Trên con đường tìm kiếm lối vào khác của ngục tối, Trúc Lý Nhĩ bị một nhóm người quen thuộc chặn lại.

Họ ăn mặc lôi thôi, toàn thân đầy vết sẹo.

Ngay cả trong bóng đêm, cũng có thể nhận ra họ là những tu sĩ khổ hạnh của Hội Anh Em Chân Thành.

Có vẻ như họ không đang chờ đợi ai cả, mà đơn giản là được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực này; chỉ là người pháp sư này tình cờ đi ngang qua họ mà thôi.

Nhưng liệu đó thực sự chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Trúc Lý Nhĩ bắt đầu lo lắng.

Những tu sĩ khổ hạnh này rất khó đối phó; nếu không trúng vào điểm yếu, đạn dược cũng không thể làm tổn thương họ được.

Anh ta không hề giảm bớt sự cảnh giác chỉ vì những người này thuộc về Giáo hội. Về mặt lý thuyết, họ vẫn thuộc về Giáo hội, nhưng tại Ngụy Áo Đí, họ đã bị tổ chức “Hội Tình Yêu” kiểm soát thông qua sự tài trợ; và không lâu trước đó, Abigail còn từng ghé thăm họ nữa.

“Hội Anh Em Chân Thành cũng đã đầu quỳ dưới trướng Hội Pháp Sư rồi sao? Tôi tưởng các bạn vẫn tin tưởng vào Cha Trời.”

“Chúng tôi tất nhiên vẫn tin tưởng vào Cha Trời, nhưng chúng tôi tuân theo Con Đường của Những Vết Sẹo,” người tu sĩ tên Nortigo trả lời Trúc Lý Nhĩ. Họ đã từng gặp nhau tại cảnh sát, và chính ông ta là người đã nhận dạng ra người pháp sư đó.

“Ngay cả khi phải hợp tác với những kẻ thờ phượng quỷ dữ?” Trúc Lý Nhĩ cố gắng kích thích lương tâm của họ, nhưng anh ta chỉ thấy những khuôn mặt bình tĩnh trước mắt mình.

“Miễn là họ sở hữu Con Đường mà chúng tôi cần,” một tu sĩ khác trả lời.

“Là Abigail đã bảo các bạn đến đây à?”

Những tu sĩ khổ hạnh không trả lời câu hỏi đó. Người cao tuổi nhất trong nhóm bắt đầu nói: “Chúng tôi cần cuộc giao dịch này. Đây là sự gặp gỡ giữa những con đường khác nhau, để lắng nghe lời dạy hoàn chỉnh của Cha Trời… Mọi thứ đều xứng đáng. Nếu chúng ta có thể thực hiện được sự giao thoa này, đạt đến trạng thái ‘Con Đường hóa thân’, chúng ta sẽ gần Chúa hơn bất kỳ ai.”

Người pháp sư quay người và bỏ chạy.

Những tu sĩ khổ hạnh này thật sự coi Con Đường quan trọng hơn cả Chúa… Cuối cùng, Trúc Lý Nhĩ cũng hiểu tại sao các giáo sĩ chính thống lại coi họ là những kẻ dị giáo.

Những tu sĩ khổ hạnh tiếp tục đuổi theo sau lưng anh ta.

Nghe tiếng bước chân phía sau, Trúc Lý Nhĩ bắt đầu điều chỉnh tốc độ. Dòng máu sói của Clifton vẫn đang lưu thông trong cơ thể anh ta, chưa được đào thải đi… Nhưng sức mạnh này sẽ không kéo dài lâu

Trúc Lý Nhĩ không có thời gian để sửa sai quan niệm sai lầm của mình – coi “linh tri” như là “niệm lực”; anh chỉ đơn giản rút kinh nghiệm và từ bỏ ý tưởng đó, tập trung tâm trí để nghe theo hướng dẫn của năm giác quan để xác định vị trí của chúng so với bản thân mình.

Đây không phải là phương pháp của các pháp sư, nhưng lại rất hiệu quả.

