Sau khi vào thành phố, chú cháu Bạch Lược đã tách ra khỏi nhóm người khác. Trúc Lý Nhĩ sẽ dẫn hai người phụ nữ đi gặp Gải Lý Đức, trong khi Barbara và Perro thì được người lái xe ngựa đưa đến một căn cứ khác. Clifton tin rằng những người thuộc hội đồng các bậc trưởng lão sẽ xử lý tốt mọi việc tiếp theo. Còn bản thân anh ta thì đứng trước cửa nhà, lấy chiếc chìa khóa đã có vẻ hơi xa lạ ra và cho nó vào ổ khóa.

Nhưng khi cánh cửa mở ra, tâm trạng vui vẻ của anh ta lập tức biến mất.

“Chết tiệt.” Clifton thốt lên khi nhìn thấy cảnh nhà cửa tan hoang.

“Chết tiệt.” Clara cũng đồng ý, cô ấy thấy những mảnh vỡ của bể cá mình đang sống nằm la liệt trên nền nhà, và sự tức giận của cô không kém gì Clifton.

Đường Na cũng nói rằng lần này Clifton không quan tâm đến tình hình trong nhà, bởi vì chỉ còn sót lại một vài mảnh vải ga giường của cô trong cái bếp lò.

Mặc dù Clara đã nói rằng có người lạ đến nhà họ, nhưng Clifton nghĩ họ chỉ đến để cướp bóc thôi. Nhưng bây giờ, rõ ràng là họ cố tình phá hoại mọi thứ.

Anh ta kiểm tra từng căn phòng: ghế trong phòng khách bị đẩy lật, tủ trong phòng tắm bị mở tung, tất cả các chai nước hoa đều bị mở nắp và hương thơm của chúng đã bay hơi hết. Kệ sách trong phòng đọc sách thì bị đẩy ngã xuống đất, sách vở rơi lung tung khắp nơi, những bộ áo giáp trang trí cũng bị vỡ thành từng mảnh và lăn lộn trên tấm thảm nhăn nheo.

Và dĩ nhiên, số tiền mặt cũng biến mất không dấu vết.

Clifton tính toán lại và thấy rằng, cộng thêm số tiền mất ở Revo, lần này anh ta đã mất tổng cộng hai trăm bảng Anh.

Nội thất trong nhà thì không bị hỏng, nhưng việc phục hồi chúng lại vào trạng thái ban đầu đòi hỏi nhiều công sức hơn nhiều so với việc tìm lại số tiền mất đi.

Có vẻ như những kẻ đó đến nhà anh ta để tìm kiếm thứ gì đó cụ thể, còn việc cướp bóc chỉ là hành động phụ thôi.

Anh ta đi đến nhà của bà chủ nhà, bà Ross, để hỏi thăm tình hình, nhưng không ai trả lời, và cũng không có ánh sáng phía sau rèm cửa.

Quay trở lại, Clifton bất ngờ phát hiện ra một đống thư dày cộm trong hộp thư công cộng.

Anh ta lấy hết những lá thư đó ra và thấy có một lá thư do bà Ross để lại cho mình, trong đó bà giải thích rõ lý do tại sao bà lại rời đi.

Con trai bà Ross, một sĩ quan đang phục vụ trong quân đội, đã sai người đến đón bà đi. Sau này, bà sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa, bởi vì bà lo rằng những cuộc xung đột giữa các băng đảng đã khiến khu ổ chuột ở giáo xứ St. Morred ngày càng mở rộng, và nơi đây sẽ trở nên nguy hi

Tuy nhiên, bà Ross không hề đề cập đến việc ngôi nhà của Clayton bị xâm nhập; có lẽ bà đã rời đi trước khi sự việc xảy ra.

