Sau khi Trúc Lý Nhĩ rời đi, Clifton cũng nhanh chóng rời khỏi nhà để đến khu vực huấn luyện các con ngựa tham gia cuộc thi đua ngựa.

Nơi này nằm ở phía nam ngoại ô thành phố, gồm những chuồng ngựa lớn được xây dựng thấp, nằm giữa những khu đất cỏ bao quanh bởi rừng cây. Hiện tại, tất cả các con ngựa tham gia cuộc thi đều đang được nuôi ở đây. Xung quanh là những khu đất cỏ được rào lại bằng hàng rào; vào thời điểm này, một số vận động viên đang dắt ngựa của mình ra tập thể dục. Đứng ở đây và nhìn ra xung quanh, tầm nhìn qua tán cây rừng trở nên xa xôi; những bóng cây xanh mướt dường như mất đi sức sống do khoảng cách, tạo nên một không khí u ám và nặng nề.

Ban đầu, những chuồng ngựa này được xây dựng để cung cấp chỗ ở cho đội quân của vua, thuộc về khu vực doanh trại quân sự. Sau đó, khi đội quân đó rời khỏi thành phố Sasa, họ để lại rất nhiều rác thải cùng với những chuồng ngựa này. Người dân địa phương đã sửa chúng thành những khách sạn, cung cấp chỗ ở tạm thời cho những du khách từ khắp nơi đến đây bằng ngựa. Sau đó, khi đường sắt được xây dựng, nơi này vẫn không bị bỏ hoang; những người dân từ các thị trấn lân cận thường ghé đây nghỉ ngơi khi mang hàng hóa đến thành phố. Chính quyền thành phố cũng cử người đến bảo trì nơi này, để có thể sử dụng nó cho các sự kiện quan trọng.

Cho đến ngày nay, mặc dù những chuồng ngựa này vẫn còn tồn tại ở đây, nhưng chúng đã không còn giữ nguyên hình dáng ban đầu nữa.

Clifton không cảm thấy gì đặc biệt về nơi này, vì vậy anh không hề thốt lên bất kỳ lời ngạc nhiên nào. Sau khi chào hỏi một số vận động viên và nhân viên tại đây, anh tiếp tục đi thẳng vào bên trong chuồng ngựa.

Người bạn mới của anh đang cùng hai người trẻ tuổi kiểm tra sức khỏe của một con ngựa trắng. Con ngựa này ban đầu rất hiền lành, sẵn lòng để người ta vuốt ve, nhưng bỗng nhiên nó phát ra tiếng hí, lắc đầu và lùi lại phía sau; một số con ngựa khác đang nằm trên nền cũng đều đứng dậy, quay đầu lo lắng sang hai bên, phun mũi như thể chúng cảm nhận thấy mối nguy hiểm nào đó.

Ông Mai Nhĩ Xích quay đầu lại và thấy Clifton đang đứng đó; ông rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm.

“Bạch Lược, thực ra em có thể đợi báo cáo của anh ở bên ngoài.”

“Tôi là trọng tài, tôi phải tự mình kiểm tra tình hình; đó là trách nhiệm của tôi,” Clifton nói, nhìn những con ngựa đang né tránh mình và tiếc nuối rút tay lại. “Chúng trông đều khỏe mạnh, chỉ tiếc là bây giờ tôi không thể cưỡi ngựa được nữa

“Hai người trẻ tuổi kia bên trong là ai vậy?”

Mai Nhĩ Xích quay đầu nhìn lại một chút rồi mới nói tiếp: “À, họ là sinh viên của tôi, bạn yên tâm đi.”

“Về việc chúng ta đã nói trước đây thì sao rồi?”

Mai Nhĩ Xích dừng lại một lát trước khi trả lời, có thể thấy anh ấy cũng hơi do dự: “Bây giờ tôi nghĩ có lẽ không có âm mưu gì lớn đâu. Kules yêu cầu tôi soạn thảo báo cáo tình trạng sức khỏe của các con ngựa tham gia cuộc thi, ngoài ra không có yêu cầu gì khác; có lẽ ông ấy chỉ muốn sử dụng những thông tin này để đặt cược mà thôi.”

Anh ấy cũng đã quan sát cách những vận động viên chăm sóc ngựa, và thấy hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Họ không tin tưởng lắm vào nhân viên được cử đến từ ủy ban đô thị, vì vậy họ dành rất nhiều thời gian hàng ngày để kiểm tra ngựa và duy trì tình trạng sức khỏe của chúng. Người ngoài rất khó có thể thao túng dưới sự giám sát cẩn thận của họ.