Lợi ích mà máu sói mang lại rất rõ ràng; anh chưa bao giờ cảm thấy thế giới này đơn giản và trong sáng đến thế. Tuy nhiên, so với lúc mới tiêm máu sói, sức mạnh đó đang dần suy yếu.

Thính giác siêu nhiên của anh cho biết chỉ có bốn người đang theo sát phía sau; những người khác đã bị bỏ xa khá nhiều. Điều này khiến Trúc Lý Nhĩ tự tin hơn – những khả năng siêu nhiên mà những tu sĩ khổ hạnh này sở hữu thực ra không mang lại nhiều sự tăng cường cho cơ thể họ.

Có lẽ, nếu đối đầu một đấu một, anh sẽ mạnh hơn?

Trúc Lý Nhĩ chậm bước lại một chút, và khi những tu sĩ khổ hạnh kia đến gần, anh liền quay người và đá họ một cú.

Mặc dù không am hiểu gì về các kỹ thuật chiến đấu, nhưng nhờ vào sức mạnh thuần túy, cú đá đó đủ mạnh để làm vỡ những cái thùng gỗ dùng để vận chuyển hàng hóa trên bến cảng.

Bàn chân Trúc Lý Nhĩ đập trúng ngực người tu sĩ khổ hạnh kia, nhưng dường như chỉ khiến họ lảo đảo một chút, thậm chí họ vẫn còn sức để vươn tay nắm lấy chân anh.

Anh vội vàng lùi lại, trong lòng nguyền rủa những kẻ “dị giáo” đáng ghét này.

Họ đã từ bỏ tất cả những bí quyết kỳ lạ, chỉ tập trung vào việc tu luyện khổ hạnh để đổi lấy sức phòng thủ đáng sợ đó.

Điều duy nhất may mắn là Hội Anh Em Chí Thành không hề theo đuổi khả năng chiến đấu; họ chỉ tập trung vào việc tu luyện khổ hạnh và cũng không dành thời gian học các kỹ thuật chiến đấu. Điểm này thực sự giống với Trúc Lý Nhĩ.

Lúc này, sức mạnh của Trúc Lý Nhĩ có lẽ mạnh hơn họ một chút, nhưng không nhiều lắm. Nếu muốn làm họ bị thương, anh vẫn phải tấn công vào những vết sẹo hở không lành lại – những nơi họ hấp thụ năng lượng… Nhưng một người không giỏi sử dụng vũ khí lạnh làm sao có thể đâm vào những vết sẹo nhỏ bé và cong queo đó trong lúc di chuyển được?

Nếu anh là một người sói, có thể sử dụng sức mạnh của mình để áp đảo đối thủ, thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Clayton đang ở trong nhà thổ.

Pháp sư nam đó quay người và chạy về phía nhà thổ.

Khi đi qua một góc phố, anh chậm bước lại, dùng tường nhà để che giấu bản thân, rồi lặng lẽ rút ra một con dao bằng ngà thú từ trong túi. Đồng thời,

Anh ta phải tự mình loại bỏ kẻ thù. Dù chỉ là một kẻ thôi cũng được; điều đó ít nhất sẽ gây ra sự e ngại cho những kẻ tiếp theo, khiến họ phải cẩn trọng hơn và không dám đuổi theo hết sức lực nữa.

Tiếng bước chân đang tiến lại từ phía bên kia góc tường.

Mười thước, chín thước, tám thước…

Trúc Lý Nhĩ tính toán kỹ lưỡng rồi lao ra, va vào người tu sĩ đang đuổi theo mình. Anh ta dùng tay trái vòng qua cổ đối thủ và kéo mạnh để cơ thể hai người áp sát vào nhau, trong khi tay phải cầm con dao có lưỡi sắc nhọn, liên tục đâm vào người đối thủ.

Khi khoảng cách đã quá gần, việc đối thủ cảm nhận được sức mạnh linh hồn của anh ta cũng không còn quan trọng nữa.

Anh ta phóng ra sức mạnh linh hồn, xác định vị trí các vết thương trên người đối thủ.