Khi bà Ross đi mất, tình hình còn tồi tệ hơn nữa: hệ thống ống nước cũng đột nhiên ngừng hoạt động, khiến Clayton không thể tắm rửa tại nhà mình – điều này thật sự quá phiền phức đối với một người vừa trở về sau chuyến đi dài. Anh kiên nhẫn giải quyết những vấn đề trong nhà suốt đêm, và vào sáng hôm sau, anh đưa cháu gái đi ăn sáng bên ngoài, sau đó lập tức đến cửa hàng của mình.

“Đồng bạc gỉ…”

Biển hiệu treo lủng lẳng trong gió lạnh; cửa hàng đồ cổ trông sạch sẽ và sang trọng, ánh đèn chiếu rọi những vật phẩm trưng bày trên kệ, biến nơi đây thành một “bảo tàng”. Nhưng ngoại trừ cô Hạ Lục Đình, không hề có khách hàng nào khác.

“Thưa ông Bạch Lược! Và cô bé nữa!”

Nữ trợ lý đang nhàn rỗi bỗng nhiên đứng dậy với vẻ vui mừng.

Đường Na lao vào ôm cô ấy, trong khi Clayton đi đến bàn để xem sổ sách kế toán. Trong thời gian anh vắng mặt, doanh số bán hàng tại cửa hàng không mấy cao. Dù công việc kinh doanh đồ cổ vốn dĩ luôn ít khách hàng, nhưng số giao dịch diễn ra trực tiếp gần đây lại càng ít ỏi, như thể tất cả những người yêu thích đồ cổ ở thành phố Sasa đều biến mất không dấu vết.

Mặc dù các giao dịch trực tiếp chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng doanh thu của Clayton, nhưng anh vẫn cảm thấy bất mãn. Anh đã đăng quảng cáo trên báo chí; làm sao thị trường có thể đối xử với anh như vậy được?

“Thưa ông Bạch Lược…” Hạ Lục Đình ló ra từ vòng tay Đường Na, trông có vẻ rất ngượng ngùng, và cô đã giải thích ngay vấn đề này trước khi Clayton hỏi.

“Ngay sau khi ông rời đi, có một người đàn ông bị bắn chết ngay tại cửa hàng; bây giờ không còn cảnh sát tuần tra nữa, nên mọi người đều sợ hãi không dám đến đây.”

“Là do bọn gangster à?”

“Vâng.”

Bây giờ Clayton mới nhận ra rằng những cái cọc treo cổ mà anh từng thấy trước đó thực ra cũng không hề tồi tệ… Những kẻ theo đuổi “thời đại tận thế” đã gây ra rất nhiều rối loạn ở đây; và vì gần cuối năm, lực lượng cảnh sát sẽ bị giải tán, thành phố đang trong tình trạng hoang mang… Chắc chắn có rất nhiều bọn gangster đang muốn tận dụng cơ hội này để trục lợi.

Sự vắng bóng khách hàng tại cửa hàng chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Tuy nhiên, quyết định của cô trợ lý vẫn còn thiếu sự thận trọng…

Anh nói: “Lần sau gặp phải tình huống như này, bạn chỉ cần để lại một lá thư trên tầng hai, sau đó về nhà nghỉ ngơi vài ngày;

“Nếu cửa hàng không có một người nào cả, chắc chắn sẽ có kẻ cướp đến làm trống rỗng nơi này.”

“Thì để chúng cướp đi!” Clifton vung tay lớn: “Tôi đã mua bảo hiểm mà!”

Dịch vụ bồi thường bảo hiểm mà ông ta mua trước khi đối đầu với Asina Bách Lữ Các chỉ hết hạn vào mùa hè năm sau; trước đó, ngay cả khi cửa hàng bị thiêu rụi hoàn toàn, ông ta cũng sẽ không phải chịu bất kỳ tổn thất nào.

Hạ Lục Đình im lặng, trở nên u sầu.

Clifton thay đổi giọng điệu: “Tất nhiên, để khen thưởng cho sự dũng cảm của em, tiếp theo em có thể nghỉ một tuần, và đây là kỳ nghỉ có lương đấy.”