Clayton nhận ra rằng người bạn mới này không nói dối, nhưng điều này lại càng khiến mọi chuyện trở nên đáng ngờ hơn. Anh chưa bao giờ nghe nói có ai sẵn lòng thuê một bác sĩ thú y để kiểm tra tình trạng sức khỏe của ngựa chỉ vì mục đích đặt cược. Quy trình này quá phức tạp và vẫn còn nhiều yếu tố không chắc chắn. Nếu muốn gian lận, người ta thường sẽ mua chuộc trọng tài, nhưng Kules lại không liên hệ với anh.

Anh yêu cầu Mai Nhĩ Xích tiếp tục theo dõi tình hình, và nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra thì hãy liên hệ với mình ngay. Còn bản thân anh thì sẽ đến kiểm tra ký túc xá của các vận động viên.

Nếu người ngoài khó có thể can thiệp vào tính công bằng của cuộc thi, thì có lẽ vấn đề nằm ở bên trong.

Năm nay, có tổng cộng mười sáu người tham gia cuộc thi đua ngựa tại thành phố Sasa; mỗi giáo khu đều cung cấp ít nhất một người tham gia, trong đó mười bốn người là người địa phương. Vì vậy, Galorin Kules khá dễ dàng gây ảnh hưởng đến họ.

Trước đây, Clayton đã từng nói với Đường Na rằng có một loại dung dịch có thể tăng cường sức mạnh và tốc độ tạm thời cho ngựa sau khi tiêm vào chúng, nhưng cái giá phải trả là tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe của ngựa – điều này tất nhiên là vi phạm quy định trong các cuộc đua ngựa.

Tuy nhiên, vẫn có những người chỉ muốn nổi tiếng thông qua việc đánh cá cược ngựa; ham muốn của họ đã lấn át hoàn toàn ý thức về sự công bằng và danh dự.

Clayton bước vào tòa nhà ký túc xá nằm gần chuồng ngựa. Mỗi vận động viên đều có một phòng riêng, nhưng mỗi phòng có hai chiếc giường. Nếu vận động

Nhiều người cưỡi ngựa tự hào vì thân hình của mình có thể giúp con ngựa chạy nhanh hơn, nhưng đồng thời, họ cũng không muốn bị coi thường vì chiều cao của mình; vì vậy, những người hầu đi theo họ thường phải thấp bé hơn để làm nổi bật chiều cao của họ.

Clayton lấy ra khuyên ngực của trọng tài để chứng minh danh tính, sau đó yêu cầu những người cưỡi ngựa và người hầu đang nghỉ ngơi ở đây mở hành lí để ông kiểm tra.

Bề ngoài, ông chỉ đang xem xét qua từng món đồ, nhưng thực chất là đang dùng khứu giác để kiểm tra tổng thể; kết quả rất tốt – ít nhất là cho đến lúc này, vẫn chưa ai cố gắng sử dụng chất cấm để gian lận.

Tuy nhiên, việc này không thể giải quyết vấn đề mãi mãi; vào ngày mai và trước khi cuộc thi diễn ra, vẫn cần tiếp tục kiểm tra.

Khi Clayton bước ra khỏi khu vực nghỉ ngơi của các người cưỡi ngựa, ông nghe thấy có người đang theo sau mình; vì vậy, ông dừng lại bên ngoài cửa tòa nhà để chờ người đó.

Người đến tìm ông là một người lùn; qua bộ râu, Clayton không thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta, nhưng giọng nói của anh ta rất thân thiện.

“Thưa ông Bạch Lược, cuối cùng tôi cũng gặp được ông rồi!” Anh ta vừa vỗ tay một hồi, rồi mới nhớ ra phải nói gì tiếp: “Ông còn nhớ ông Sanders không?”

“À… cái chàng trai luôn đi theo Bruno đó.” Clayton thực sự nhớ đến Sanders; ông không biếtSanders tuổi bao nhiêu, nhưng cách gọi đó nghe thân thiện hơn một chút.

“Đúng rồi, đúng rồi! Anh ấy là em họ tôi.” Người đàn ông lùn này liên tục gật đầu: “Trước khi mất, Sanders luôn nói rằng anh ấy nợ ông 5 bảng Anh, nhưng anh ấy đã qua đời trước khi kịp trả nợ; chúng tôi cũng không biết ông sống ở đâu. Ông không biết đâu, khi chúng tôi biết rằng ông đang làm trọng tại đây, chúng tôi vui mừng đến mức nào… Giờ đây, chúng tôi cuối cùng cũng có thể trả nợ cho ông rồi.”

Anh ta cúi đầu, cố gắng lấy tiền ra khỏi túi; có vẻ như 5 bảng Anh đó không thể lấy hết ra được.

Đứng quay lưng với mặt trời, Clayton thở dài: “Không cần đâu, hãy để chuyện này qua đi… Khi anh ấy làm việc cho tôi, anh ấy đã rất cố gắng; tôi không muốn vì số tiền nhỏ này mà gia đình anh ấy phải gặp khó khăn.”