Lưỡi dao cắt vào da nhưng không thể xuyên qua; cảm giác cứng nhắc và ẩm ướt khiến anh ta muốn ói.

Dù sao thì tu sĩ kia cũng không phải là người chết; mặc dù bị tấn công bất ngờ, nhưng sau khi phản ứng lại, anh ta bắt đầu vùng vẫy. Những vết bỏng và vết thương do dao đâm khiến da anh ta co giật theo từng cử động cơ bắp; dù thần kinh hoạt động nhanh hơn, lưỡi dao của Trúc Lý Nhĩ vẫn khó có thể đâm trúng chính xác những vị trí đó. Anh ta đâm tới bảy lần, nhưng tất cả đều chỉ làm trượt qua da xung quanh vết thương mà thôi.

Phản công của tu sĩ kia cũng rất nhanh và mạnh mẽ.

Sau lần đâm thứ bảy, Trúc Lý Nhĩ bị đẩy ra xa, sau đó mặt anh ta bị đánh một cái mạnh; cơn đau và máu bắt đầu chảy ra từ mũi anh ta. Tiếp theo, cổ anh ta bị tu sĩ kia siết chặt, đẩy anh ta về phía sau cho đến khi lưng anh ta chạm vào bức tường gạch lạnh lẽo.

Cơn giận dữ bùng cháy trong lòng Trúc Lý Nhĩ; anh ta quay tay đâm vào cánh tay đang siết chặt mình – đó là thứ duy nhất anh ta có thể đánh trúng.

Tu sĩ kia dùng cánh tay đó để kiểm soát Trúc Lý Nhĩ, nhưng cũng đồng thời kiểm soát chính mình. Lưỡi dao tìm đúng vị trí vết thương trên cánh tay không còn di chuyển được nữa, đâm vào và trượt dọc theo, mở rộng vết thương, như thể đang gọt vỏ táo vậy, một miếng thịt lớn bị cắt rời.

Các thành viên của Hội Anh Em Chí Thành nhờ vào phương thức tu luyện hàng ngày mà sở hữu sức chịu đựng đáng sợ, nhưng có những điều không thể kiểm soát bằng ý chí.

Khi cánh tay mất đi miếng thịt đó, sức mạnh siết chặt của tu sĩ kia giảm sút; Trúc Lý Nhĩ tận dụng cơ hội này để thoát ra.

Tu sĩ kia lại đưa tay ra đánh; sức mạnh đe dọa của anh ta đã yếu đi đáng kể

Nỗi đau lan tràn khắp cơ thể anh, từng mảnh một.

Trúc Lý Nhĩ cảm thấy mình giống như một cái cây – vỏ cây đã nứt vỡ, nhưng phần bên trong vẫn kiên cường chịu đựng.

Anh được thôi thúc bởi những hình ảnh tưởng tượng của chính mình; cắn răng chịu đựng những cú đấm của kẻ đối thủ, lưỡi dao tiếp tục tìm kiếm điểm yếu của họ.

Khi họ đang vật lộn với nhau, những người bạn của anh cũng đã đến. Đầu óc Trúc Lý Nhĩ trở nên trống rỗng, nhưng trong sự yên tĩnh này, anh lại cảm nhận được một niềm khoái cảm mãnh liệt… Anh không cố gắng thoát ra; lưỡi dao vẫn tiếp tục đâm xuống… Anh muốn “đánh cược” rằng mình sẽ giết được kẻ địch trước khi những người bạn khác kịp đến.

Kẻ đối thủ cũng nghe thấy tiếng bước chân của đồng bọn; hắn không còn tấn công nữa, mà chỉ siết chặt lấy áo Trúc Lý Nhĩ, không cho anh thoát ra.

Một quyết định sai lầm…

Những động tác chậm lại của hắn đã tạo cơ hội cho pháp sư trẻ; lưỡi dao của hắn xuyên qua vết thương trên ngực kẻ đối thủ, rồi len lỏi qua các xương sườn và đâm vào phổi. Bàn tay hắn nắm lấy áo Trúc Lý Nhĩ nhanh chóng mất đi sức mạnh… Trúc Lý Nhĩ giật áo ra khỏi tay hắn, nhanh nhẹn bò dậy và tiếp tục bỏ chạy.