Hạ Lục Đình cắn môi lo lắng: “Thu nhập và chi phí của chúng ta đã…” “Đó là điều tôi cần suy nghĩ.” Clifton ngắt lời cô: “Tôi vẫn còn một số hàng tồn kho, chỉ cần xử lý xong chúng thì thu nhập và chi phí sẽ cân bằng lại. Em chỉ cần liên lạc với những người lao động đang ở ngoại ô, kiểm tra xem các báo giá của họ đối với hàng mới có hợp lý hay không.”

Bán đồ cổ và sản phẩm thủ công cho người dân địa phương ở thành phố Sasa không phải là ngành kinh doanh chính của Clifton Bạch Lược; nguồn thu nhập lớn nhất của ông ta đến từ một số thành phố lớn trong Vương quốc Đôn.

Ông ta có một số bạn bè ở đó, những người có thể cung cấp thông tin về xu hướng thích thú của giới thượng lưu; ông ta chỉ cần mua hàng theo những thông tin đó rồi bán ra thị trường là có thể kiếm tiền.

Theo tốc độ kiếm tiền hiện tại của mình, những tổn thất trong nửa cuối năm nay vẫn nằm trong khả năng chịu đựng được; chỉ có việc mất đi những người lao động đó thực sự khiến ông ta đau lòng.

Tuy nhiên, sau khi nghe những lời nói tự tin của Clifton, Hạ Lục Đình dường như càng thêm lo lắng.

“Thưa ngài, còn một việc nữa… Có hai người không thể liên lạc được nữa.”

“Ai vậy?”

“Kim Giá và Edgar, họ làm việc cùng nhau.”

Clifton nhớ lại hai cái tên đó và chắc chắn rằng họ không phải là những người thường xuyên uống rượu đến mức mất kiểm soát; ngược lại, họ rất tỉnh táo và thận trọng, chắc chắn không thể bị mất liên lạc với cửa hàng được. Nếu không phải do vấn đề gì đó ở bưu điện địa phương, thì tình hình của họ bây giờ thật sự đáng lo ngại.

“Trong bức thư cuối cùng của họ, có nói họ đi đâu không?”

Hạ Lục Đình trả lời ngay lập tức: “Có, họ đã đi đến Berdarabik, nhưng tôi vẫn chưa tìm ra địa điểm cụ thể của nó.”

“Sau này tôi sẽ tự tìm hiểu.” Clifton thở dài, rồi dẫn Đường Na lên lầu.

Khi lên lầu, Đường Na lại bắt đầu nói không ngừng:

“Hai người đó làm nghề gì vậy? Ngài đã cử họ đi giết người à, Clifton?”

Clifton đau đầu ngồi xuống ghế của mình,

Đường Na cuối cùng cũng tìm được một chiếc ghế và đặt nó đối diện bàn của Clifton: “Tại sao không thử khai thác điều này chứ? Dù sao thì những người giúp việc của anh cũng phải đi khắp nơi mà.”

Clifton dường như lần đầu tiên gặp cô ấy; anh ta dừng lại khi vừa rút tay ra khỏi ngăn kéo.

“Sao anh lại nghĩ như vậy chứ? Đó là hành động phi pháp mà!”

“Nhưng chắc chắn có những người tốt cần đến những người như thế này để đấu tranh chống lại tội ác, phải không? Có rất nhiều kẻ xấu đang đe dọa tính mạng của người dân thiện lành – như những kẻ ác quyền ở nông thôn chiếm đoạt nguồn nước, các đoàn xiếc lưu động buôn bán trẻ em, những kẻ đi tìm khoáng sản vàng trong khi cướp bóc người qua đường, những kẻ sát nhân ẩn náu trong rừng sâu và giết hết tất cả những ai chứng kiến hành động của chúng, hay những tổ chức tội phạm siêu cấp đang lén lút điều khiển số phận của thành phố.”