Người đàn ông lùn bất ngờ ngẩng đầu lên; qua bộ râu, Clayton cũng có thể thấy niềm vui trên khuôn mặt anh ta.

“Ông thật là một người tốt bụng… Chúa sẽ ban phước cho ông!”

“Nếu không có gì khác, tôi sẽ đi đây.”

“Xin đợi đã, thưa ông Bạch Lược!” Người đàn ông lùn lại gọi ông

“Có thể coi là đã kết thúc rồi.”

Câu trả lời này khiến người lùn nhẹ nhõm hơn; sau đó anh ta chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng nói tiếp: “Tôi chỉ muốn anh biết rằng, chúng tôi luôn cầu nguyện cho anh.”

“Cảm ơn.” Clifton lại vẫy tay một cái rồi quay đi; lần này, người lùn không cản anh ta nữa.

“Chúng ta sắp hỏng mất rồi.” Người đứng đầu bộ lạc Chân Đồng nói với người đứng đầu bộ lạc Tóc Lửa.

“Nghe này, tôi rất muốn tin lời anh, nhưng nếu mọi lời anh nói đều thành sự thật, thì thế giới này đã bị hủy diệt hàng ngàn lần rồi.” Người đứng đầu bộ lạc Tóc Lửa trả lời người anh họ của mình.

Người đứng đầu bộ lạc Chân Đồng lo lắng lắc đầu:

“Nếu một người chết đi, thì anh ta sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy thế giới này nữa… Đối với họ, cái chết và sự hủy diệt của thế giới có gì khác nhau chứ?”

“Vậy thì mỗi tối tôi cũng phải chết đi một lần, và thế giới cũng phải hủy diệt một lần.” Người đứng đầu bộ lạc Tóc Lửa nói một cách bực tức; anh ta tưởng rằng lời châm biếm quá đà này sẽ khiến người đứng đầu bộ lạc Chân Đồng yên tâm hơn, nhưng không ngờ anh ta lại đồng ý với điều đó.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì còn phải lo lắng làm gì nữa!” Người đứng đầu bộ lạc Tóc Lửa đặt chiếc cốc bia to lớn lên đầu người đứng đầu bộ lạc Chân Đồng.

Người đứng đầu bộ lạc Chân Đồng không hề hoảng sợ, vẫn buồn bã đỡ đầu mình; lượng bia đổ xuống khiến mái tóc vàng óng của anh ướt sũng, dính vào làn da đỏ ửng, trông giống như một chàng trai sống trong đầm lầy… nếu có loài sinh vật như vậy thì sao.

Những người Morriel khác ở đây đều là các bậc trưởng lão thuộc hai bộ lạc này; họ đã quen với những việc này và vẫn tiếp tục ăn uống xung quanh những chiếc bàn ngắn được bày theo hình dạng bàn dài.

Ánh nến chiếu sáng những chiếc đèn nến bằng đồng thiếc, đồ dùng ăn uống và cúc áo của họ; trông thật sự rất lộng lẫy.

“Sau khi băng đảng Mũ Xám tan rã, những băng đảng mới xuất hiện không hề có quy tắc gì cả.” Sau vài phút suy nghĩ, người đứng đầu bộ lạc Chân Đồng cuối cùng cũng bắt đầu nói về những vấn đề thực tế: “Họ không giống như băng đảng Mũ Xám – họ biết rõ ranh giới của mình và không ảnh hưởng đến chúng ta. Những người thuộc băng đảng Dao Luôn Tham lam đã chiếm hết những lợi ích từ nhà trọ, và bây giờ họ còn đang nhăm nhe vào quyền lợi vệ sinh của chúng ta nữa.”

“Tôi nhớ Sanders… An

Người Moriel không bao giờ nhắc đến những chuyện buồn trong lúc ăn uống; đó là phong tục, ngay cả trưởng tộc cũng không nên vi phạm quy tắc này.

Bỗng nhiên, cánh cửa nhà hàng bị mở ra và một người lùn lao vào, thở hổn hển:

“Anh ta nói rằng không phải vậy! Vụ án đó đã kết thúc rồi.”

“Cái gì không phải vậy?” Những người lùn lớn tuổi nhìn về phía Trưởng tộc Chân Đồng, bởi vì người lùn mới đến này đang nhìn thẳng vào ông ấy.

“Ý tôi là cuốn sách mà Sá Chí gửi đến không phải là đồ mất của Ngân hàng Dongsen… Hoặc dù có phải là vậy đi nữa, DesQuỳnh Lạ드 cũng không còn thời gian để quan tâm đến nó nữa, sẽ không tiếp tục điều tra nữa,” Trưởng tộc Chân Đồng nói.