Những người bạn của kẻ đối thủ chỉ cách anh chưa đầy năm mét, nhưng họ chỉ có thể nhìn anh trốn đi mà không thể làm gì được… Giống như những người chăn cừu chỉ có thể nhìn con cừu của mình bị sói cuốn đi mà không thể cứu vãn.

Niềm khoái cảm của “con sói” ấy… Trúc Lý Nhĩ cũng có thể hiểu được phần nào.

Dù những vết bầm tím trên cổ là những “kỷ vật” không mấy đẹp đẽ, nhưng nhát đâm đó thực sự đã mang lại hiệu quả.

Vượt qua xác chết của đồng bọn, những kẻ đối thủ không còn hành động bừa bãi nữa; họ tụ tập thành từng nhóm hai người… Trúc Lý Nhĩ hoàn toàn không thể đối đầu với hai người cùng lúc… Nhưng sự thận trọng ấy cũng làm chậm lại tốc độ của họ, giúp Trúc Lý Nhĩ tiếp tục duy trì lợi thế dẫn đầu.

Dưới áp lực của tình huống nguy cấp, pháp sư trẻ đã quay trở lại nhà thổ nhanh hơn dự đoán… Và anh nghe thấy hai tiếng súng vang lên bên trong.

Anh chỉ do dự vài giây… Rồi ba người bước ra ngoài – hai người đàn ông kéo theo một người phụ nữ mặc đồ nam đối diện với anh. Người phụ nữ ấy có mái tóc đỏ dài, dung mạo xinh đẹp… nhưng lại mù lòa; hốc mắt trái của cô ta trống rỗng, mắt đã mất hẳn.

“Abigail!”

Trúc Lý Nhĩ thở hổn hển;

Những phép thuật của phái Đoạt Hồn kích thích dây thần kinh của anh ta; mặc dù vừa tiêu hao khá nhiều sức lực, anh vẫn hoàn thành liên tục các động tác rút súng, ngắm bắn và nổ súng trong vòng một giây.

Các vệ sĩ không kịp phản ứng, nhưng người phụ nữ mà họ đang hỗ trợ – dù bị mù và mất đi một con mắt – lại có trí tuệ tiên tri.

Ngay khi Trúc Lý Nhĩ rút súng, cô đã cố gắng thoát ra khỏi tay các vệ sĩ và may mắn tránh được viên đạn.

Lúc này, Abigail đã không thể kiểm soát được cơn giận dữ của mình; sự điên cuồng của cô không hề kém cạnh bất kỳ kẻ bạo chúa nào trong lịch sử.

Nỗi nhục khi vừa bị quái vật sói đánh bại vẫn còn ám ảnh cô, và bây giờ lại có thêm một kẻ nữa nổ súng vào cô.

Cô không thể nhìn thấy kẻ thù, nhưng cô có thể cảm nhận rõ ràng rằng mối đe dọa từ hắn ta cực kỳ lớn, lớn hơn cả quái vật sói, gần như có thể coi là kẻ thù tự nhiên của cô. Tuy nhiên, trực giác lại báo cho cô biết rằng đối với các vệ sĩ của mình, kẻ thù này dường như khá yếu.

Hậu quả của việc liên tục chiến đấu với quái vật sói và sử dụng những phép thuật cấm kỵ bắt đầu ập đến; tâm trí cô bị nguyền rủa làm cho run rẩy, cơn điên loạn xé nát dây thần kinh, và cảm giác mệt mỏi lan tỏa khắp cơ thể, đến nỗi cô suýt nữa ói mửa và không thể tiếp tục chiến đấu một cách chính xác hơn nữa.

“Giết hắn đi.” Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, cô lại ra lệnh.

Việc giết một con người giống như giết một con quái vật sói hơn, và lần này, các vệ sĩ của nữ tiên tri không hề do dự mà lao vào tấn công.

