phép thuật.

Tuy nhiên, ánh sáng kim loại từ đầu khóa dây chỉ dừng lại cách khuôn mặt Asina khoảng nửa thước trước khi bắt đầu lùi lại; năng lượng mạnh mẽ đó chỉ tạo ra một làn gió nhẹ, làm bay nhẹ mái tóc vàng óng của cô.

Những sợi chỉ trắng dày đặc mọc lên từ bóng tối, bám vào đôi chân của Diesel, khiến anh không thể di chuyển. Khi anh ngã xuống đất và bắt đầu đếm những ô vuông trên sàn, anh mới nhận ra rằng từ khi bước vào căn phòng, thị lực của mình đã bị ảnh hưởng bởi phép thuật. Vị trí thực sự của anh không phù hợp với những gì mắt anh nhìn thấy, và vị trí thực sự của Asina Bách Lữ Các cũng xa hơn nhiều so với những gì anh tưởng.

Đối thủ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Cậu cũng vậy thôi, Diesel… Cậu cũng xấu xa và vô dụng như một đứa trẻ sơ sinh vậy.” Giọng nói của con nhện thậm chí còn mang chút buồn bã: “Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra điều đó. Một kẻ sẵn sàng giết người vì tiền, làm sao có thể gọi là cao thượng được?”

Cô kéo lên quần áo, để lộ lớp vỏ bọc bên ngoài trông mới mẻ, và cho anh thấy sự thật bên trong. Phần bụng dưới của cô đã trở lại trạng thái bằng phẳng, thậm chí còn hơi lõm vào; những phần nhô ra mà anh từng thấy trước đây chỉ là lớp vỏ giả làm từ máu và thịt mà thôi.

Ngay lập tức, Diesel hiểu rõ những gì cô đã làm trong thời gian họ ra ngoài.

Ánh mắt anh nhìn về phía Asina Bách Lữ Các không còn là ánh mắt nhìn một con quỷ nữa, mà giống như đang nhìn chằm chằm vào bản chất của cái ác.

“Tuy nhiên, tôi thực sự rất kỳ vọng vào đứa bé này… Thật đáng tiếc là những người của các bạn không thể đưa Maester Anriel đến đây một cách an toàn, cũng không thể duy trì một môi trường an toàn. Và tôi cũng rất nóng lòng muốn biết

Phép thuật của ác quỷ đã ngăn cách hai không gian này với nhau.

“Cứ nói thế đi… Tôi không đến đây để thảo luận, mà là để đưa ra quyết định.”

Lúc này, trong ánh mắt Asina nhìn chàng thám tử ấy, tràn đầy một tình cảm trong sáng và chân thành – đó là tình yêu dành cho thức ăn: “Cách sinh sản phi tự nhiên khiến tôi trở nên yếu đuối… Vì các người không thể giúp được gì, thì hãy bổ sung dinh dưỡng cho tôi đi. Là một sinh vật siêu nhiên, tôi tin rằng giá trị dược liệu của các người chắc chắn cao hơn so với con người bình thường.”

Diessel lặng lại, không còn cố gắng vùng vẫy vô ích nữa. Anh chỉ đơn giản nhìn thẳng vào mắt vị linh mục kia:

“Con quái vật kia… Nếu ngươi dám phá vỡ thỏa thuận này, văn phòng thám tử sẽ tìm cách truy cứu các ngươi đấy.”

Con nhện xinh đẹp đang ngồi trên ghế nhìn anh bằng đôi mắt đầy sự khoan dung… Trong đáy mắt nó, cuối cùng cũng xuất hiện chút tình thương. Khi cơ thể mất cân bằng, Asina dường như nhìn thấy trên người đó những khuôn mặt quen thuộc… Đó là những đứa trẻ mà cô từng yêu thương.

Những khuôn mặt non nớt ấy, kèm theo những thân hình khác nhau… Có khi bình thường, có khi dị dạng…

Thật là đáng nhớ…

“Có lẽ vậy… Nhưng hãy để tôi nói cho ngươi biết một điều, Diessel: Đừng bao giờ nói ‘chắc chắn’ về những việc chưa xảy ra.”

Cô bước xuống khỏi ghế, và trong lúc tiến lại gần, hàng loạt đôi chân sắc nhọn của cô đã xuyên qua lớp da của anh.