Vụ cướp tại Ngân hàng Dongsen là một vụ án mà tất cả người lùn đều rất quan tâm. Một lý do là bởi vì đây là vụ án lớn nhất trong những năm gần đây; lý do khác là bởi vì nhóm cướp này sử dụng phương thức đào hang để thực hiện hành động của mình. Vì tin tưởng vào kỹ năng của người Moriel, mọi người đều coi họ là nghi phạm số một. Trong thời gian này, họ đã phải chịu rất nhiều sự chú ý không đáng có – kể cả từ những người có quyền lực; những người này luôn phải hành động một cách thận trọng.

Nếu Creighton ở đây, ông ấy sẽ nhận ra người lùn vừa xông vào nhà hàng chính là người đã từng cản đường mình trước đó.

Người Moriel có một ưu thế riêng: hầu hết họ đều để ria mép dày che khuất phần lớn khuôn mặt mình. Những dân tộc khác hoàn toàn không thể phân biệt được họ là ai; vì vậy, đôi khi một công việc sẽ được chia sẻ cho nhiều người thực hiện luân phiên. Cách làm này giúp họ nhận được mức lương ít hơn, nhưng lại có thể nghỉ ngơi đầy đủ và dễ dàng trao đổi thông tin hơn.

Tất cả mọi người đều biết rằng Creighton Bạch Lược đã giúp DesQuỳnh Lạard giải quyết vụ án này. Thông tin của người Moriel thực sự rất nhanh chóng, bởi vì họ quá kín đáo đến mức nhiều người thường bỏ qua họ khi đang thảo luận về những chuyện quan trọng.

Trưởng tộc Hỏa Phát lắc đầu, coi thường quyết định của anh họ mình:

“Cần phải xác nhận cái gì chứ? Dù đó có phải là đồ của anh ta đi nữa, liệu chúng ta có phải đưa nó cho anh ta chỉ vì anh ta yêu cầu không?”

Ông ta tỏ ra rất kiêu ngạo, nhưng lần này không ai ủng hộ ông ta nữa; những người già đều tỏ vẻ bối rối.

DesQuỳnh Lạard là một người rất mạnh mẽ. Những người trẻ hiện nay không còn nhớ đến ông ta nữa, nhưng những người lớn tuổi vẫn nhớ rõ rằng sự can thiệp mạnh mẽ của ông ta đã phá vỡ tình hình đối đầu giữa các gia tộc quý tộc ở thành phố

Sá Chí đưa cuốn sách này cho chúng ta chắc chắn không có ý tốt, nhưng điều đó cũng thế nào được? Nếu chúng ta không tận dụng nó trước khi những rắc rối phát sinh từ sau nó ập đến, thì mới thực sự là chúng ta đang ngu ngốc.”

“Vậy bây giờ phải làm gì? Chúng ta nên đợi cho đến Quỳnh Lạp Đức đến tấn công chúng ta, hay chúng ta nên tự mình hành động trước?” Thủ lĩnh bộ lạc tóc lửa hỏi.

“Ừm… Tôi nghĩ bạo lực không thể giải quyết vấn đề, bởi vì chúng ta không có đủ sức mạnh để sử dụng bạo lực,” Thủ lĩnh bộ lạc chân đồng nói một cách thực tế.

“Vậy thì chúng ta hãy đợi đến khi tìm thấy Đứa Con của Những Dòng Chảy Đất Mẹ rồi hành động,” Thủ lĩnh tóc lửa nói, và anh ta vẫy tay gọi một người trong bộ lạc; cuốn “Sách Về Đất Mẹ” đang nằm trong tay người đó: “Cuộc giao tiếp với Mẹ Đất đã đến giai đoạn nào rồi?”

“Rất thuận lợi,” người đó trả lời, khuôn mặt hiện rõ vẻ suy ngẫm: “Dưới sự che chở của Mẹ Đất, tôi chưa bao giờ cảm nhận được rằng đại địa lại phản hồi chúng ta một cách rõ ràng đến thế; cuốn sách này thực sự thuộc về chúng ta từ đầu.”

“Đây chính là sức mạnh mà chỉ những Đứa Con của Những Dòng Chảy Đất Mẹ mới sở hữu,” Thủ lĩnh chân đồng nói.

“Người dân đồng bằng gọi họ là quý tộc, nhưng những quý tộc ngày nay không còn mạnh mẽ như vậy nữa; còn với cuốn sách này, chúng ta mới thực sự là quý tộc đích thực.” Lời nói đầy tự tin của Thủ lĩnh tóc lửa khiến người đó lắc đầu, nhưng sau khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Thủ lĩnh chân đồng, anh ta im lặng ngồi xuống, không hề phản bác gì.