May mắn thay, trong số họ vẫn còn một người có súng đã được nạp đầy đạn và chưa kịp bắn.

Bây giờ, khẩu súng đó đã được nổ.

Nhưng dưới ánh đèn đêm, Trúc Lý Nhĩ cũng xoay người tránh được đường đạn; viên đạn chỉ xuyên qua lòng đất, và cách anh ta tránh đạn gần như giống hệt cách nữ tiên tri tránh đạn, khiến hai vệ sĩ của nàng ngạc nhiên.

“Đừng hoảng loạn,” Abigail nói một cách mệt mỏi: “Rút kiếm ra.”

Nghe theo lệnh, hai vệ sĩ không do dự nữa, đỡ cô và chuyển hướng chạy trốn.

Lần này, hành động của họ rất vội vàng; họ thậm chí không kịp thay đổi đạn bạc trước khi lao vào chiến đấu với quái vật sói, dẫn đến những tổn thất nặng nề. Bây giờ lại xuất hiện thêm một kẻ có sức mạnh chưa được biết rõ, họ tuyệt đối không thể để nữ tiên tri tiếp tục mạo hiểm.

Sự trung thành của họ đổi lấy những tiếng hét và những cú đánh, nhưng các vệ sĩ vẫn trung thành với nhiệ

Các tu sĩ khổ hạnh của Hội Anh Em Chí Thành lùi lại theo một đội hình kỳ lạ – thay vì nói là đội hình, có lẽ nên gọi đó là ý thức tập thể phát sinh từ cùng một tình cảm, thúc đẩy họ thực hiện những động tác giống nhau.

Một con người sói cao lớn màu đen bất ngờ nhảy ra từ sau bức tường của nhà thổ, di chuyển nhẹ nhàng và không một tiếng động, gần như hòa nhập hoàn toàn vào bóng đêm.

Trúc Lý Nhĩ mới ngồd dậy thì nhìn thấy nó.

Tốt lắm, Cliton...

Nhưng tình trạng của Cliton không mấy tốt đẹp.

Trúc Lý Nhĩ nhận thấy chiếc móng vuốt trái và khuôn mặt của con người sói đó bị một loại chất giống thịt máu dính chặt vào nhau, trong khi mắt phải thì hoàn toàn bị loại chất này bám kín, khiến nó mất hết thị lực.

Các tu sĩ khổ hạnh cũng chắc chắn đã nhìn thấy điều đó, vì vậy dù họ sợ hãi, họ vẫn không bỏ chạy ngay lập tức.

Họ cũng coi đây là một cơ hội.

“Ngay bên cạnh tôi!” Trúc Lý Nhĩ hét lên. “Đó là người của Hội Anh Em Chí Thành!”

Gần như trong chốc lát, con người sói quay đầu, dựng tai lên và xác định vị trí của Trúc Lý Nhĩ, sau đó nó cúi người xuống và chạy về phía anh ta bằng ba chân còn lại.

Động tác của nó rất kỳ lạ, nhưng khi chuyển động, các bộ phận cơ thể vẫn toát lên sức mạnh mãnh liệt; lưng đen của nó nhấp nhô như những đỉnh núi.

Các tu sĩ khổ hạnh nín thở, từ từ lùi lại.

Con người sói tiến gần hơn, nó dùng khứu giác để xác định vị trí của một tu sĩ khổ hạnh gần nhất, sau đó đứng thẳng dậy và vươn móng vuốt tấn công. Tu sĩ đó vùng vẫy trong cái móng vuốt khổng lồ đó; chiếc móng vuốt ấy lớn đến mức che khuất gần một phần ba số vết thương trên người anh ta, khiến anh ta yếu đi và bắt đầu bị thương nặng.

Nhưng chỉ có vậy thôi.

Sau năm giây đối đầu, nhận thấy con mồi vẫn còn rất mạnh mẽ, Cliton đưa thi thể đó đến gần miệng mình, cắn vào đầu nạn nhân, sau đó dùng “bàn tay phải” tự do của mình túm lấy đùi nạn nhân và xé toạc nó ra. Tiếng vải rách tan ghê rợn vang lên từ người tu sĩ khổ hạnh đó.