Nghe đến ví dụ đầu tiên mà cô ấy đưa ra, Clifton đã tiếp tục công việc của mình. Anh ta lấy ra bản đồ vương quốc cùng kính phóng đại và trải chúng ra trên bàn, sau đó lại hoài nghi mà ngửi vào khẩu súng lục bằng cách kích hoạt bằng tia lửa… Chỉ đến khi cô ấy đưa ra ví dụ thứ năm, anh ta mới dừng lại và ngắt lời cô ấy.

“Trước hết, hầu hết những người tốt đều không có tiền để thuê sát thủ, còn tôi thì không làm những việc thiệt thòi. Thứ hai, hiện tại tôi đang làm việc cho một tổ chức tội phạm siêu cấp đang lén lút điều khiển số phận của thành phố này, vì vậy mong cô nói chuyện một cách lịch sự hơn.”

Đường Na im lặng, cô úp mặt xuống bàn, đặt cằm mình lên chính giữa bản đồ.

Ban đầu Clifton muốn đẩy đầu cô ấy ra, nhưng sau khi nhìn kỹ, anh ta nhận ra rằng cằm cô ấy đang đặt đúng vào cái tên “Berdarabik” kia, giúp anh ta tiết kiệm công sức tìm kiếm.

Anh ta đặt ngón trỏ lên cái tên đó và nhìn xuống để tìm kiếm thông tin về thành phố liên quan; không lâu sau, anh ta đã thấy một cái tên quen thuộc ở gần đó: Ngụy Áo Đí.

Anh ta nhớ đến thành phố này; Lão già Grone từng nói rằng ở đó có một bộ lạc người sói chỉ chấp nhận những con sói cô đơn, và họ cũng có mâu thuẫn với Lão giàQuỳnh Lạc Đà. Ban đầu, anh ta dự định sẽ đến gia nhập bộ lạc đó sau khi đưa Đường Na đi học, nhưng bây giờ, vì phải trả ơn Hội đồng Lão già nếu muốn rời khỏi Thế giới Tiên cảnh, anh ta đã hứa sẽ gánh vác thêm nhiều trách nhiệm nữa, vì vậy không thể tham gia bộ lạc đó được nữa. Nếu họ biết về mối quan hệ của anh ta với Hội đồ

“Họ có gặp nguy hiểm không?” Đường Na hỏi khi ngồi dậy, cô nhận thấy vẻ mặt của Clifton có điều gì đó bất thường.

“Bất cứ việc gì cũng có thể gây nguy hiểm.”

“Nhưng những người làm công việc mua sắm đồ cổ thì có thể gặp nguy hiểm gì chứ?”

Clifton nhìn cháu gái mình một cách sâu sắc: “Việc mua bán đồ cổ cũng không phải lúc nào cũng suôn sẻ.”

“Trước đây tôi cũng đã mất một người giúp việc; anh ta muốn mua chiếc bảo vật truyền thống của một gia đình, và thương vụ đã được hoàn thành. Nhưng khi anh ta chuẩn bị rời đi, chủ nhân của gia đình đó bỗng nhiên thay đổi ý định, hai người xảy ra tranh cãi, và người đàn ông đó đã dùng cuốc sắt để đập nát nửa cái đầu của anh ta.”

“Sau đó, tôi yêu cầu họ luôn làm việc theo nhóm hai người, ít nhất thì cũng an toàn hơn.”

“Nhưng lần này, cả hai người lại cùng nhau mất tích.”

Đường Na run rẩy; cô không thích những kết cục như vậy chút nào.

“Bây giờ, tôi sẽ viết thư cho chính quyền của Berdarabik và Ngụy Áo Đí, yêu cầu họ nhờ những người thu gom xác chết để chú ý đến đặc điểm ngoại hình của các thi thể. Nếu trong nửa tháng tới vẫn không có thông tin gì, tôi sẽ phải tự mình đến xử lý vấn đề này.”