Thân thể con người bắt đầu bị xé nát; những vết thương mang lại sức mạnh ấy không thể cứu rỗi anh ta được nữa.

Anh ta giống như một con tem, với những vết thương dày đặc trên người giống như những lỗ hở ở mép con tem. Mặc dù da bên ngoài những vết thương đó cực kỳ kiên cường, nhưng chính những vết thương đó lại có thể lan rộng ra khi con người sói tấn công mạnh mẽ. Khi con người sói dùng sức, cơ thể anh ta bắt đầu bị xé nát theo những lỗ hở đó.

Máu màu đỏ

Nó chạy với tốc độ mà hầu hết con người đều không thể đạt được, nhanh chóng bỏ xa những binh sĩ của Hội Pháp Sư vừa xuất hiện trong tầm mắt Trúc Lý Nhĩ và thu hẹp khoảng cách với Nữ Tiên Tri.

Nữ Tiên Tri đang vùng vẫy trên vai một vệ sĩ, cố gắng ngăn cản anh ta tiến lên.

“Đừng chạy nữa! Tôi ra lệnh cho các người dừng lại!” Cô hét lên khi tiếng bước chân phía sau ngày càng rõ ràng hơn: “Chỉ cần giữ họ lại thêm một lát nữa, người của Hội Pháp Sư sẽ giết hết họ!”

Điều này là sự thật. Người sói mất thị lực vẫn là một con thú hung dữ, nhưng một con thú hung dữ không thấy súng săn chỉ là một mục tiêu để bắn. Còn những pháp sư đi theo nó thì trước hàng loạt khẩu súng cũng chẳng đáng kể gì.

Cuối cùng, cô đã thuyết phục được vệ sĩ của mình. Hai người đàn ông dừng bước, đặt cô xuống đất rồi rút vũ khí ra.

Phía sau hai vệ sĩ, Abigail giơ tay trái lên, lòng bàn tay hướng về phía con người sói.

Những mạch máu trên cổ tay mảnh mai của cô nổi bật, một chất đen chảy trong đó, hướng về các đầu ngón tay… Rồi từng con bướm đen bay ra từ đó – đó chính là phép thuật cấm kỵ mà cô đã sử dụng trước đây.

Lần này, cô hy sinh tay trái của mình.

Đàn bướm bay về phía đôi chân con người sói; cô muốn nó không thể chạy được nữa.

Nhìn thấy phép thuật này – phép thuật mà trước đây đã khiến Clifton phải chịu tổn thất nặng nề – Trúc Lý Nhĩ cười lớn. Anh giơ tay phải lên, và những con bướm đó liền rơi xuống, hòa vào đất.

Lần cuối cùng anh sử dụng khả năng này là ở Revo; lúc đó, anh đã khiến đội quân thỏ giết người do một phù thủy điều khiển trở nên bất lực.

“Học phái Đoạt Hồn!”

Nghe thấy danh tính của Trúc Lý Nhĩ, Nữ Tiên Tri bỏ lại hai vệ sĩ và bỏ chạy.

Các pháp sư của Học phái Đoạt Hồn chính là kẻ thù của những phép thuật điều khiển từ xa; họ có thể làm chậm hoặc tăng tốc những suy nghĩ trong những phép thuật đó, khiến chúng không thể nhận được lệnh từ xa từ người thi triển.

Thật không may, các tiên tri của Giáo phái Chân Ngôn đều rất thích loại phép thuật này, bởi vì chúng không cần phải tiếp xúc hay đứng gần đối phương.

Clifton không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Nữ Tiên Tri, nhưng anh nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của cô, và lập tức cười ha hả.

“Đi đi, Trúc Lý Nhĩ… Cậu đi giết cô ta đi, còn tôi sẽ giữ chân những kẻ khác!”

Trúc Lý Nhĩ hào hứng lên; không cần Clifton nhắc thêm, anh đã bỏ qua hai vệ sĩ và lao theo.

Hai vệ sĩ nhìn theo bóng dá